江山虽好靠英雄扶持，面君咸阳宫，蒙恬有着更完备周详的固边计划。为加强边备，供给几十万军队和十多万劳役的生活及备战物资，一个修建贯通南北直道的想法萦绕在蒙恬脑海中。寻找直道路线，继续沿河制塞，开始建设北疆；归故里，主持蒙山祭祀；裁编制，移民戍屯，自此蒙恬成为开发边疆建设的第一人……
一 进京面君
一行人启程进京面君时已是次年的阳春三月，车马随从几十人也颇为壮观。蒙恬和姬凤仪商量，六百里加急奏请皇上恩准老将任嚣带家眷进京面君。皇上高兴，只一个字“准！”如此，任嚣带着老母、爱妻、小女踏上回京面君之路，自当是感激不尽，马车里不时传来祖孙嬉闹的笑声。
清晨，一轮旭日冉冉升起，遥远地在地平线滚动那么几下，北方的天空就更加清亮了。晨风徐徐吹来，即将要踏上进京之路的十多个将士庄重地看一眼九原城暗弱的轮廓，士卒们列队为自己的将军们送行。蒙恬轻松地说：“好了，搞这么紧张干什么？都回去。”
“驾——”车马随着这一声叫喊，缓缓向前驱动。任嚣不离左右跟在马车后面喊：“武燕，先把帘子拉好，外面有寒气，别把母亲和孩子冻着了。”“哎，知道了。”武燕赶紧把车帘拉严，任母却将帘子重新拉开，道：“没关系，都是苦出身，没有那么娇贵，我们还想透透气呢，对吧，我的乖孙女？”孩子脆生生地说：“是的。”祖孙二人不让，武燕只好在帘口冲任嚣笑笑：“算了吧，倒要小心你那身子骨……”
急急行驶三个时辰，天就热起来。北方的天像个娃娃脸，说变就变，忽又刮起一阵风，卷起一道黄尘沿着黄河故道忽东忽西地跑。一行人行至风陵渡，见渡船已在那里等候，随之上船渡过了北河，踏上河南地，晓行夜宿，第四日上午方才赶到浑怀障。蒙恬感慨万千。浑怀障城楼沐浴在阳光里，离开浑怀障恍如隔世，魂牵梦萦。身旁是迤逦北去的黄河，眼前是秦军士兵那熟悉的面庞，那里的守军见是将军蒙恬，高兴地要为他们张罗筵席。蒙恬不许他们破费，叮嘱他们，等此次进京面君回来，浑怀障将要再设行辕，处理北疆边务，并要他们好生收拾收拾。
一路鞍马劳顿自不待言，一行人下安定，入箫关，过鸡头山，拜祭朝那湫渊，走井陉，已来到秦中地面。但见八百里秦川陵矮丘低，林茂森然；广袤大川，阡陌纵横，条田整齐，稼禾已是绿郁葱茏。毛桃、麻枣已挂满枝头。官道两边，枫、桐、槐、榆嵯峨挫肩；杨、柳、槡、松抱挺修竹；天晴气爽，风微而不啸；低湿而无尘，呼吸一口，甘醇若麝，好一派京华气象。众皆惊愕道：“北疆还在春寒料峭，寒霜锁国，这里却已柳绿桃翠，花团似锦！”蒙恬一一为众将作解答。李健任随行军务，正好可以回京省亲。
蒙恬一行人等终于来到城外北郊，经拜将坛、五凤楼，已眺望城门左右两掖。这里的人们各自在忙自己的事情，面对风尘仆仆而至的北疆将士视若无睹。于是这些浴血疆场的汉子们心里不免丧气，拼着性命保护人家，挣来的却是这样的一些眼神。任嚣的女儿可乐坏了，嫌窗口太小，嚷着要骑在马上看。任嚣只得让近卫将女儿从窗口抱出来让坐在怀里。再朝前行进不远，周围皆无民房，现出一处牙房，有校场、兵营，这是京城九门护卫千户所。一干军人列队迎候进京面君将士，有一个小方阵，在一个军官呼喊下，挥着整齐长戈以示欢迎。蒙恬及众将纷纷下马和随行军士列队。对方一军官高声道：“奉皇上之命，特在此迎候蒙恬将军及北疆诸位将军，诸位一路辛苦！”蒙恬带领大家望阙跪拜：“谢皇上厚爱！”对方赶紧拱手相扶：“诸位请起，你们在距咸阳宫很近的隆宗营下榻。”两厢起身，一同又走了大约半个时辰才到隆宗营，互致问候，军官率队离去。这里正像李健所说，高大宫阙迎天，亭台楼阁接地，回廊曲中求直，围湖假山引水环绕其间。街市过尽，高大门楣比比皆是，一看便知都是王公大臣的府邸。
前来迎接他们的钦使说：“这里一切已预备好，不必你们操心，缺什么尽管跟这里的管事吱一声，我们该回去复命了！”对方说着又施礼，蒙恬、任嚣、姬凤仪三人也给人家还礼。蒙恬突然想起一关键环节，又问：“钦使可知皇上几时传见我等？”钦使很客气地说：“这小的不是很清楚，估计就这一两天吧。回见！”
三天后的上午，朝堂上。“臣蒙恬率所部将领觐见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”后面这一句是大家一块儿呼喊的，显然不是常上朝的大臣，喊声一点也不齐整。其他大臣立于两侧，露出的神情和京城街头寻常百姓没有两样，还有点像在动物园看猴……始皇很高兴，爽快地说：“众位爱卿免礼，赐坐。”
朝堂左首，专门为北疆十位将军备好竹席、面桌。众人齐齐落座。李斯适时而出，深有感触道：“陛下功比三皇，德浸万邦，今，北疆又靖，四海升平，乃我大秦之幸。蒙恬已完使命，足可归隐家中，颐养天年。此乃君臣之幸事也。可喜可贺，可喜可贺！”“不然……”没等蒙恬作出反应，始皇先期成语：“丞相固然说得有理，但北疆初靖，人心浮动，匈奴狼子野心未泯。况，今番召他们进京面朕，大片领土归之我朝，自不可荒废无期，蒙恬，你说是不是？”始皇目标锁定在蒙恬等将身上，他心中思忖：经营好北疆就能稳固住大秦的江山。
李斯等人的心思岂能窥测不透？无非就是蒙恬已大功告成，完全没必要手操三十万兵权。这些事情始皇岂能不考虑？可他更看重的是大秦的发展事业。那年祭拜朝那湫渊，始皇曾登临鸡头山眺望匈奴占领之地，虽不甚辽远，但山并不高，而川塬却约略可见。看来，这河南地是该去好好看看了。
“陛下，此次臣等回京面君也约略做了一番准备。河南地以及整个大河套现已归之大秦。那里沿河上下凡七百里，河滨套海，湖泊连珠，土地湿润肥沃，匈奴族也曾稼穑黍谷，收获颇丰稔，故而他们也懂得定居耕作是民生之大计，极想霸为己有。如今，匈奴军团败退之后，好多匈奴农人不愿离去，愿归降我朝，不愿丢弃土地，足见河南地之肥沃富饶。现呈上《经略北疆刍议》，请皇上阅览定夺。”
始皇听闻很高兴，说：“给朕呈上来。”宫人急忙呈给始皇，不说别的，单看目录，便击节称好：“山川、沼泽归于王化；土地放垦招荒，修枝津以溉田；修沿河码头通河漕运，直至北河大套，通阜蓟州、辽东。则王化开运，富足一方……好，很好！”诸将暗喜，始皇这一关总算通过了，至少在京官面前给他们争脸。始皇又道：“沿河是不是该多建些障亭，设县开府？”蒙恬赶紧道：“回禀陛下，障亭正在投入建设，设县开府是必然的，不过那里地域辽阔，需要大量人力物力方能开发而成，且也绝非一朝一夕所能完成。”“那是当然，”始皇随即接过说：“缺人力可以自旧国移民一些过去就是。只要有了人，那里定当是个富庶之地，朕想都能想到，你们做得很好。来呀，传朕旨意，每人赏布帛丝织各五匹。”众皆跪地谢恩：“谢陛下赏赐。”
“姬凤仪出座让朕瞧瞧……”始皇忘不了这个北疆军师。姬凤仪从容起座来到朝堂中央，行九磕大礼：“末将姬凤仪拜见皇上！”“嗯！果然仪表不俗。你的作战方略朕看了，和蒙恬正好互为补充，很有见地。头曼遇上你二人焉有不败之理，朕调你参赞军务，协同对南粤实行防控固地之略。你下去准备准备，一个月以后启程，可否？”姬凤仪高声道：“谢陛下信任，姬凤仪愿效犬马之劳。”
“很好！回坐。”始皇一眼盯着任嚣，似笑非笑问：“任太守，你躲朕干啥？难道朕会吃了你不成？”任嚣很不自在，小心答道：“……没有，任嚣没有躲陛下。”始皇穷追不舍：“怎么没有？你娶媳妇连声招呼也不打……”任嚣惊讶憨直地问：“咦，皇上，您，怎么会知道我娶媳妇？皇上要不乐意，我任嚣就休了她……”“住嘴！”始皇劝阻道：“你把朕看成什么人了？”继而，始皇问道：“朕特许你带母亲和家人进京，怎么不见她们面朕？快传……”任嚣更是感动，深深被始皇的气度所折服，上前跪在始皇面前，连连磕头谢恩：“谢皇上恩典，如此大恩让臣难以回报。”始皇见这任嚣迂腐憨直得可爱，越发想逗弄他：“谁要你来回报朕，把你的九原搞好，朕亲自去谢你。听说去年九原方圆几百里，黍谷大熟，百姓富足，日子好于前年几倍。自古以来从没听说过九原能富足，却是你给做成了，朕岂能赏罚不明。”任嚣瘦弱，看上去萎靡不振，但双眼明亮，炯炯有神，遂答道：“承蒙皇上厚爱，也多亏蒙将军全力抗贼保收，才使匈奴没能得逞。因此，臣才能开仓储黍谷五百万石，以备饥荒年馑。”始皇又慢悠悠道：“你储备那么多粮，竟然没有钱宴请抗匈的将士们，还把你老母喂养的乳牛偷偷宰杀，犒劳诸将？有这等事？”任嚣沉吟半晌，想辩解，却终因自己表达能力有限，嗫嚅半天……始皇不由哈哈大笑，引得群臣竞相开怀。
外面一站接一站喊：“皇上有旨，传任嚣老母及家人上殿！”不大一会儿，白羊女人武燕搀着婆婆，牵着女儿走进大殿，跪于丹墀下高呼：“民女叩见吾皇，望吾皇万岁万岁万万岁！”“朕允你祖孙三代起来说话。”“谢皇上恩典。”老少三女爬起，被皇上的威仪给吓得仍不敢抬头仰望。始皇端详她们半天，笑着说：“你儿子偷宰你的牛，你不感到生气吗？”老婆子一听是在问自己，慨然答曰：“皇上，老身确实不知是他宰牛答谢诸将，否则，老身怎么会出那洋相。早就该犒赏三军将士了，无奈，我家任嚣迂腐憨直，做事一根筋。他不准乱花府库的钱粮，说都留着打匈奴，防灾年。”“国士呀国士！”始皇感慨万千地对满朝文武大臣赞道：“宁肯自掏腰包，也不随意动用府库钱粮，这是何等气节……”满朝堂顿时寂静无声。始皇感叹说：“比起那些贪贿之辈，任嚣的‘迂腐憨直’是更令人敬佩。朕特宣，封蒙恬、任嚣、姬凤仪三人为‘国士’，封任嚣老母、蒙恬老母为‘国士母亲’。其他人等以一等公礼敬。”三人听闻，急忙上前谢恩。始皇继续道：“赐任嚣、姬凤仪府邸各一处！”
群臣毕集，皇上一同宴请满朝文武大臣。皇上有旨意，那些悬车致仕的老将们，皇上一体赐宴，由当地郡府、县府代赐。
始皇高兴，多喝了几杯酒，身边一左一右坐着任嚣、蒙恬。再远一点坐着姬凤仪、李健、田获、冯世奋、赵刚等人。始皇见李健如此年轻，还是个孩子，遂问蒙恬道：“这个年轻人能被你相中，定然也不是等闲之辈啊！”蒙恬侃侃而答：“的确很有军事天赋，我把他配给田获做军师，田获果然如虎添翼。”始皇听了也很高兴：“哦，还这么小，定然是前途无量了！不知是哪里人氏？”人声嘈杂，蒙恬怕始皇听不真切，遂高声说道：“皇上您一定想不到，他就是大将李信的儿子，叫李健。”皇上恍然，说：“啊，难怪朕觉得似曾相识……”趁酒酣耳热，始皇让蒙恬叫过李健，问道：“你父亲一向可好？”李健乍一惊，不过马上恢复如常，深施一礼：“谢陛下惦记，身体还好，整天无事，一个人下棋……”“一个人下棋……厉害。”始皇赞叹不已：“回去替朕问候你父亲！”李健赶紧跪地磕头：“这天大的恩典，小的一定带到。”爬起来再给始皇和蒙恬斟满酒。始皇喝得脸色微红，低低对蒙恬说：“朕信中所提之事就算了，京城书场终归还是有人说你的坏话……”
蒙恬大为惊讶，心说：他到底还是没有忘记……小女任娜来到任嚣跟前，望着始皇出神。始皇叫她：“过来，任嚣的闺女吧？来，到朕跟前来……”任娜不拘束，慢慢蹭到始皇怀里，仰头问：“我可以叫您皇帝爷爷么？”始皇点点头：“当然可以。”小任娜突然说：“皇帝爷爷，奶奶刚才说，这国士母亲应该让给我妈。她说她马上要把爹爹交给我妈来管，她是要走的人了。皇帝爷爷，奶奶她要去哪里？我不让她走。”
和这童真小女聊天，始皇感到非常有趣，也很受感动。始皇笑道：“你奶奶可能说得有道理。这个国士母亲是可以世袭的，奶奶走了，不就轮到你妈了？”小任娜听明白了：“哦，那是不是这样，假如奶奶走了，就有妈妈来代，那妈妈要走了，就由我来代，是吗？”始皇开怀地笑着，点点头：“是，是这么回事……”
二 修筑秦直道
姬凤仪被皇上“挖走”之后，蒙恬好长时间感觉极不适应。姬凤仪是他的一名得力干将，那份心智，那份干劲，任何人都比不了。姬凤仪连一趟老家都没有回，就被提调太尉府治下，将军衔不变，但增加一个博士官职衔，负责为皇上备书册文集、顾问一切，还能参与朝议。不久，南粤蛮苗及其他一些少数民族聚众滋事，大土司一心想脱离朝廷，接连朝议几天均无结果。始皇一筹莫展，问姬凤仪有何法，姬凤仪也不客气地说：“其实朝议几天，其中心话题无非是‘剿’与‘抚’二策。末将虽未到过南方，但那里无非也是王者天下，‘抚’比‘剿’好。”始皇不动声色，以他的个性用抚似乎有悖其志，面露不悦：“何以见得？”姬凤仪内心不由发虚，而心一横决定不妨把该说的话说完：“山高、沟深、地广、人杂，他们熟悉地形，我们可不熟，剿不尽，土司还是实际的王，不如恩威并施，索性封他一郡之主，允他自治。倘若将他打掉，群龙无首，那里兴许会更乱……”
始皇沉吟许久，心中思忖，这真不失为一上策。尽管心里感觉不舒服，但总还能说得过去，所以先自频频点头：“很好！那就有劳你代走一趟，晓谕我帝国天威，如何？”姬凤仪当然没法反对，尤其是这主意还是他自己出的，只得说：“臣遵命！”
姬凤仪心里惦记着蒙恬奉命修直道的事情，临行前顾不上回北河与蒙恬深谈，遂将一封亲笔信交由李健带到浑怀障，让交给蒙恬将军。
此时，正值春末夏初，黄河浩荡北去，水流湍急，潮汐浸漫草原，牧草丰美，万物复苏。蒙恬下达了修筑秦直道①的命令。这条直道倘若修成，南可接通秦中甘泉，北面直达北河，设风陵渡跨北河直趋九原，为的是解决那里几十万名将士和劳役的粮秣及其他物资供给。直道设计，全长一千八百里。宽阔的直道，克服了九原交通闭塞的困境。直道开通后，输粮、转运各类物资的时间会大大缩短。北方雨季提前来临，一贯干燥的北方，空气里带有湿润潮腻的感觉，雨洋洋洒洒下个不停，三天一小雨，十天一大雨。一段刚刚修筑完工的直道，路基受雨水冲刷有几处已被毁损，凡有跨沟越塬的地方，山雨重新让那里恢复原状。
浑怀障，蒙恬独坐中军大堂，望着窗外山雨，心中无限惆怅。几天来，有个问题始终困扰着他：只要山雨一来，路基难保，这是肯定的，那明年雨季又会怎么样？东南风刮着，虽说是雨天，但蒙恬一点也感觉不到凉爽。