天监元年（公元502）五月的一个深夜，一支军队包围了南齐鄱阳王萧宝寅的王府。
当萧衍的萧梁王朝宣布成立，当萧衍下令诛杀前朝齐明帝的四位儿子后，作为明帝的第六个儿子、萧宝卷的同母兄弟，萧宝寅一直就做着被诛的准备。然而，当那天晚上萧衍派来的军队冲进鄱阳王府时，士兵们把鄱阳王府翻了个底朝天，也不见萧宝寅的影子。于是，萧衍的军队封锁了整个建康城，他们搜查城内的每一个驿站，每一处码头，仍然没有发现他们要找的萧宝寅。
事实上，早在半个月前，萧宝寅就已经做好逃走的准备，那些日子里，萧宝寅夜夜像土拨鼠一样缩在他事先挖好的一个地洞里。那个地洞连接着一个通向鄱阳府外的通道，一有风吹草动，他就会沿着那条通道赶紧逃生。
萧宝寅从那条秘密通道逃出王府后，知道城内到处都是搜捕他的羽林军，他不敢冒险出城，就藏在附近一只巨大的粪坑中。他忍受着粪便的恶臭也及阵阵袭来的寒冷，直到风声稍停之后，才从粪坑中爬出，趁着月黑风高，悄悄溜到长江边。他在长江里洗净了身体，杀死了一个渔人，换上渔人的衣服，驾着渔人的小船开始向长江西岸艰难行驶。然而风实在是太大了，身为王爷的他又全然没有驾船的经验，他的小船差一点被风浪掀翻。直到天亮，他发觉自己仍然在建康的控制区内。
而就在这时，萧梁的一支巡逻队开到江边，远远的，他们看到一只渔船在风浪中游弋，于是便向那渔船大声叫着：“那渔船上人听着，看到一个王爷模样的人从这江边经过吗？”吓得半死的萧宝寅从羽林军的愚蠢中获得启示，他知道，以他的智慧，完全能够从这些羽林军的视线中逃脱。于是他拾起渔人的渔具，装模作样地摆弄着，一边头也不回地说：“王爷要到这里买鱼吗？这么大的风浪，我干了一早上，还没打到一条鱼呢。”那几个羽林军半信半疑地朝渔船上看看，很快就离开了。
萧宝寅对天祈祷：苍天啊，如果我萧宝寅命不该绝，请助我一臂之力，让我逃离这座血腥的魔城。说来也奇怪，萧宝寅祈祷毕，江面上突然生起一阵弥天大雾，风向也立时大变，于是，他的船顺着风浪，一路向对岸漂去。也就在这时，那队巡逻的羽林军觉得有异，当他们掉转队伍再次扑向这只渔船时，却只能眼巴巴地看着那只小船一路顺风顺水，向对岸漂去。
不知什么时候，船漂到对岸，他仓惶地爬上江岸，饥饿和寒冷让他几乎昏倒在江堤上。等他醒来时，雾已散了。他向一个渔民打听，知道这是到了北徐州的地域，仍然是萧梁控制的区域。他不敢往人多的地方走，只好等到天黑，才就近找到一个酒馆，把肚子填饱了，继续向北边走去。在一个村口，他看到贴有他画像的告示，他赶紧把草帽压得低，以遮住自己的颜面。
就在他胆战心惊地走走停停，停停走走时，忽然有人在背后拍了他肩膀一下，说：“王爷，你怎么在这儿啊？”他吓了一跳，回过头来，认出那是他过去手下的一名部将，名叫华天荣。几年前，华天荣因酒醉而闹出一桩人命案来，被萧宝寅保了下来。华天荣不敢再在建康居留，只得回到老家，在一个县衙当差。
“王爷，你不能这样走，到处都张贴着悬赏捉拿你的告示，太危险了。”
他实在走不动了，说：“我走不了了，你得帮帮我。”
华天荣说：“你等着，我替你找一头驴子来。”
华天荣走后，萧宝寅并不放心，万一华天荣去通知官府前来捉拿他，那他不是死定了吗？他躲到附近的一个坟地里，趴在一只坟丘后观看动静。不一会儿，他看到华天荣牵着一头驴子走过来，于是他从坟地里走出来。华天荣让他骑在驴子上，然后一直将他带到家里。萧宝寅在华天荣的家里一直住了半个多月，外面风声稍息，那些张贴的告示也多被风雨打糊了，萧宝寅决定出门。
“王爷，你要去哪里？”华天荣问。
“事到如今，我还能去哪里？”
华天荣说：“王爷一个人走天荣不放心，天荣冒死陪着王爷。”
萧宝寅感激地说：“将来我成了大事，一定不会忘了你。”说着，仍骑着那头驴子，二人装成生意人，一路向北边走去。
天监二年（公元503）年三月，建康城内外已是柳絮纷飞，而在北魏都城洛阳，却仍是寒风料峭。沿着广袤的北方平原走了大半年的萧宝寅出现在洛阳城外时，所有见到他的人都把他当作一个从死人堆中爬出来的家伙。他衣裳褴褛，浑身酸臭，眼眶里却射出一道逼人的光芒。没有人知道他究竟是什么人，也没有人知道他从哪里来。萧宝寅沿着洛阳的城墙一直向城里走去，这一刻，他忽然想起死去的父亲明帝萧鸾，想起被父亲推翻的萧昭业，想起那个一直想踏平北方大地的齐武帝萧赜。那一代代的帝王，作梦都想着北伐，北伐，在梦里都想着亲自踏上北方的大地，去观赏洛阳的牡丹，去看看洛阳的白马寺。现在，他却真的走在洛阳城的街道上，然而却是另一种心境。
在洛阳城，萧宝寅没有选择跳楼，也没有选择跳桥，而是选择在皇宫对面的广场上铺了一块草席，然后就不分白天黑夜地坐在那冰冷的草席上。他忍受着北方大地刺骨的寒冷，像一个囚犯一样坐在他自己划定的囚牢里寸步不离。他就是这样坐在那里，面对着洛阳人好奇或戏虐的目光，脸上是那种与这冰冷的大地一样冰冷的刚毅和执着。他冰冷的身体再也不能溶化那些纷飞的雪花，雪在他的身上铺了一层又一层，他成了一座雪人。
一个月后，他终于引起北魏朝廷的注意，当得知他的身份后，北魏宣武帝元恪立即指示，要按最高的礼遇来接待这位从建康逃来的前王爷。然而元恪并没有答应萧宝寅立即派兵攻打建康的请求。自从北魏孝文帝元宏死去后，北方的天空顿时暗淡了许多。又经过一番激烈的政治斗争，少年天子元恪坐上了皇位，然而这个十六岁的北魏皇帝既少年气盛，又天性怯弱。这几十年来，南北战争打了一场又一场，但谁都不能说自己是真正的赢家。他知道在他的手里，北魏王朝与那个南方“岛夷”一定还会有一场恶战，但是，就像以往的那几十次战争一样，他的北魏王朝决无取胜的把握。
或许是同龄人之间有着更多的沟通，对于萧宝寅的遭遇，元恪深表同情，他让人专门给萧宝寅在皇宫附近腾出一处豪华的院落，又让人给萧宝寅送去一个年轻美貌的北方姑娘。然而萧宝寅只是像一座塑像，依然静静地坐在那片草席上，始终一言不发。
这一年的五月，在江州宣布武装叛乱的刺史陈伯之终于兵败而逃，在洛阳，陈伯之看到萧宝寅像雕像一样坐在那片草席上时，陈伯之哭了。
元恪并没有给陈伯之送去一座豪华的住所，也没有给陈伯之送去一个抚慰受伤心灵的北方姑娘，但元恪还是在宫里接见了陈伯之。元恪在听完陈伯之的痛述后说：“前番背南齐而降萧衍，今又背萧衍投我北魏，朝秦暮楚，反反复复，如此奸佞小人，我若留你，此后必是祸害。推出去，斩了。”元恪话毕，陈伯之即被人捆得像一只粽子。陈伯之一声大笑说：“南北之间打了几十年，我现在终于明白为什么被我南朝人称作索虏的北魏总是胜少负多了，原来北主都是如陛下一样鼠目寸光，视黑为白，视良为恶。”
元恪说：“你以为用这种方式辱骂朕，朕就能饶了你吗？”
陈伯之正要被人推走，一旁的中山王元英附在元恪耳边说：“陛下可暂饶了他，萧梁朝廷立足未稳，昨有萧宝寅请求发兵，今又有陈伯之自请伐梁，就凭这两人对萧梁的仇恨，足可抵挡十万梁军。”
梁天监二年（公元503）四月，北魏皇帝元恪派出七万大军分三条线路发动又一轮南北战争。一线分东西两翼向南推进。其东翼由南齐逃亡而来的鄱阳王萧宝寅领军一万驻屯东城（今安徽定远东南），西翼由萧梁投诚而来的陈伯之领兵一万驻扎阳石（今安徽霍邱东南），两支人马很快推进到长江以北沿岸。二线由中山王元英亲自领兵三万，迅速占领南梁北方重镇义阳，再由义阳南下，将梁军逼到湖北孝感一带，造成萧梁江汉之地的危境。三线由另一魏将邢蛮率部二万由汉中出发，迅速占领四川绵阳，其目标是攻取益州（成都）。
北魏三线大军像三股汹涌洪水，迅速向南境扑来，其攻势之猛，让猝不及防的萧梁王朝面临自东晋以来最严重的军事威胁。仅仅一年有余，梁境内沔北、淮南、汉中大片领土丢失。萧衍意识到，战况不容乐观，北魏人的节节胜利，让刚刚建国的萧梁王朝陷入空前被动。
然而正如俗话所说，手中有粮，心中不慌。萧梁建国后，除当年全境旱涝灾害，此后的几年几乎年年风调雨顺，粮食增产，再加上萧衍一系列拨乱反正的举措赢得人心，梁境内士气高涨。梁天监四年（公元505），萧衍在料理内政初见成效后，决定大举北伐。来而不往非礼也。萧衍对此次北伐所提出的口号是：踏平“索虏”，统一南北。这一年十月，萧衍亲撰《北伐诏》，在这份“告同胞书”中，萧衍分析了当前的形势，痛斥了北魏“索虏”的行径，指出，若我再不奋起反抗，就将有亡朝之虞。同胞们，北魏欺负到我们头上来了，这个仗不打行吗？一定要打，非打不可。他告诉全境百姓，接连几年的粮食增产，为我萧梁的北伐奠定了胜利的基础，既然对方要打战，我们只得奉陪。仗既然打了，我们的目标就不仅是收复失地，而是恢复中原，直捣洛阳，统一南北。
萧衍的这份告同胞书写得慷慨激昂，极具号召力。萧衍也为这次北伐准备了数倍于北魏的兵力，而器械之精良，装备之齐全，军容之整齐，是自有南朝以来，从未有过的强盛之师。