1849年1月，北京。
金碧辉煌的紫禁城内，在内外交迫中忧愁成疾的道光皇帝，病倒在榻，于是移居圆明园慎德堂，开始还勉强支撑着临朝办理政事，到第二年正月丙午日，骨瘦如柴的道光皇帝，病情加重，他知道自己的身体没有康复希望，有气无力地对太监说：
“宣召宗人府宗令载铨、大臣载恒、端华、僧格林沁、军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、内务府大臣文庆等八人进宫。”
“我不行了，你们八人，随同总管太监，去把正大光明匾额后取下锦合，宣读诏书吧。”
宗人府宗令载铨、大臣载恒、端华、僧格林沁、军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、内务府大臣文庆、太监总管九人，一同去把正大光明匾额后取下锦合，锦合里是诏书，八大臣打开诏书，诏书上只有六个字：
“皇四子奕泞”。
道光眼看要断气，强撑着说：“今托你们八人，协助奕泞持政治国，不可让我九泉之下失望。”
八人跪拜说：“皇上嘱托，我们万死不辞，一定协助皇四子奕泞治理好国家。”
道光又授印玺给两宫皇后，以牵制八大顾大臣：宗人府宗令载铨、大臣载恒、端华、僧格林沁、军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、内务府大臣文庆。
中午，道光皇帝死于圆明园慎德堂内。终年69岁，庙号：清宣宗；谥号：效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝；葬于慕陵（今河北省易县西），道光共生有9子10女。
当即诏告咸丰为皇帝，择时登极。
1850年1月，道光皇帝第4子奕宁即位，为文宗，十一月十日，改称咸丰年号，即称咸丰皇帝。咸丰皇帝生于1831年7月17日（即道光十一年六月初九日），登极即位时，不足19周岁，一条腿有点瘸。
咸丰皇帝即位之时，正是清政府割地赔款之时，英、法、美、葡、匈等的产品大量进入中国，冲击了中国的商业、工厂，很多中国人破产，百姓的税捐加重，又遇干旱，百姓民不聊生，为了活命，人民大众纷纷起义：
贵州镇远府苗民李沅发起义，38岁进士出身的镇远知府胡林翼，率清军镇压，并制订《保甲团练条约》；
上海、天津运河一带有青帮；
东南各省有天地会；
中原及北方有红枪会、白枪会、黄枪会；
福建厦门、上海有小刀会；
宁波有黑水党；
长江流域及福建、台湾有哥老会。
真是36路反灶，72路反王，风起云涌，咸丰年间，农民起义竟有100多起。
广西桂平紫荆山区，山清水秀，紫荆山区在桂平县西北，方圆大概五百里的地方，北边和平南、永安的山地相连，西边和武宣、象州接壤，山势很险峻，而且地形非常复杂，几个村庄分布在崇山峻岭之间，有几千号居民，汉、壮、瑶各族人都有，而且互相杂居，其中多数是外来人口，山区耕地少，人们的生活非常困苦。
广西桂平紫荆山，山清水秀，山路山，有一个高个子年青人边走边高歌走来，这个名字杨秀清。
杨秀清原名杨嗣龙，在广西是客家人，原籍广东嘉应州，迁到了广西桂平紫荆山内平在山新村，已经好几代。山区的穷困，很多人为了生机，在山中烧炭卖钱，这种烧炭为生的人叫做——“炭徒”。
杨秀清家非常贫穷，五岁母亲死了，九岁父亲又过世，他的叔叔杨庆善可怜他，就收留他抚养。刚刚长大一点儿，就开始干烧炭的行当，杨秀清虽然贫穷，天生身材高大，足有1．9米，力能驮700斤，为人胆大豪迈，喜欢交朋友，渐渐的，远近文明。有时候杨秀清背着一个竹筒出山，把卖炭赚来的钱全部用来买酒，回来的时候和朋友分享，情绪振奋的时候就在路上放声高歌，用来抒发他心中豪迈的气概，山里的炭徒都敬佩他，都尊敬他是老大。1845年，冯云山传教到达桂平，倡导的拜上帝教很有影响，当时的紫荆山已经传遍，杨秀清也听说了这个事儿，就和邻居好友萧朝贵率领一帮“炭徒”入了教。
冯云山是个读书人，他发展拜上帝会众，就是看重这类人，比如曾玉珍、卢六等，杨秀清、萧朝贵等人虽然勤快机灵，但是冯云山并没有特别注意他们。1847年农历七月十七，洪秀全从广东回来，跟冯云山商量，当时写了奏章，声称向天父请求旨意，选择险要的地方据守，有了要起事的想法。冯云山率曾玉珍、卢六等会众，捣毁象州的甘王庙，砸烂金田村两座水神坛，紫荆山石人村的士绅王作新等人在桂平县衙把冯云山给告了，冯云山被秀才王作新扣押，准备待人扭送官府，冯云山、卢六等人也接到了官府的传票，但是王作新看到拜上帝教势力太大，事到临头反而惧怕，官府多次催促，一直不敢交人。冯云山等人被王作新关押，一直无法和外界取得联系。
此时，杨秀清在拜上帝会不是元老，都没有参与。
拜上帝教中有个叫做王玉琨的人，是个很有名的讼棍。他号召拜上帝教的会众捐钱赎出冯云山，这种捐助叫做——科炭，但是这事儿一直没有办成。1848年二月二十二日，洪秀全东下广州，想要向两广总督告状，想要用天主教解禁令的名义救出冯云山，但是总督耆英后来调到内地去了，又想找师兄骆秉璋帮忙，此时骆秉璋在湖北按察使，管不了这事，这事儿又不了了之。
冯云山是拜上帝教的核心人物，洪秀全是拜上帝教的领袖，这两个人都不在了，群龙无首，大家心里都很慌乱。杨秀清看到这些情况，决定装神弄鬼，笼络教众，二月底，他当着众人的面突然发病，闭着眼睛不讲话，教众们看到他这样样子都很吃惊，认为是不祥之兆。三月，杨秀清忽然清醒，开口就说自己是天父下凡，说话的语调庄严肃穆，不知道他怎么弄的，揭发众人的短处和隐私，非常的准确。然后用循循善诱的口吻劝告大家要做好事，一定要崇拜上帝，那自然就有福了，否则就必然遭受惩罚。杨秀清装神弄鬼如此与众不同，教众都很吃惊，有些人开始相信他。