郝朴女人早饭做得少了，被郝朴和何牛倌吃塌了锅。郝朴狠狠地瞪了女人一眼，拉何牛倌就走。郝朴女人自知理亏，不敢吱声。何牛倌说，不止今天，在你家我就没吃过一顿饱饭。郝朴一愣，没想何牛倌说出这样的话。何牛倌笑笑，补充，在别人家我从来吃不饱饭，在二娃家也是。二娃即何副市长的乳名。郝朴说，这就怪你了。何牛倌说，对，是怪我，郝村长，你想不想让我吃饱饭？郝朴嘿嘿笑着，不说话。何牛倌也学会了拴套子。郝朴不说，何牛倌索性挑明，我想搬到新房去住。郝朴说，再让房干几天。何牛倌固执地说，我今天就搬。郝朴不同意，何牛倌犯了牛倌脾气，不让我搬，我今天就不吃你家的饭。稀稀拉拉的几根黄胡子陡地绷直了。郝朴女人拽拽郝朴的衣襟，郝朴恶狠狠地吼，滚远点儿！何牛倌跳下地，大虾一样跳出郝朴的视线。
安顿了何牛倌，郝朴很是不快。在北滩，还没有一个人敢和郝朴这样对着干。郝朴明白何牛倌不是那种仗着靠山耍赖的老汉，可郝朴却明显地感到来自何牛倌身上的压力。郝朴暗骂自己几句，然后发泄地嚎了几嗓子坝上戏《大钉钢》。
墙角一个人影闪了一下，郝朴眼尖，叫，大蛋，过来。大蛋没听见一样，继续跑。郝朴吼，大蛋，你给老子站住。大蛋哆嗦了一下，定在原地，抹出两脸讪讪的笑。郝朴厉声问，你跑啥？我又不是狼。大蛋掏掏耳朵，很快作出一副嘻皮笑脸状，郝村长，你这一嗓子怪吓人的。郝朴骂，娘的，你还嫌难听。听说你和你媳妇又克扣你爹了？大蛋猴急了眼，没有啊，哪个没屁眼儿的造我的谣？郝朴说，没有就没有，你急什么？大蛋说，我急了么？郝朴冷笑道，我眼里可揉不进沙子，再耍鬼弄八道，我剥你的皮。大蛋说，我的皮厚，就怕你剥不动，说着跑开。
这一嚷，郝朴轻松了一些。回头时，见袒胸露怀的三毛女人碎步过来。到近前时，冲郝朴笑了笑，急急地蹲下去，却露出半个脑袋，竟然还和郝朴打招呼，郝村长等谁呢？郝朴猛意识到自己正站在三毛家厕所边，急忙走开。刘县长包点后，曾就北滩的厕所提出过意见。北滩一家一个厕所，墙头太矮，又不文明又不卫生。县报的白记者还把北滩的厕所概括了两句话：蹲下去露出头，站起来露出球。一时流传很广。为此，郝朴在村里新建了两所公厕，只是那些女人依然喜欢用自家的矮厕。
刘和英红着脸跑过来，老远就说，我找你半天了。
郝朴盯着她鼻尖上的汗珠，老有一种走神的感觉。
刘和英把郝朴拽到一边，悄声说，我找到了线索。
郝朴一怔，什么线索？
刘和英说，何牛倌家失火的线索。
郝朴眼睛一亮。刘和英告诉郝朴，她一直替郝朴琢磨这事，没琢磨出什么，便又发动学生。刘和英强调说，大人心奸，孩子们肯说真话。今天，一个学生告诉她，失火那天下午，她看见大蛋和何牛倌吵架了。
郝朴的眼睛一点点瞪圆了，真有这回事？
刘和英说，我的学生从不和我说假话。
郝朴拧了拧眉，随刘和英去了学校。刘和英把那个小女孩叫到办公室。郝朴认出是李翠的孩子。女孩怯怯地望着郝朴。郝朴摸摸女孩的头，又重新问了一遍。末了又问，当时还有别人吗？女孩说没有了。郝朴问，你听见大蛋说啥来？女孩说，我记不清了。郝朴问，你和你妈说过吗？女孩说，说过。郝朴拍拍女孩的头，让她上课去了。
郝朴从酒场上把大蛋拽出来，大蛋红着半颗脑袋，和郝朴开着不咸不淡的玩笑。后见郝朴的脸绷得紧紧的，不言声了。
郝朴冷声问，知道我为啥找你？
大蛋吐着酒气说，不知道。
郝朴问，真不知道？
大蛋摸不透郝朴的用意，声音一下虚了，什么事，你问嘛。
郝朴说，我不问，我让你自己说。
大蛋擦了擦脸，我没虐待他，就是那天我气了他一回。
郝朴怔了怔，又暗暗一笑，依然绷着脸说，他是你老子，你想气死他？
大蛋的气也粗了，不是我气他，他实在不像话，让他一人住一间房，他嫌闷，非要和我们一块儿住，我和媳妇干那事……大蛋不说了。
郝朴骂，你又不是种驴，他睡了你再干不行？
大蛋哭丧着脸说，十二点前他根本睡不着，我和媳妇只能在后半夜……就这，他还醒，嫌我们折腾的声音大了。
郝朴说，我不是来听你炕头经的，你还有啥事瞒着我？
大蛋一脸纳闷，没有了啊。
郝朴说，你要说实话。
大蛋很委屈，我说的就是实话。
郝朴冷笑，何牛倌失火那天下午，你是不是和何牛倌吵架了？
大蛋的脸突然间纸一样苍白了。
郝朴格登一下，他本想诈诈大蛋，没料他立刻露出了怯相。
大蛋结结巴巴地说，吵……吵……是……吵来着，可……我……啥也没说。大蛋的头晕了，话语漏洞百出。
郝朴道，你给我说实话，到底为啥吵的？
大蛋结结巴巴说完，便惶惶不安地望着郝朴。
郝朴问，真这样？
大蛋说，真的。
郝朴便骂，吃了几天白面你连东南西北也分不清了，你以为何牛倌是天神神，你要啥他给你弄啥？
大蛋羞愧地说，我鬼迷心窍了。
郝朴顿了顿，终于问，那火是不是你放的？
大蛋叫起来，不是！我没放火！郝叔，你可别冤枉我，我啥也没干。大蛋惶恐而又绝望。
郝朴说，没有就没有，我不会冤枉好人。
大蛋又发了半天誓，拎着汗漉漉的头走了。
这一夜，郝朴又失眠了。大蛋虽然爱耍白皮，但本性胆小，按理说的是实话，可他当时的神态又令人犯疑，如果没做什么事，大蛋为啥那样骇怕？郝朴悟不透，也不知该不该把这新线索和老秦说。
女人自觉早上做了理亏事，摸过来，要补偿补偿郝朴。郝朴一推，烦不烦人。女人委屈地甩给郝朴一个后背。
这时，有人砰砰地敲大门。没等郝朴穿好衣服，来人已跳进院敲窗户了。郝朴问谁，听出是李翠，忙问，出啥事了？李翠只让他开门。
郝朴以为村里出了啥事，没料李翠生硬地问，郝村长，你问娃啥话啦？
郝朴脸一沉，怎么了？
李翠说，娃的话不能当真，万一出了啥事谁负责？
郝朴问，你是为了这事？
李翠说，不为这事，我咋敢打扰你？
郝朴冷笑道，我没找你，你倒找到我头上了，作为一名村干部，你知情不报，本身就是失职。
李翠说，娃的话哪能当真？随便乱说不是给你添乱子？
郝朴猛就气粗了，娃的话不当真，你急什么急？不止我要查，派出所也要查，你能阻止了？
李翠说，工作上的事你咋训我都行，可是娃……
郝朴说，你是想让我给你的娃道歉是吧，你觉得我这个村长不值钱是吧？你还嫩着呢。
郝朴火冒三丈地窜到村部，拔通了老秦的电话。完了又有些后悔。这没影儿的事，不宜扩大。他呆了一会儿，耷拉着头回来。李翠已走了。女人替郝朴抱不平，一个烂妇联，在村长家大嚷大叫，没王法了？郝朴闷头睡了。
半夜时分，老秦的破嗓子就在郝朴的窗外嚷嚷了。郝朴拉开门，问，你怎么连夜来了？老秦说，这事我敢怠慢吗？穿上衣服跟我走。
郝朴提了瓶酒，硬把老秦拽到村部。老秦边喝边骂，你这是纵容犯人，郝朴说仅仅是猜疑，别过早下结论。
清早，郝朴将大蛋叫到村部。大蛋看见板着面孔的老秦，脸刷地白了。
老秦说，你别怕，我调查一下你和何牛倌吵架的事。
大蛋点点头，腿有点抖。
老秦说，你必须说实话。
大蛋点头。
老秦就问。他问一句大蛋回答一句，大蛋的每句话都很肯定，可他却不敢直视老秦。
最后，老秦加重语气问，真是这么回事？没落下什么？
大蛋说，没有……我可以走了吧？
老秦说，先回吧。
大蛋疑疑惑惑地扫了老秦一眼，低头走了。郝朴有些后悔，这消息不该过早地告诉老秦。随后，两人又去找何牛倌。何牛倌迟疑半天，方说，那天大蛋找我，让我替他在城里谋一份差事，我没应，他就和我吵起来。何牛倌的话与大蛋的口径相合。老秦又问了些别的，何牛倌只说没啥，没啥，大蛋不会记仇。出来，老秦又要问小女孩话。郝朴便领他去了学校。没想到老秦一个粗人，却很会套问，套了几句，小女孩终于说，那天她听见大蛋骂何牛倌，你那老骨头也就是一把火了。老秦拍拍小女孩的头，满意地笑了。两人折回去问何牛倌，何牛倌显得很生气，大蛋干不出丧天良的事，你们别冤枉他。老秦让何牛倌回忆大蛋是否说过那话，何牛倌倔强地说，我没听见。
老秦像一只闻着腥的猫，眼睛亮亮的放光，他对郝朴说，这事交给我，我一准摸清。郝朴晓得他话里的意思，忙说，这事一定要慎重。老秦道，上头一次又一次地催，好不容易发现一条线索，能丢了？你放心，我有我的套路，他没干，我也不会冤枉他，是他干的，一定让他招出来。
大蛋被老秦传到派出所后，郝朴如坐针毡。无论什么样的结果，对郝朴来说，都是难以接受的。
仅仅一天时间，老秦就打来电话，大蛋招了，那火是他放的。老秦的声调里有一种按捺不住的得意和喜悦。郝朴搁下电话，心急火燎地赶到派出所。老秦讲完经过，郝朴疑问，你没打他？老秦嘿嘿一笑，干我们这一行的，哪能手软？郝朴一跺脚，大蛋胆小，要是……老秦打断他，你自己去问？郝朴果真去向大蛋证实。
大蛋缩在墙角，形容委琐，目光困顿，两眼红红的，眼角还沾着眼屎。看见郝朴，立即将头埋下去。
郝朴问，那火是你放的？
大蛋点点头。
郝朴说，你决不能说假话。
大蛋目光呆滞地看着郝朴，不言语。
郝朴问，老秦打你了吗？
这时，老秦探进头，我怎么会打他？
郝朴看着大蛋，你为什么要放火？
大蛋说，我糊涂哇！随后，抱头痛哭。
郝朴呆呆地站在那儿。老秦说，供词写得很清楚，想知道什么，你就看供词吧。郝朴什么也没说，只是咬了咬嘴唇。
两人将这件事向黄书记做了汇报。黄书记很高兴，这就好，这几天我吃不好睡不好，一闭眼就是那场大火，这下好了，我们终于有了交待。老秦问怎么处理，黄书记说，必须等刘县长，刘县长现在省里开会，调查是咱们的事，处理是上面的事。
一脸轻松的黄书记给郝朴和老秦摆了庆功宴。郝朴没有黄书记那么轻松，他心里越发沉了。
郝朴卷着一身酒气回到北滩，他设想了种种情景，却没有想到眼前的景象：郝老汉跪在他家门口，大蛋媳妇靠着墙抹眼泪，旁边是一脸僵肉的何牛倌。
郝朴很生气，你们这是干啥？
郝老汉灰黄的眼睛亮了一下，像抓救命草似地抱住郝朴，郝村长，你救救大蛋，他犯了罪，我去顶他。郝朴道，你胡说些什么。他欲拽郝老汉，郝老汉就是不起，眼泪、鼻涕全抹在郝朴身上。郝朴挺心酸，细讲起来，郝老汉还是郝朴的叔辈呢。大蛋媳妇则红着眼睛问能判大蛋什么刑。老朴说，我想也就拘留几天。郝老汉说，你给讲讲情。郝朴说，你不起来，我怎么想办法。郝老汉慢腾腾地站起来，一脸凄惶。郝朴又哄劝了几句，方将郝老汉和他儿媳妇劝走。
一直没说话的何牛倌问，大蛋承认火是他放的？
郝朴点点头。
何牛倌恶叫一声，他糊涂！
郝朴说，他确实糊涂。
何牛倌怪怪地笑了几声，慢慢转过身，佝偻着腰，一步一步挪出去。
郝朴迷惑不解地盯着他的背影。
就在这天夜里，老秦慌慌张张地打来电话，说大蛋逃走了。