暮色降临，艾叶起身回村。听得身后有摩托，便往路边躲躲。摩托没有越过她，就在身后突突。艾叶走得快，它突突得快，艾叶慢下来，它也慢下来。一定又是杜智，艾叶猛然回头，不是。稍稍一呆，艾叶的脸顿时卷过一片慌乱，竟然是马新。他还那样儿，重眉，小眼，没个正经表情。只是原先留长发，现在剪短了。
马新嘿嘿一笑，见我也不问好，紧张啥？我还吃了你？
艾叶蚊鸣似地，你……回来了？
马新说，回来了。
艾叶说，你怎么回来了？
马新哎哟一声，艾叶，你怕我回来是不？我家在这儿，我咋不能回来？你是想问我啥时候出来的吧？你肯定知道我进去了。干脆点儿嘛，吞吞吐吐的。我出来一年多了。
艾叶问，你还好吧？
马新说，好不了多少，也坏不到哪儿去，马马虎虎。
艾叶说，你要呆些日子罢？
马新说，对，这次回来主要是算帐。
艾叶心里重重一响。
马新说，你脸怎么红了？心虚？对了……我问你句实话。
艾叶低头离开。
马新骑着摩托来回在艾叶身边转圈，我送你回吧，不就坐个摩托吗？连这点儿胆子也没有？
马新一直追到门口，好在没进来。掩上门，艾叶吁了口气，发觉衣服不知什么时候湿透了。没错，艾叶是有点儿紧张，不，应该说十分紧张。她以为他再不会回来了。她怕他回来，内心深处又希望他回来。他回来了，有些突然。他说要算帐，和她？还是和赵美红？艾叶想到杜智，她和杜智的事刚刚有点儿眉目。
赵美红已经把饭做好，正等着。她说我还等你做饭呢，也不知去哪儿疯。可笑，她竟然说艾叶疯。艾叶不说话。艾叶闭嘴，赵美红就慌。有一次，艾叶为反抗赵美红，三天没说一句话，并在第三天喝下一包鼠药。艾叶不是吓唬她，她确有轻生的念头。从此，赵美红对艾叶就有些怕，当然，是在家里。赵美红把饭端过来，吃吧，不吃饭哪行？还生我气？是我不对，啊？我说过么，你别搅合我的工作。撒野是赵美红的工作。艾叶依然不吭气。赵美红说，我还不是为你好？莫四实在欺人太甚，吃吧，啊？赵美红的神态语气，和“工作”时完全判若两人。如果艾叶再坚持，赵美红就会哭着检讨。艾叶烦她那套，也害怕那套，便端起碗。
赵美红不住地给艾叶夹菜，仿佛艾叶是客人。
艾叶皱着眉说，行了。
赵美红说，多吃点儿，人么，一定要有个好身体。
艾叶嚼不出任何滋味。
赵美红忽然想起什么，噢，忘了告你，马新那小子回来了。
艾叶飞快扫她一眼。
赵美红说，坐过牢的没一个好东西，你躲着点儿。不过，也别害怕，他还能尿几丈？那件事完全是他自找。
艾叶生气地说，你有完没完？
赵美红忙说，好，不提他了。
艾叶却无法把马新从脑里抹去。晚上，艾叶从家里出来。赵美红问她去哪儿，艾叶说随便走走。艾叶没散步的闲情，她想打听一下马新的事。
马新是村里第一个也是唯一向艾叶表明心迹的后生。赵美红名声不好，自然艾叶的名声也不可能好。谁喜欢赵美红的闺女，脑袋一定进水了，可马新偏就喜欢。马新脑子没进水，偶尔偷个鸡摸个狗啥的。可这已经不错了，艾叶很意外，也很感动。马新没什么大的劣迹，只是艾叶瞻前顾后，两人的关系一直没有明朗。艾叶清楚，马新很难过赵美红那关。赵美红自己不怎么样，却十分挑剔。不止一次对艾叶说，一定要找个干部背景的。赵美红所谓的干部并不是吃皇粮的，是村主任村会计之类。艾叶觉得好笑，赵美红拿她当金枝玉叶了。
艾叶犹豫着怎么和赵美红说，却出了意外。
一天傍晚，马新摸进艾叶家。他先跳进院子，然后捅开屋门插销，被从外面回来的赵美红堵住。晚饭后，艾叶在炕上躺了一会儿，没想到睡着了。被赵美红吵醒，起身跑出去。赵美红正揪着马新的衣领，脏话利箭一样射到马新脸上。马新平时满嘴闲话寡话，那一刻竟然像个哑巴。他也没有辩白机会，每次张嘴都被赵美红顶回去。马新求救地望着艾叶。可艾叶能说什么？马新曾说可以进入艾叶家，并说要给她一个惊喜。艾叶以为他说着玩的，没料当真这样做了。赵美红的叫骂很快招来一群人。赵美红越发得意，说马新瞎了眼，竟然偷到她赵美红头上。马新终于逮住机会，声称不是偷东西。赵美红冷笑，你不做贼，跑进来做啥？马新说我来看艾叶，艾叶约我来的。艾叶脸红了，一束束目光戳住艾叶。赵美红的，马新的，还有那些围观者。赵美红厉声问，艾叶，你约他来的？解脱马新，艾叶只有说是，可她吐不出这个字。她已觉出众多眼神中的嘲弄和讥笑，如果她承认，无疑是宣布，她艾叶和赵美红是一样的。什么样的娘，什么样的闺女。艾叶怎么可以和赵美红一样？绝不！艾叶要划清和赵美红的界限，要堵住别人的嘴。艾叶说没有，很快低下头。马新大叫，艾叶，干吗不敢承认？赵美红骂，闭上你妈的臭嘴。赵美红不依不饶，硬把马新扭送到派出所。不久，马新离开村庄，去向不明。但关于马新的消息不断传回村里，马新先跟人跑运输，后来坐了牢，再后来消息就断了。艾叶以为马新再不会回来了。
外界的消息，艾叶都是从小如那儿得来的。在村里，艾叶只有小如一个朋友。小如没有父母，和哥嫂一块儿生活。小如没少受嫂子的气，哥不在家，她连门也进不了。小如胳膊、后背常有一块块青紫伤痕，即使三伏天，也不穿半袖衣服。小如要强，除了艾叶，不对任何人说。艾叶曾问她为啥不告诉哥哥，小如说白搭，哥惹不了嫂子，她告状只会让哥难受。那年，赵美红把艾叶押回，小如也跟着回来了。
可这个唯一的朋友突然对艾叶疏远了。数日前，艾叶找小如，小如竟然没见她。她嫂子说小如不在，艾叶明明看见小如进了院。小如的变化是从进了造纸厂开始的。两人身份不同了，小如进了厂，艾叶没有。艾叶不明白为什么小如能进，而自己不能。她想弄清楚，但小如不愿见她。如果不是打听马新的事，艾叶才不会找她呢。
小如打开门，稍稍有些意外。
艾叶同样吃惊，小如过去总是梳着两条辫子，束头发的永远是胶皮筋，最多上面缠一圈毛线绳。面前的小如梳着一个流行发型，额前几绺头发卷着波浪卷。
艾叶笑笑。
小如说，进来吧。
小如的干脆又让艾叶一惊。小如惧怕嫂子，很少让艾叶进屋，一般是让艾叶在门口等着，她洗了锅涮了碗，跟艾叶出来。就算嫂子不在，小如也不敢，说她嫂子鼻子灵，能闻着生人味。艾叶总觉得小如嫂子是妖精，只有妖精才长这样的鼻子。
小如让艾叶坐，艾叶说不了。小如看着艾叶，问艾叶是不有事。艾叶迟疑着说，没有。小如说，那就坐嘛。艾叶斜跨在炕沿上。小如给艾叶倒了杯水，冲艾叶笑笑。两人中间横亘着一种东西，不管小如笑得多么灿烂，艾叶也感觉得到。艾叶和小如初到县城，两人挤一张床上睡，艾叶睡里面，小如睡外面。艾叶怕把小如挤下床，死劲贴着墙；小如则怕挤着艾叶，尽量靠着床沿，结果有一天小如掉了地。艾叶要跟小如换地方，小如不肯，说别看床小，比家里舒服多了。后来，艾叶就抓着小如胳膊。互让，完全是发自内心的，并不是客套。自然、随意。现在呢？
艾叶不想问及厂里的事，问出的话依然与厂子有关，几点回来的？
小如说，回来没一会儿，刚吃过饭，那地方，累死了。
艾叶说，你先忙吧。
小如平静地说，下了班就没事了。
艾叶意识到自己唐突。记忆中，饭后小如最为忙碌，不但洗洗涮涮，还准备第二天的饭菜，如果嫂子替换下衣服，还得洗净。当日衣服当日必须洗，不然嫂子不给好脸色。小如和过去已然完全不同。
艾叶目光滑向被垛，上面扔着一只黑色胸罩。小如第一个胸罩是艾叶送的。小如曾壮着胆子让嫂子买胸罩，嫂子撇着嘴说，不就两垛肉吗？又不是元宝，还要罩？你不撩衣服，谁还能看见？小如哭着跟艾叶说，艾叶便送她一只。艾叶的零花钱一向很充足。
小如说，嫂子给我买的，我嫌难看。
艾叶涵义丰富地哦了一声。
这时，小如嫂子进来，问小如明天吃烙饼还是蒸馒头。小如说随便，嫂子说那就烙饼吧。艾叶站起来，想和小如嫂子打招呼。但小如嫂子根本没往艾叶身上看。小如无奈地冲艾叶一笑，烦死，吃啥饭也要问。她的眼神却是艾叶从未见过的，自信、优越。不错，小如的地位已经彻底改变。艾叶自卑懦弱但不可怜，而小如则是可怜兮兮的，此时再看不到过去的影子。为什么？难道就因为成了厂里的人？
小如打断失神的艾叶，我今天看见马新了。
艾叶表情惊愕，是吗？他不是坐牢了？
小如轻瞥艾叶一眼，艾叶明白小如看出她装的。小如看别人脸色长大，自然善于察言观色。小如说，好象早出来了，我以为他会找你呢。
艾叶说，他找我干吗？
小如说，他跟我打听你了。
艾叶无法掩饰自己的不安，他……打听我？
小如说，这还有假？他还记着你呢。
艾叶问，他都问什么？
小如说，什么都问，我该说的都说了，不该说的一句没说，比如那个医生。
艾叶不自然地抽搐一下。在那张小床上，艾叶说过她和马新的事，但从没说过杜智。小如怎么知道？难道是独眼婆？除艾叶和杜智，只有独眼婆知道。她给杜智和艾叶传话。
小如平静的脸上隐含着笑，艾叶却感到一丝寒气，那是曾经心心相印的朋友带给她的。艾叶怕自己支持不住，逃开。