被困的义律除了交出鸦片已经别无选择，他只好要求大家将鸦片交出，并承诺商人的损失将得到补偿。义律的安排可谓“用心良苦”，既让烟贩们感激又满足了钦差大臣的要求。最终，21306箱鸦片被缴获。但义律的做法却埋下了巨大的隐患，原本只是清政府惩治不法烟贩的公务，义律却打包票商人的损失由英国政府承担，而对英国政府来说，怎么可能让本国纳税人为走私鸦片商偿付损失呢？这最终使商业冲突变相成中英两大帝国的冲突。
1839年6月3日，林则徐在虎门海滩主持了震惊中外的“虎门销烟”，237万斤鸦片用了整整23天才全部销毁干净。“虎门销烟”的一幕被中国视为打击毒品、唤醒国人爱国意识的运动，民国时6月3日被定为不放假的禁烟节，百余年后更与武昌起义、五四运动等一起，刻在位于天安门广场的人民英雄纪念碑基身上。此事件还成为世界禁烟运动的一个范例，销烟结束的6月26日被定为国际禁毒日。
但是，禁烟功臣林则徐的做法还是值得商榷的。调动武装力量在管辖范围内查抄鸦片，是清政府主权范围内的正当权利，英国人也接受罚没货物，但是签署“永久禁止一切来人夹带鸦片”的集体保证，以及用武力包围商馆，将外商一律扣押，在没有提供相应的司法程序及申诉渠道的情况下，这无疑是“绑架”了。销烟成功后，林则徐又乘势追穷寇，下令驱逐义律乘坐的停靠在香港尖沙咀海面的“窝拉伊”（Volage）号军舰。焚烧鸦片、驱逐洋人，关门“打狗”，简单、粗暴、缺乏技巧的禁烟手法是颇为典型的中国特色。于是，“窝拉伊”号向驻扎在九龙的清军开火，未宣而战的鸦片战争，轰响了第一炮。1839年11月，道光皇帝下旨永久性停止中英贸易。
直接遭到禁烟打击的英国商人，他们向英国政府发出请愿书，要求政府“做主”，“利用这次机会，采取适当手段，一劳永逸地把我们对中国政府的商务关系置于前所未有的更安全、更稳固、更合乎大不列颠荣誉的基础之上” 。尤其是产销鸦片的英商，他们组成游说团奔走呼号，希望英国政府尽快武力干涉。
英国外交大臣帕麦斯顿决定派遣一支“东方远征军”去中国“讨回面子”。尽管反对派保守党对维护鸦片走私而发动战争提出质疑，但是在最后的国会投票中，彭马斯顿和他的支持者以几票的优势达成了目的，战舰向中国开过来了。对此，远在广州的林则徐和坐在金銮殿中的道光皇帝，都还一无所知。
1840年6月28日，英国军舰封锁珠江口，第一次鸦片战争正式爆发。广东、福建戒备森严，英军没讨到太多便宜，便准备扬帆北上。1841年8月底，英军攻破厦门，占据鼓浪屿，旋北进浙江占领舟山。10月1日攻陷定海，10日、13日镇海和宁波也相继失陷。英军在疯狂洗劫后，停留休整。1842年5月，英军集中兵力继续向北进犯，攻陷了浙江平湖乍浦镇。
第一次鸦片战争中，英军进攻乍浦。1842年6月16日，英军炮舰气势汹汹地杀向吴淞口，中英吴淞之战爆发。这是在上海滩发生的第一次抗击侵略的卫国战争。然而，声称“均已预备齐全”的上海防区和号称“布置精密，可打胜仗”的抗击自信，竟然被英国十余艘战船打得稀里哗啦，战斗仅仅持续了两个半小时，清军就全线溃败。一支兵力数倍于敌、以逸待劳的军队，竟被另一支长途奔袭、沿路作战不止的疲惫之师轻松地打垮了。战斗中，英军被击毙2人，伤25人，而清军却阵亡88人，其中最为壮烈的是66岁老将陈化成，是为上海近代史上第一位民族英雄。
其后，英军相继占领了吴淞、宝山、上海。在上海城内吃喝了五天，并勒索了50万元“赎城费”后，拔营而去。他们沿着长江进攻到镇江，7月27日，英国舰队兵临南京城下。这让道光皇帝大为惊恐，一拍龙案，以“措置失当”之名摘掉了林则徐的官帽。在民族内忧外患的多发之秋，所谓英雄者多为历史的悲剧主角。令其满腔热忱化为碧血，徒留“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的慨叹!
英国人的军舰已经开到长江三角洲了，那里是稻米、丝绸的盛产地，京杭漕运的起点，而漕运关系到京城粮食的供给。对于中央集权制的国家而言，越接近权力中心的打击其效果就会越明显。道光惊慌失措地从各地调集部队与英军交战，但清军屡战屡败。
战争的铁律是，军队只有经历南征北战的长期恶战，才能锤炼成雄师锐旅。八旗子弟兵度过“康乾盛世”的和平岁月后，不仅军队的骁勇之气消失殆尽，各个都以“发展私体经济”为中心，而且这些人平时都疏于训练。在1835年，中国炮兵每年平均仅训练射击两次左右，基本上是能够装弹点燃发射就行了，至于测距瞄准都扯淡了。但“海盗”出身的英国人，他们之前已经在与法国人、西班牙人的战争中磨炼出了有效的作战方阵和射击战术，再加上武器的优越，孰优孰劣不言而喻。
看到期待已久的战争在眼前发生，英国商人们不仅出谋划策、提供情报，还把从事鸦片贸易的船只借给舰队使用，让船长做领航员，其他职员做翻译，而且将贩卖鸦片得来的白银作为舰队的军费，自始至终提供物质的殷切招待。
成王败寇，吴淞之战结束刚刚两个月，清政府被迫与英国签订城下之约，锚泊在南京江面上的英舰“康华丽”号的坚硬甲板，变成了中国近代史上第一个不平等条约——《中英南京条约》的接生产床。条约内容早已众所周知：割让香港；开放广州、厦门、福州、宁波和上海为通商口岸；废除公行垄断；赔偿2100万银元；协定关税；承认治外法权；给予西方国家最惠国待遇……当年英国特使马嘎尔尼来华提出的所有要求，在半个世纪后清政府都兑现了。
清朝的“闭关锁国”政策没有起到抵制贸易侵略的作用，反而作茧自缚限制了自己，丧失了貌似唾手可得却注定失之交臂的历史机遇。在这几十年中，中国人先是自欺欺人，继而迷惑不解，最终一败涂地。可叹的是，最后不但放弃了虚妄的自大地位，连欲求平等也不可得了。直到1997年香港回归，中英两国的历史纠葛才算了结。
中国的外交必须按照西方人的游戏规则玩了。1853年6月14日的《纽约每日论坛报》刊登卡尔·马克思的评论说：“在英国的武力面前，满清王朝的权威倒下成为碎片；天朝永恒的迷信破碎了；与文明世界隔绝的野蛮和密封被侵犯了，而开放则达成了。”鸦片战争结束后，中国出现了一个过去从来没有过的机构——总理各国事务衙门。用今天的话讲，就是外交部。
这场因管制鸦片而起的战争，很多人认为鸦片是祸首，然而胜利的英国并没有让鸦片贸易合法化，其实更深层的原因应该是寻求贸易自由。美国学者费正清也认同说：“战争如果没有因为鸦片而爆发，可能也会因为棉花或者蜜糖儿同样发生。”此时，远在英国的棉纺织业中心曼彻斯特商人，已经热切地盘算着，中国的4亿顾客将要购买多少纺织品了，这会使曼彻斯特的纺织机不停地转上几十年。
按照最惠国条款，一国从中国获得某种利益，自动惠及其他各国，如英国有权在上海设立领事馆，则法国、美国、俄国都同获此权利。自己打了仗，让其他国家也来沾光？英国人可没有这种“雷锋精神”。作为一个商业化国家，在制定对外政策时都会进行周密的成本核算，英国人明白，对于中国这么庞大的国家，独吞下去的结果只会是“消化不良”。如果允许所有西方国家共享中国，那么既能防止任何一国独霸又便于经济利益均沾。