文字禅是一个特殊的概念，它有独特的表现方法和固定的体裁。文字禅的禅师们在解说禅时，都是以不点破为原则，不是直截了当，而是辗转地说明，极力避免说破语中意趣，这种说禅法叫做「绕路说禅」。绕路说的文字缴绕，所云不知东西，犹如葛藤相互纠缠，牵扯不断，故也称文字禅为葛藤禅。文字禅主要是采用偈颂、诗歌等形式表达禅理，而非一般的语录文字作品。为了突出这种说禅的方法，禅师们都绞尽脑汁地在文字技巧上下工夫，从而走上了刻意追求文字，在文字上追求禅意的道路。
中国的禅宗史，一般是把临济宗的汾阳善昭（947-1024）推为文字禅新风的开创者。善昭所作的《颂古百则》和《公案代别》（《颂古代别》），汇集了古代若干的公案，分别用颂和「代别」加以陈述。「公案」本指公府内的案牍，此指古代禅师的言行记录，其中蕴含着开导弟子觉悟的经验，可以作为禅修者的范式，学习和修行的准则，是禅门的「古则」。用偈颂解说公案就称为「颂古」。善昭讲的「代别」是「代语」和「别语」的复合词。「代语」指代替他人下语，即公案中只有问话没有答语，或所答不合旨趣，而代为作答。「别语」指公案中已有答语，作者又另作别有涵义的答语。比起偈颂来，「代别」是解说、发挥古代祖师禅法的重要文体。稍晚于善昭的另一文字禅的重要代表人物是云门宗的雪窦重显（981-1053）。雪窦重显仿照善昭的作法，也作了《颂古百则》。自此后，凡有文化的禅僧纷纷研习颂古，从古则和颂文中体悟、发明禅意。雪窦重显去世后不久，临济宗杨歧派禅师阛悟克勤（1063-1135）又编着了《碧岩集》一书。该书是采用雪窦重显的《颂古百则》加以补充而成，全书内容分为五项，依次是「垂示」（总纲）、公案「本则」、重显「颂文」、「着语」（夹注）和「评唱」。「评唱」是阐说、评议古[……]之风推向了高潮，使禅风进一步发生重大变化。后来，曹洞宗人投子义青、丹霞子淳以及宏智正觉等人也都有「颂古」之作，文字优美，思想清新，影响颇大。
这里，略举「俱胝一指」一则公案为例，以见文字禅之一斑。俱胝是唐代的禅师，奉持一指头禅的禅法，他常以竖起一个手指的动作，来启导弟子开悟。故而禅门有「俱胝竖指」或「俱胝一指」的公案。汾阳善昭有颂文云：「天龙一指悟俱胝，当下无私物匪齐；万互千差宁别说，直教今古勿针锥。」〔注释：《汾阳无德禅师语录》卷中，《大正藏》第47卷，609页上。〕雪窦重显的颂文是「对扬深爱老俱胝，宇宙空来更有谁？曾向沧溟下浮木，夜涛相共接盲龟」〔注释：《佛果阛悟禅师碧岩录》〔19〕，《大正藏》第48卷，159页下。〕前一颂文的意思是，俱胝从天龙禅师学得一指头禅法，从竖一指的动作，悟得万物的真相。众生当下一念无私无我，万物就没有不齐一的，无私则齐物。体悟无私齐物的禅意，也就不分别事物的差异，不作针锥之别的计较了。后一颂文的「盲龟浮木」是《杂阿含经》〔注释：详见《杂阿含经》卷15，《大正藏》第2卷，108页下。〕中的一个譬喻。意谓人生于此世，值佛闻法，如盲眼的海龟幸遇海中的浮木一样，机缘殊胜，弥足珍贵。颂文的大意是说，在对学人进行应对举扬禅宗宗旨方面，俱胝禅师深为可敬可爱，他用一指头禅法开导众生，犹如在夜幕笼罩下的波涛汹涌的大海中，投下浮木救度盲龟一样，那么及时、那么重要。这是赞誉俱胝的一指头禅法，救度苦难众生的重要法门。从这个例子来看，颂文不仅有助于对公案的理解，也富有新意。
□「物匪齐」，当是孟子「物之不齐，物之情也」之意。「物匪齐」，即「万互千差」，乃物情自然；「当下无私」「宁别说」，正所谓「一指」也。
在中国禅宗史和文化史上，文字禅一方面重语言文字的作用，增添了阐发禅意的新形式，加强了禅宗与文人学士的交往与思想交流，从而推动了禅的发展，扩大了禅的影响；另一方面又使禅宗走上了一味追逐华悟丽句的道路，减弱了对禅意的领悟，缩小了禅在下层平民间的影响。阛悟克勤的门下大慧宗杲认为，文字禅有负面影响，就将所藏的《碧岩录》刻版销毁，并别创看话禅，文字禅又而临着内部的挑战与弘传的危机。
二、参究话头的看话禅
文字禅历来把公案视为正面文章加以理解、发挥，而临济宗人大慧宗杲则认为，公案并不能反映祖师禅法的真面貌，从公案上不能真正体会出真消息。于是他转而主张采用另一种方法来运用公案，即从公案中提出某些语句作为题目来参究，以扫荡一切思量、知解，力求获得真正的禅悟。
宗杲创立的禅法，被称为「看话禅」，也称「看话头」。「看」，本指无声的注视，此指参看，参见，参究。「话」，话头的略称。就话头来说，话指公案，头是要领的意思。话头也即题目。通常话头是选自公案古则中的某些语句作为焦点来勉力参究。所谓看话禅就是从公案古则中拿出一则无意味语，让人不要就意识思维方面去穿凿，而是就此话头大发疑情，专心参究。
看话禅特别强调活句（活语）和死句（死语）的区别。强调要参活句，不参死句。洞山守初禅师说：「语中有语，名为死句；语中无语，名为活句。」〔注释：慧洪：《林间录》卷上，《续藏经》第1辑第2编乙第21套第4册，299页。〕德山缘密禅师也说：
上堂：「但参活句，莫参死句。活句下荐得，永劫无滞。一尘一佛国，一叶一释迦，是死句。扬眉瞬目，举指竖拂，是死句。山河大地，更无誵讹，是死句。」时有僧问：「如何是活句？」师曰：「波斯仰面看。」曰：「恁么则不谬去也？」师便打。〔注释：《德山缘密禅师》，《五灯会元》，下册，935页。〕
禅宗把语言、动作、境界等都称为「句」。这段话的意思是说，有解可参的，即通常有意路可通的语言、动作、境界是死句；反之，无解可参的，即超越语言、义理分别的奇诡语言、动作、境界，是活句。这是强调：对于文字语言一定要活学活用，要透过语言参究出真精神，不能拘执，滞于其中。
看话禅还宣扬必须经过「断」和「疑」才能达到「悟」境。所谓「断」，就是必须将心中的一切知识、观念，通通放下，甚至连世俗精神活动的主体「心」也一并休歇，然后以虚豁空寂的胸怀去参究话头。在宗杲看来，人们的思维卜度、知解成见，是以主体与客体的分离为前提的，这不仅不能达到真理性的认识，而且是参究真理的障碍。所谓「疑」就是疑问，疑情。看话禅禅师认为，信和疑是互补的，信有十分，疑有十分。疑有十分，悟有十分，也就是大疑大悟，小疑小悟，不疑不悟。参话头的工夫，贵在起疑情。禅师们所谓的疑情是在禅修过程中出现的疑问，然后再把疑问投射到自己的生命上来，对自我的生命样态生起疑团，如，生命从何而来？死至何处？这个能追问的是个什么人？念佛是谁？如此疑情顿发，疑来疑去，疑到山穷水尽，无处可疑了，就会豁然疑团迸散，心花朗发，大悟现前，发现自己的本来面目。
宗杲特别热衷于赵州从谂「狗子无佛性」这一话头。《大慧普觉禅师语录》卷19云：「赵州狗子无佛性话，喜怒静闹处，亦须提撕，第一不得用意等悟。若用意等悟，则自谓我即今迷。执迷待悟，纵经尘劫，亦不能得悟。但举话头时，略抖擞精神，看是个什么道理。」〔注释：《大正藏》第47卷，891页中、下。〕同书卷21又云：
常以生不知来处，死不知去处二事，贴在鼻孔尖上，茶里饭里，静处闹处，念念孜孜，常似欠却人百万贯钱债，无所从出，心胸烦闷，回避无门，求生不得，求死不得，当恁么时，善恶路头，相次绝也。觉得如此时正好着力，只就这里看个话头。僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。看时不用搏量，不用批注，不用要得分晓，不用向开口处承当，不用向举起处作道理，不用堕在空寂处，不用将心等悟，不用向宗师说处领略，不用掉在无事甲里。但行住坐卧，时时提撕：狗子还有佛性也无？无！提撕得熟，口议心思不及，方寸里七上八下，如咬生铁橛，没滋味时，切莫退志，得如此时，却是个好的消息。〔注释：《大正藏》第47卷，901页下-902页上。〕
「提撕」即参究。这里是要求以狗子无佛性为话头，在行住坐卧日常行事中，时时提撕，以破除对有无的执着。也就是说，说狗子有佛性，或狗子无佛性，都是落在相对相上，都不符合超越相对存在的佛性，不符合绝对的真理，都是偏执。若能不落相对有无的格局，也就符合禅的智慧，就能提升精神境界，自由自在。
看话禅反对从文字言句中求理解，认为参究话头就会自发地产生聪明智能，这是对文字禅的矫枉过正，也是一种带有神秘主义的、非理性主义的倾向。看话禅形成后，参究赵州无、云门顾、柏树子、麻三斤、须弥山、平常心是道等等古公案，成为佛门禅风，历经元、明、清、以至今天，仍流行不绝。
三、守默观照的默照禅
曹洞宗人宏智正觉（1091-1157）认为临济宗宗杲的看话禅，滞于公案工夫，不利解脱。与看话禅相对立，他提倡默照禅的观行方法。「默」指沉默专心坐禅；「照」是以智慧观照原本清净的灵知心性。默照禅就是守默与般若观照相结合的禅法，是基本上以打坐为主的修习方式。宏智正觉本人就「昼夜不眠，与众危坐」〔注释：《正觉宏智禅师塔铭》，《续藏经》第1辑第2编第29套第5册，455页。〕，坚持宴坐入道的修持方式。
宏智正觉强调，默与照是禅修不可缺少的两个方面，两者应当结合、统一起来。他说：「缄默之妙，本光自照。」〔注释：《宏智禅师广录》卷9，《大正藏》第48卷，109页中。〕默是照的体（本），照是默的用，体用融合为一。他在《默照铭》中也说：「默默忘言，昭昭现前。……妙存默处，功忘照中。……默唯至言，照为普应。」〔注释：《宏智禅师广录》卷8，《大正藏》第48卷，100页上、中。〕他还说：「照中失默，便见侵凌。……默中失照，浑成剩法。默照理圆，莲开梦觉。百川赴海，千峰向岳。如鹅择乳，如蜂采花，默照至得，输我宗家。宗家默照，透顶透底。」〔注释：同上书，100页中。〕这是说，默即有照，照体现默，默照相即；照中不能失默，默中不能失照，只有默照宛转回互，相辅相成，才是理圆无碍。只有默照理圆，才能透顶透底，完全觉悟，终至解脱。
宏智正觉还把默照修持与体用学说结合起来，提出了以「四借」〔注释：《宏智禅师广录》卷8，《大正藏》第48卷，99页中、下。〕法来启导学人的禅修要路。「四借」法是：（1）「借功明位」，「功」指用，「位」指体，这是透过现象界万物的作用以明确其本体。（2）「借位明功」，以万物的本体明确其作用。（3）「借借不借借」，万物的本体与作用共忘，空寂无物。（4）「全超不借借」，超越第三的空位，进入一念不存的自由境界。这也是默照禅修持的过程。
在唯心论和般若学的思想基础上，宏智正觉以「心空」为默照禅追求的目标。他说：「一切诸法，皆是心地上妄想缘影」〔注释：《宏智禅师广录》卷5，《大正藏》第48卷，60页下。〕，认为一切现象、形相，都是心的产物。心是万法的本体，也是解脱的枢纽。他说：「你但只管放，教心地下一切皆空，一切皆尽，个是本来时节。」〔注释：同上书，60页中。〕「心空」就是「心地下一切皆空，一切皆尽」，就是「本来时节」，就是众生的宇宙的本来面目。为了达到「心空」境界，宏智正觉特别注重这样几点：首先，参究「空劫前事」。《正觉宏智禅师塔铭》云：「盖师初以宴坐入道，淳以空劫自己示之，廓然大悟。其后诲人，专明空劫前事。」〔注释：《续藏经》第1辑第2编第29套第5册，455页。〕「淳」，子淳，宏智正觉禅师的师父。所谓「空劫前事」也就是静坐观照「如何是空劫以前自己」〔注释：《释正觉传》，《大明高僧传》卷5，《大正藏》第50卷，915页上。又，《大慧普觉禅师语录》卷21《示吕机宜（舜元）》中评默照禅「一味以空寂顽然无知，唤作威音那畔空劫以前事。」（《大正藏》第47卷，901页下）。〕佛教认为，世界经历成、住、坏、空四个阶段不断循环的过程，每循环一次，称为一「大劫」。「空劫」是「唯有虚空」的阶段，也就是世界出现前的空寂时代，此时天地未开，混沌一片，无一切对待差别，是为本来面目。宏智正觉提倡观照空劫前的状况，以便「心空」冥合空劫前的本来面目。其次，「彻见离微」。宏智正觉说：「默照之道，离微之根；彻见离微，金梭玉机。」〔注释：《宏智禅师广录》卷5，《大正藏》第48卷，100页中。〕「离微」〔注释：《宝藏论？离微体净品》云：「无眼无耳谓之离，有见有闻谓之微；无我无造谓之离，有智有用谓之微；无心无意谓之离，有通有达谓之微。又离者涅盘，微者般若。般若故繁兴大用，涅盘故寂灭无余；无余故烦恼永尽，大用故圣化无穷。」（《大正藏》第45卷，147页上）。〕，指法性的体用。「离」是离开诸相而寂灭无余，是法性的体，「微」是微妙不可思议，是法性（现象存在的本性）的用。话的意思是说，默照是彻见法性体用的根本途径，能彻见法性体用，也就机用自在。宏智正觉认为，遵循默照之道，就能彻见人生宇宙一切现象存在的本原，也就能显示般若智能的微妙作用，灭除烦恼，获得解脱。再次，「不对缘而照」。宏智正觉在《坐禅箴》中说：
佛佛要机，祖祖要机，不触事而知，不对缘而照。不触事而知，其知自微；不对缘而照，其照自妙。〔注释：《宏智禅师广录》卷8，《大正藏》第48卷，98页上、中。〕
认为诸佛和祖师的禅修秘要是「不触事而知」和「不对缘而照」，如此必知微照妙。对于「不对缘而照」，宏智正觉还展开说：「真实做处，唯静坐默究，深有所诣。外不被因缘流转，其心虚则容，其照妙则准；内无攀缘之思，廓然独存而不昏，灵然绝待而自得。」〔注释：《宏智禅师广录》卷6，《大正藏》第48卷，73页下。〕「不对缘」是既不为外缘所流转，也不为内缘所左右；既不受外界事物所影响，也没有内在感觉思维活动，如此就能心虚照妙，不昏自得，廓然忘象，皎然莹明，进而面对一切事物，也就无纤毫芥蒂的障碍，获得圆通自在。以上三点也可说是默照禅的特征。
十分明显，宏智正觉的默照禅是渊源于菩提达摩的壁观安心法门，以及神秀的长坐不卧禅法，是对菩提达摩和神秀坐禅法门的回归。但是在观照的对象与内容方面，默照禅与神秀的禅法又有很大的差别。宏智正觉批评神秀禅法说：「菩提无树镜非台，虚净光明不受埃。照处易分雪里粉，转时难辨墨中煤。」〔注释：《宏智禅师广录》卷4，《大正藏》第48卷，37页中。〕这是说，神秀的「身是菩提树，心如明镜台」的说法，犹如区分明「墨中煤」一样荒谬。宏智正觉认为，本心虚净光明，不受尘埃污染，而神秀主张观心看净，揩拭尘埃，是自寻烦恼。在宏智正觉看来，并没有身、心一类的特定照观对象，观照时应当「照与照者，二俱寂灭，于寂灭中能证寂灭者是尔自己。若恁么，桶底子脱去，地水火风，五蕴十八界，扫尽无余」〔注释：《宏智禅师广录》卷5，《大正藏》第48卷，70页下。〕一步仅要扫除一切的观照对象，而且观照者自身也要寂灭。不是基于原罪意识的宗教救赎，而是基于本心虚净的心灵超越。从这方面看，默照禅又是继承了石头希迁以来的禅法宗旨，并将其推向身心彻底空寂的极致。
看话禅的倡导者宗杲激烈地批评了默照禅，他说：