天光大亮，平凉县城外的集市上人渐渐多了起来。时值腊月，来往的多是些采购年货的百姓。这城外的商贩无需向官府交税，是以货价较城内要略低一些。不过售卖的多是一些自家产的腌菜、鸡蛋、糕点，若是要买其余货物，还是要去城里。
远处人群分开，走出一个莽汉。路上的行人见到这莽汉，连连退避，绕路而行。周遭的商贩却纷纷躬身回礼，口中喊着“二爷好”。不多时那莽汉已行至近前，只见他头顶微秃，挽着一个松散的发髻，发髻上斜插着一根稻草，有些插标卖首的意思，身上披着一件大红斗篷，颜色有些陈旧，手中却拿着一个蒸糕，边走边吃边东张西望，对着四下行礼的商贩点头致意。
集市显眼处，七八个人围着一张桌子，窃窃私语着。
“这位小兄弟年岁不大，但这笔字着实难得。”
“这大字写得好！”
“哦？真是人不可貌相，阁下竟也懂得书法？”
“写得真黑啊。”
张耀写完了字，放下笔，看了看。“老先生，这幅‘欢欣绕膝芝兰茂’可还满意？”
“不错，不错。”一旁的老人点点头，从怀中掏出两枚铜钱，递与一旁站着的张坤。
张耀站起身，对老人行了一礼，却看到一个莽汉分开人群，站在了桌前。
老人也不等纸上的墨迹阴干，连忙取过对联，拉着孙子走了。
周围的几人也不买对联了，没多时便已散去，只留下几个闲汉，站在远处看着热闹。
早间张耀兄弟三人来至集上，待了一个时辰便将昨夜写好的十几副对联卖光，三人欢欣鼓舞，拿出裁好的红纸，现买现写，又卖出几幅。不想此时这莽汉上前，围在桌旁的主顾立时走净了。
张耀知他来者不善，从桌后走出，行了一礼道：“这位仁兄，不知有何赐教？”
一旁张坤并未上前，冷冷地看着。
这莽汉名叫郑财，是平凉县中有名的混混，平日里头插草标，在街上见到衣着利落整齐的行人，便上前将自己强卖与人家，借此讹几个钱花。他在家中行二，平凉县街面上混世的闲汉都尊称他一声“郑二爷”，县中的百姓背地里都唤他作“郑犲”。张耀早听闻过他的大名，只是未曾相见，今日假作不识，心内盼着三言两语将这事蒙混过去。
郑犲也不还礼，邪邪的一笑道：“小子，今日有福了你。郑二爷年下无事，卖身与你，保你在这集上混个安稳。”说着走到桌旁，双指敲了敲桌面，“你郑二爷在县里叫得响的招牌，过一阵再拉上几个主顾，买你几幅对子，包你财源广进。”
“原来是郑二哥，”张耀笑道“也不瞒二哥，我本是在外乡求学的学子，年下返乡，闲来无事，写几幅对子，卖个三五文，补贴家用，也方便乡邻。”
郑财撇撇嘴道：“买下你郑二爷，包你一副对子卖出五十文！”
张耀抱拳拱手道：“可惜，囊中羞涩，雇不起二哥这般得利的帮手，还是请二哥另谋高就吧。”
“二爷卖身与你是看得起你，给脸不接着，小心你的狗头！”郑财说着上前一步，举起右拳比划着。
张嵇手拿一包包子，喜滋滋的走回。早起卖了十几副对子，张耀便给了他与张坤每人三文钱。他性子欢脱，拿上钱便跑到城里闲逛。见到卖包子的，心想这买对子的人着实不少，午间或许不能返家，于是买了六个包子，兄弟几人充饥。此时走回，却见到郑财站在张耀身前，举着拳头要打张耀。心下一横，将包子揣入怀中，快步上前。走到郑财身侧，张嵇一爪伸出，抓向郑财咽喉。张嵇身形刚到郑财肩膀，郑财盯着张耀，原未见到他走近。此时瞥见人影一闪，心知不好，便想闪身。
张耀见张嵇走近，知他忧心自己安危，见他伸手，一把拉住他的手腕，将他拽至身侧。
郑财惊魂甫定，额头上渗出两滴汗水。
张耀笑了笑，抱拳拱手道：“舍弟年幼无知，性喜玩闹，冲撞了二哥，还请见谅。”说着拍了拍张嵇的肩膀对他说道：“这是乡里的郑二哥，若不是见你年幼，手下留情，此刻你手已断了。还不赔罪？”
张嵇见大哥如此说，脸上一阵红一阵白，强忍着怒意，躬身行礼。
张耀见郑财神色缓和，料想无事，侧头望向张坤。
张坤收起冰冷的脸色，从怀中掏出一把铜钱，递到张耀手中。
张耀对郑财笑了笑，上前将钱揣入郑财怀中。
郑财见他上前，双手背后，脸孔望向天上。待张耀将钱揣入他怀中，低下头横了三人一眼，也不言语，冷哼一声，快步离去。
张耀劝了张嵇一阵，只说若与这郑犲起了冲突，吃亏的还是自己兄弟三人。
待张嵇气消，兄弟三人每人吃了一个包子，又将剩下的包子用草纸包好。
晌午已过，集市中行人减少，张耀见纸张所剩不多，给了张嵇一钱银子，吩咐他再去买上几张。又叫过张坤，让他点数一下剩下的银钱。这一天辛苦下来，收入近百钱，除去买纸的本钱，挣了倒有六七十文。
张耀细思了一阵，吩咐张坤，拿五十钱去买两块猪肉，自己仍旧走到桌后坐下。
兄弟几人昨日算好了数目，红纸裁成了成套的对子，又留下了一些余料写成了福字。
张耀又卖了两张福字，张坤与张嵇先后返回，兄弟几人搬起桌凳，回了望祁村。
来到村前，张耀接过一块肉递与张嵇，吩咐他送到周先生家中，便与张坤搬着桌凳回了家。
回到家中，却见母亲抱着张四娘坐在屋中，泪眼连连。原来父亲张世英旧伤复发，躺在床上一日未起。
张世英在军中时，冲锋陷阵，从未言怯，身上积了不少暗伤。近几年，年室渐高，伤患时时发作，俞见严重。
张耀坐在张世英身侧，见他双目合拢，腮边却绷出一道弓形，知他并未睡熟，只是暗伤发作，咬牙强忍。
张耀心中一酸，想到若是家中宽裕，早请大夫诊治，断不至有今日之事。赶忙叫过张坤，拿了钱，到县中去请郎中。
其实村中本有乡医，只是年事已高，医术已大不如前。
张耀来到县城，寻见了郎中，便急急赶回家中。
杨郎中来在张世英床前坐定，先为张世英把了把脉，又查验了舌苔与胸腹，然后从怀中掏出一副银针，几针落下，张世英神色渐渐缓和。
过了不多时，高翠娥已将晚饭备好。杨郎中也不急着吃，稍等了片刻依次捻了捻银针，这才来到正堂坐下。
桌上摆着两碟咸菜，一碟水煮白肉，兄弟几人不敢去夹白肉，就着咸菜喝了一碗稀粥。
杨郎中将一碟白肉吃净又喝了两碗稀饭，高翠娥本待再做些饭食，郎中微微一笑，只说不必，便又走到张世英床边，依次将银针拔出。
来时张耀已与杨郎中说好，自己囊中羞涩，只能先付三十钱，待明日便将诊金凑齐送至府上。
杨郎中施治完毕，说道张世英是暗伤复发，若要治本还需好好歇息，不可再做重活。又说，自己一路行来颇感疲累，不知能否在城门关闭前返回家中。
张耀本待送他离去，见他一番说辞，心知他看到了院中的老驴。这驴牵走容易，只是日后自己若是前去讨要，便失了礼数。
张耀正在为难，只见张嵇背起郎中就冲出了院门。张耀与母亲说了一句，便和张坤一起追了出去。
三人轮流背着郎中赶路，终于赶在城门关闭前将其送至了家中。待三人返回，走到折箭坡上，已是掌灯时分，望祁村中仅有三五点烛火亮着。偶尔能听到一两声犬吠。张耀怕眼泪滴落，举头望向天上，只见皓月当空，星汉灿烂。
第二日，兄弟三人起身，也不急着出门，先将红纸裁好，又商议了一阵。张嵇将昨日剩下的三个包子交与了母亲，兄弟三人便将桌凳放到驴背上，牵着驴去了集上。
张耀昨夜寻思了许久，觉得张坤那笔飘逸的书法兴许更得人心，兄弟三人议定张耀前去卖驴，对联便交由张坤来写。张耀只是嘱咐他，此乃权宜之计，日后还是要依照章法来写。
三人来到集上，张坤与张嵇摆开纸笔，卖着春联。张耀从地上拾起一根稻草，插在了驴头上，牵着驴又走出几步远，方才站定。
不想这一日，集上多了四五份卖春联的。其中一份红纸裁得极为宽大，相形之下，兄弟几人的春联显得寒酸不少。有一份在墨里加了少许冰片，黑字写到红纸上，闪烁着点点银光。更有一份，摊主双手执笔，左右开弓，一副对子立时而就。
不多时已至晌午，张坤兄弟二人的对联一副也没卖出去。
张耀牵着驴，站在一旁，不由得低叹了一声，这春联的生意只怕是不好做了。
晃神间，只见一人来至身前。抱拳拱手道：“不知小兄弟这驴要价几何？”
张耀细细的打量了一番，这人身着绸衣，颌下留着几缕胡须，面目还算亲切。
抱拳拱手道：“多谢先生垂询，此驴要价纹银五两。”
中年人神色犹疑道：“这驴已老，又腿瘸眼瞎，五两银子确有些贵了。”
张耀轻叹一声道：“老父病重，家中又只有此驴，不得不如此。”
这时只听左近有人喊到：“不识抬举！”