话说明智凭三寸不烂之舌，说动陇西李甫依他计行事，更远支姚部南行，只擢领瓦刺骑军兵发天水。
一路上四爷亦问:“我早听二哥说，这姚俊是当世的英雄，方今大军压境，正用人之际，二哥何独支他南行，却叫我部孤军挺进，此着似乎险绝?“明智听了，摇首做笑:“贤弟好迂腐，这姚俊之能，自是强梁，然与贤弟相较，怕还差一筹，再说你我建功在此，留他做甚?“一番话言，听在四爷耳里，分明受用，只四爷拱手逊道:“二哥尽多夸我!“明智笑道:“非是我夸你，实在贤弟当得，再说你所谓孤军挺进，兵行险招，此诚不足忧哉!想那柳操号称大军三十万会猎陇上，端是可笑，天下统共百万士卒，十三省卫所分教六十万，九边重镇计二十万，京师三大营著二十万，区区三个月，要集三十万大军抵陇，乃何等杀伐之人做得?偏那中枢掌权的景王，我素日识得，是个打马蹴鞠的膏梁贵胄，征兵统调之事，他如何做得来?因是我料他兵马不过十万，且这十万之众，多系步卒，更兼汉家军兵承平日久，不习兵事多年!“说到这，又遥指身后三万瓦刺士卒:“便这些儿郎常年征伐，又是铁骑，谅他柳操何能?不过做贤弟枪下亡魂罢了!“四爷听到这，只血脉贲张，抖擞昂扬。那旁边邢道士听了，亦深赞他见识非凡，自思:“此人胸藏丘壑，莫怪智略机变!“只见四爷唯他是从，不免也生些担忧，因是亦思量对策，要防他万一，却是后话。
再说大军兵行旬日，终至天水郡西，早有天水太守冼真朝从旁接应，这边厢亦有司官宣命:“大都督邀瓦刺驸马方明携三万铁骑来助，盼天水郡守妥为接洽!“那冼真朝见有都督文书，自恭敬来迎，比及寒暄礼毕，真朝自前行带路，引众人入城，明智早先闻过此人事迹，知他乃陇上宿将，今日见了，却也仪表不俗，当下问他:“冼将军，可教军情咨问!“那真朝见问，拱手回他:“几位将军，且随我来!“说毕，遣副将分拔伍卒所置，自引方明几人登城北箭楼观敌料阵!
迨至众人上得箭楼，方遥见北兵威武，真朝告答:“旬日间，我部三战北兵皆败!“明智道:“愿闻其详!“真朝遥指城下，口中道:“城下将兵者乃柳操驾下先锋河北勇将郦晑，此人刀法惯熟，连日斩我三将，我亲与他战，只五十合败北!“说毕，面露惭色，明智自做一番抚慰，乃引诸人看去，但见北兵阵势，旗帜鲜明，刀枪森布，因谓四爷:“北兵人马倒是雄壮!“四爷听了，须发皆张，只森然做答：“二哥莫长他人志气，灭自家威风，以我观之，不过是些土鸡瓦犬!“旁边真朝听他狂妄，乃指城外麾盖下束金甲持刀立马者道:“此人便是河北名将郦晑是也!“四爷举目望他，谓明智诸人：“我观此人，不过插标卖首之徒罢!“真朝急告:“驸马万不可轻敌!“四爷忿身起立，口中怒道：“待我千枪万刃中取他首级来献太守!“说毕，做势要去，张邢二人掣他不住，因说:“四弟小心!“
四爷乃并步城关，绰蟠龙枪，驾青骢驹，单骑突入彼阵，北军前番俱胜，不防今日得见一长髯勇士，如电闪雷鸣般纵马袭来，一时间俱以为天神在世，只骇得惊慌失措，惶惶束手，把个威武北阵，撞得波开浪裂，再看四爷，只纵枪径往郦晑处杀去，那郦晑正伫立麾盖之下，忽见有一骑冲来，方要问他，只四爷纵马早到跟前，郦晑不及问话，仓促间，与四爷战在一处，要说此人武艺本属高强，奈何眼前之景突如其来，更兼四爷力大枪沉，不过三合，蟠龙枪早刺他于马下，四爷倒拽乌云，割他首级拴在銮铃处，乃大吼一声，荡开阵角，提枪复归本阵，北地兵将莫不能挡，那城上明智看得真切，早命瓦刺铁骑乘乱奔袭，是役北兵大败。
待归城楼，早有真朝接住，乃斟醪酒在侧，口中称赞:“不意驸马如此勇烈，实令下官佩服!“说毕，亲掣金樽，奉于面前，四爷一仰而尽，乃道:“区区郦晑何足挂齿，来日斩柳操献于太守!“真朝闻此，竖拇指夸赞:“驸马真神人!“
再说北地兵将因主将殁亡，更被瓦刺骑兵冲杀，只仓皇退到中军柳营，大都督柳操闻此，勃然大怒，乃亲取“九钉狼铣″，驾“飒露穿云焰“，领一众儿郎再杀奔天水而来。
早有探马报到关防，四爷闻听，便要去厮杀，却被明智掣住，只说:“先观其势，再去不迟!“说毕，由真朝在先，率三千瓦刺铁骑沿护城河列一字长蛇，严阵以待！
比及北兵列阵，四爷自问真朝:“对面何人是柳操?“真朝直指北首麾盖下绿袍赤马者道:“此人便是号称“中原第一“的柳操!“四爷闻此，森然怒道:“他有甚么泼天的能奈，敢僭称第一?“真朝回道:“柳操此人，乃先帝景坤年间武科状元，及入军，做戚帅死士，随戚帅平倭，此人手执一根`九钉狼铣′重一百零八斤，临海一役，凡单人单骑折杀倭人数百，及长，宣调沈阳，景坤未，女真做乱，柳操三平其地，获首万级，得女真赫连狼主坐骑“飒露穿云焰“，更如虎添翼!因其武功盖世，更有神驹在手，因是天下英雄赠他`中原第一′之号!“明智旁边听取，只嘿嘿做笑，谓四爷道:“你我要扬名天下，只在此役!“四爷闻听，深以为然，因见那宝马雄壮威武，便又问它详细，真朝盛赞:“此神驹产于西昆仑霍特部，俗称汗血宝马，因汗色如血得此称，此驹万中挑一，有称:日行千里，夜行八百，平地身高丈二，脊背负重七百，实乃马中赤兔。“四爷听了，心中亦暗暗赞许。
说话间，但见对面旌旗飘摇，人身攒动，麾盖下之人纵马长嘶，腾空跃起丈余，窜到两军阵前，再看坐中人:头顶金盔，身贯金甲，满面虬须，虎目拔拿，跨下神驹通体如血，有称`飒露穿云焰′，掌中奇刃钉齿罗列，分叫`九钉狼铣′，原来此人非是他人，正是号`中原第一“的柳操是也!
四爷举目望去，便要纵马驰出，却不妨明智掣他缰绳，口中止道:“贤弟稍安勿燥!“乃遥指柳操道:“曹刿有云:夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭，彼竭我盈，方可克之。今柳操方盛，我等待他气竭，再做出击，可保万无一失!“四爷然之。
果然柳操阵前搦战，一鼓之下气焰极尽嚣张，明智这边但止步不前，北兵见不应，又做二鼓，柳操更于阵前厮骂，却明智不为所动，待二鼓毕了，有邢道士细觑他去，果见那柳操显些躁郁，再三通鼓响，并配北兵齐喝，只明智紧按四爷缰绳，防他突入，把个四爷急得是虎目圆睁，钢牙错碎。须臾三通鼓毕，明智放眼看去，只柳操神松气懈，做势要退！
方是时，明智按辔之手急松，只平地一声吼，四爷方明早电闪突入敌阵…….