天监年初，一个奇怪的和尚出现在首都建康的大街上。这和尚衣裳褴褛，头发蓬乱，行为古怪。他赤着脚，背着一只禅杖，禅杖上挂着一把剪刀和一面镜子。很多的时候，这个和尚都是酒气薰天，而且疯疯癫癫，嘴里说些古里古怪的话，类似谶语，但没有人能听得懂那些谶语所表达的意思。譬如有人丢给他几个钱，问他：“请问大师，我的这一趟生意会是什么结果？”和尚会说：“下雨了，死人了。”人们不知道他说这话是什么意思，但等到后来银钱像雨一样落进自家的口袋里，那折了本钱的对方恨不得跳楼自杀时，这才明白和尚当初所说的谶语。有一次，一个人去问这疯和尚：“和尚，你愿意同我去做一趟买卖吗？”和尚立即像躲瘟神一样躲开了，嘴里大叫：“杀头了，剖腹了！”过没多久，那人果然因为窃取一只官船，被官府捉去，杀头剖腹。
有年纪大的人知道，这个疯和尚最早出现在建康的大街上时是在齐武帝时期，名字叫宝志。而年纪更长的人则回忆说，疯和尚宝志最早是在京城的一座寺院里，那时候他并不疯，就像其他和尚一样，早上上殿，中午过堂，晚上坐香，从不出寺门一步。但后来这和尚突然从寺院里消失了，直到几年后，人们在建康的大街上重新看到了他。他不再像从前那样规规矩矩地坐在寺院里早殿、过堂、坐香，而是整天游走在建康的大街上，说些让人捉摸不定的话。奇怪的是，人们像信奉神灵一样信奉着这个疯和尚，都把他说的每一句话咀嚼来咀嚼去，有的就真的咀嚼出什么滋味来了，有的却什么也咀嚼不出。
那时齐武帝的时代刚刚开始，对于这样一个疯疯癫癫的和尚，齐武觉得是不祥之物，于是便派军士将他抓到京城的一座监狱里。然而当时竟陵王萧子良正迷恋着佛教，听说官府将一个和尚（而且是一个有神通的和尚）抓进了监狱，便每天派人前去给和尚送饭。奇怪的是，送饭的人还没到，疯和尚宝志就对狱卒说：“去，把牢门打开，外面有人给我送饭来了，用的是金碗玉盏，装的是山珍海味。”狱卒不相信，可过了一会儿，真的有人用金碗玉盏给和尚送饭来了。更让人百思不得其解的是，疯和尚宝志明明是被押在大牢里，却有人在某一条大街上看到他的身影。看守的狱卒以为自己失职，但回来一看，宝志仍躺在狱牢的草铺上睡觉。齐武帝终于知道，这是一个不可蔑视的人，一个有神通的和尚。虽然懂得一点佛教的人知道，在三千年前的古印度，释迦牟尼是不主张神通的。释迦牟尼说，所谓神通，不过是犍陀罗的一种咒术，一种骗人的把戏而已。但是，人们却不能否认释迦牟尼本人就具有极大的神通，只是，非到万不得已，释迦牟尼决不使用神通。
疯和尚宝志在建康消失很多年了，最近不知怎么又重新出现在首都的大街上。疯和尚宝志的出现一开始并没有引起萧衍太多的注意，直到有一天，疯和尚宝志不顾东宫卫士们的阻拦，一直闯到宫城。
“皇上有疾，召我进宫，你敢拦我？”拦也拦不住他，这边卫士们将一柄柄长槊架成十字连环，眨眼间，那疯和尚已经进神武门了。
疯和尚宝志一直闯进了奉天殿，然后就一屁就坐到皇上的龙椅上。卫士们的脸都给吓白了，说：“你真是疯了，你不怕杀头吗？”赶紧上前拉他下来，然而哪里又能拉得动他。疯和尚宝志说，这张破椅子我坐过的，这椅子的后背上有一只虫眼，还是我让人给补起来的。人们看时，果然那龙椅的后背上有被补过的痕迹。宝志又说，那时候什么什么，说的都是刘宋元嘉年间的事情，过去快一百年了啊。人们便开始怀疑，这个宝志，或许真是当年刘宋皇帝恭帝转世。但是，怎么就转成一个和尚，而且是疯和尚呢？
奉天殿的动静传到皇上那里，皇上立刻就赶过来了。宝志见到皇上，仍然在那龙椅上坐着，卫士们叫着：“皇上来了，还不赶紧下拜！”
宝志仍在那龙椅上坐着，说：“皇上是现在的佛，我是过去的佛，岂有过去的佛给现在的佛下拜的理？”卫士们又要去拉他，被萧衍阻止了。萧衍让人端来一方椅子，就这样坐在宝志的一侧，说：“大师前来，有什么特别的开示吗？”
“皇上有疾。”疯和尚说起话来总是这么短短的四个字，多一个字也没有。
萧衍说：“大师看出朕是得的什么病呢？”
“杀障欲障。”
萧衍大吃一惊，疯和尚果然是来给他看病的。他分明指出，他的病有二，也就是佛教戒律中所说的“杀害障”和“欲恶障”。
萧衍说：“朕自立国以来，非不得已，不再杀戮，朕还让人在刑律中除去墨刑和劓刑，何来杀害？萧梁天下，尽归朕所有，但朕的居室不过丈余，室内仅一床、一桌、一椅，何来欲恶？”
“戒荤戒腥。”
“朕自天监三年（公元504年）即自行素食，何来荤腥？”
“断房室，戒女人。”这一次却是三个字了。
萧衍忽然想起，很久没去看望钟山脚下的慧超了。萧衍心情较之去年显得悠闲，他决定趁着这一刻的悠闲去钟山脚下普光寺看看慧超和尚。萧衍去前，特意让人给慧超制作一件紫衣袈裟，另有钱五千。像过去一样，他去普光寺时并没有声张，只是带着太子萧统以及陈庆之、吕僧珍以及十几个卫士，临走前又叫上六弟萧宏的儿子萧正德。他似乎觉得，对于这个不久前刚刚被免去太子爵位的侄儿，应该多一份怀柔。
就像过去萧衍每次去普光寺一样，慧超早早地迎候在山门前。当年萧衍尚未出山时，慧超即说他“龙行虎步，有帝王之相”。慧超还在萧衍精神低潮时给他指点迷津，为他分析天下大势，预言萧鸾将死，萧鸾死后，必将天下大乱，在梁、楚、汉之间，将有一位英雄兴起。这一切，都不出慧超的预料。
慧超在方丈室接待了萧衍，仍让萧衍坐在他过去坐过的位置上，自己则侧坐一旁。那时候，萧衍不解其意，慧超就说，虽说自东晋以来的“沙门不敬王者”论一直争论不休，但君臣之分还是要有的。现在，果然就有君臣之分了。
萧衍说：“法师几年前的指点迷津，让朕得以拨云见日，今朕特意来向法师表示谢意。”
“这是陛下多少万劫以来的因果造化，”慧超说，“说到谢字，应该是臣衲感谢陛下，臣衲寺内有大弥勒殿一座，又曾发愿修弥勒金像一尊，现独缺五千钱，陛下今天就给臣衲送来了。陛下又见臣衲袈裟旧了，特意又让人缝制一件紫衣袈裟，臣衲还不该感谢陛下吗？”
同来的人顿时都惊住了，皇上此来携带紫衣袈裟一件，钱五千，事先并未张扬，此前也无人来打头阵，慧超竟然有这样的感知，可见慧超的确非同常人。萧正德以前听人说过普光寺里的慧超有大神通，所以今天他特意跟着三伯一同来到普光寺。现在知道，慧超果然是一个高人，就不知他能否预测未来，方便时再问问他，将来自己能否接替三伯做一任皇帝。
萧正德刚这么想，慧超对他的监院和尚说：“王爷想问未来祸福，你可陪王爷到隔壁香堂抽一卦签，就知分明了。”
萧正德看了看伯父，萧衍说：“你们去吧，朕要向法师请教些问题。”
萧正德巴不得伯父发话让他出去，他觉得这个和尚太可怕了，他能把别人的心思看得透透的。在此期间，三岁的太子萧统始终像大人一样正襟危坐在父皇的一侧，认真地谛听着父皇与慧超师父的谈话。萧正德出了客堂，便在监院和尚的陪同下去香堂抽签。他对抽签不是很相信，便漫不经心地摇了摇竹筒，抽出一支签来，结果却是一支空签。接连三次，皆是如此。萧正德心里有些发怵，只得认真地在蒲团上跪下，磕了三个头，这才抽出一支签来。那签上写着：“霹雳一声天地响，各路英雄争四方。但等急雨倾盆下，尔曹功名尽笑谈。”萧正德不解签上的内容，也不想去解，出了大殿，远远地看到几个乳娘牵着太子往大殿一侧的观音殿走去。萧统便说：“我有点困了，给我找个地方休息休息。”
监院和尚连忙将他带到一间雅致的客房。萧正德刚倒在床上，就听到有人喊他，他出门一看，那叫他的不是别人，乃是他父亲萧宏。萧宏说：“趁着现在寺里没有几个卫士，还不赶紧想办法结果了那个夺去你太子爵位的小东西！”萧正德心里卟卟地跳着，他父亲又说：“你还在犹豫什么，你不是一直想要做皇帝吗，要知道做皇帝就必须心狠手辣，否则你只能位居人下，一辈子没有出头之日。”
萧正德觉得父亲的话很有道理，于是便壮了壮胆，尾随着太子的身影走到观音殿里。乳娘替太子点了根香，太子接过了，便跪倒在观音座下的蒲团上，低着头，似在默祷着什么。萧正德四下看看，除了几个奶娘，观音殿里没有其他人，于是便操起一只铜香炉，猛力朝太子的头上砸去。随着一声锐响，血光刺得他睁不开眼来。他大叫一声，睁开眼来，仍是睡在客房的那张床上，浑身都被汗湿透了。萧正德心里仍在嘣嘣跳着，不敢再睡，便爬起来，继续向客堂走去。忽然又止住步子，因不知道那和尚是否知道他刚才的梦，心里虚虚的，便又回到刚才的客房，干等着皇上与那个和尚谈话结束。这时，太子被乳娘牵着，已从观音殿出来，看着阳光下太子欢快活泼的样子，萧正德恨得牙都快咬出血了。
这边客房里，萧衍与慧超的谈话刚刚开始，萧衍说：“朕少时学周孔，弱冠又穷读六经，对儒、释、道三教都略知一二，不知法师对三教如何评断？”
慧超哈哈一笑说：“三教中，儒教讲入世，道家讲超升，佛家却只讲一个空字，纵观三教，各有利弊。但相比起来，儒、道都是人天小果，有漏之因；治国平天下也好，得道成仙也罢，都只是转生善道的小果报，但却为来世的人生种下烦恼的因子，这些都不是究竟之法。”
“那么，什么是究竟之法呢？”
“返照心源，洞悟自性，证得无尚菩提之果，达到佛的涅槃境界，最终不生不灭，无障无碍，这才是究竟之法。入官做丞，大富大贵，做到头来还是个了，就是成仙飞升了，将来还是要在六道中轮回不断，受无尽之苦。”
萧衍并不同意慧超对儒、道二教认识，说：“朕明白法师的意思，当今天下战乱频仍，人心不古，道德伦丧，既需要治国平天下的能人，也需要虚无和空有的化解，若能三教总摄，三管齐下，或对治理天下大有裨益。”
慧超说：“陛下的想法倒有新意，但陛下应知人的欲望无有止境，这才是一切苦难的源薮。自无始以来，人在欲望的驱使下不断造业，因果相报，业业流转，无有出期。无论尧汤周武，汉武夺兵，即便明君出世，四海之内，依然战争不断，普天之下，从来就没有安定过一天。上至国王，下至庶民，是穷是富，是贱是贵，人人皆受烦恼滋扰，个个皆在苦海之中。唯有佛教才能让人熄灭贪嗔痴欲望，也唯有熄灭欲望，才能得到内心的平静，如此，方能出离生死之期，免受六道轮回之苦。佛灭度后二百五十年，印度国之阿育王以佛治国，引导世人生起彼岸的追求，印度国内始有两百年的长治久安。陛下的想法固然不错，但三教总摄，总有一个统领，就像三军作战，必得有一位指挥全局的将帅。”
“法师的意思，唯有释氏佛教才能充当这三军统帅吗？”
“说起来，释迦是老子的老师，孔子是佛的学生。”
这时候，陈庆之在一旁忍不住插话：“按照年代，释迦牟尼应该比老子小，比孔子大，他们倒算得上是同一时代的人，但老子和孔子何时到北印度去做释迦牟尼的学生呢？”
“佛法无处不在，佛法无时不在，释迦牟尼的教义，是普遍的教义，普遍的教义是不能以时间的先后来认定的。”
萧衍说：“呵，朕懂了。”
慧超又说：“陛下以帝王之身，如能在南梁境内推广佛教，或可像阿育王一样，创立一个长久的王朝。陛下虽为帝王，却是一位难得的皇帝菩萨，同样能为佛教在东土的弘扬起立定生死的作用。”
萧衍说：“朕身为白衣居士，何来菩萨一说？”
慧超转身从藏经阁中取出一部经书名《维摩诘经》，说：“陛下一定熟悉维摩诘居士的事法，维摩诘虽为一名白衣，其成就不仅超过大阿罗汉，其智慧和无碍辩才也胜过很多菩萨。他即常常召开无遮大会，向十万信众讲解佛法，前去听讲的不仅有帝王，更有佛地菩萨。陛下虽为白衣居士，但以陛下的帝王身份，却能比维摩诘更有方便之力教化在六道中不断轮回的苦难众生，也会使陛下的社稷江山遐昌万年。”
午间，慧超留斋，斋毕，萧衍说：“前朝昏政，生民涂炭，朕不得不于永元二年十一月于雍州举兵南下，一路征战，血流成灾。尤以朱雀桥一战，更是死伤无数，朕每每夜半不寐，似总听到无数冤魂的哭泣之声。朕有意将在同夏里的旧宅建光宅寺一座，并在板桥建法王寺一座，等寺建成，想请法师大驾随缘驻赐，不知法师意下如何。”
慧超说：“臣衲乃一山僧，一向久住山中，惯了。不过，陛下的二寺如建成，臣衲会带上五百僧人前往寺里做一场****，为亡灵超度，方便中再给信士讲几堂《金刚经》。”
萧衍在不到一个月的时间里再次来到普光寺，第二次来时，萧衍将几个朝中大臣以及几个在京的弟弟全都带来，太子和他的几个叔叔正式皈依慧超，成为在家居士。
佛道之争
转眼到了第二年春天，萧衍带着自己的两个兄弟萧宏、萧恢以及吕僧珍、陈庆之等人前往南郊籍田看春播的情况。这是萧衍沿袭历代帝王征用民力耕种田地的传统，每到春耕或是秋收，帝王和诸侯们不管多忙，都会亲自来到籍田，哪怕是做做样子，也表示对稼穑之事的尊重，也是让子孙不忘农业之本。籍田里早就准备了一副雕有龙的图案，漆有金粉的犁，萧衍在侍从的搀扶下扶起犁在籍田里走了几步。接下来，跟随的诸王也须照着样子在籍田走上几步。所有的皇亲都走过一遍后，代替耕作的农人们献上一捧五谷，表示一年的劳作已获丰收。这时，鞭炮齐鸣，山呼万岁之声此起彼伏，一切仪式也就算完成了。
从籍田回来，萧衍情绪不错，他让人拐到了朱雀桥外。朱雀桥外是建康的城乡结合带，也是建康城有名的集市贸易地。正常的年份里，每当清晨，这里总是人山人海，叫卖之声不绝于耳。一年前，萧衍大军在朱雀桥与萧宝卷的政府军展开生死激战，终于攻进建康，萧宝卷朝廷宣告灭亡。一年过去，大战的硝烟已经散尽，然而去年的******却让这里人烟杂芜，一派萧条。城墙根下杂乱地搭起一些简易窝棚，居住着一些流浪的乡民。萧衍的到来，立即引起这些流浪乡民的注意。他们并不知道来者是当今皇上，但从他不凡的气度以及他被人前呼后拥的阵势，知道这是个有来头的大人物。一老者端只瓢走过来说：“老爷是来施粥的吗，我们都在这里等了一早上了，怎么还不见粥车的影子？”老者话毕，从那些棚子里涌出一个个衣裳褴褛的难民，眼巴巴地看着这一干人。原来自从去年大旱后，一批批灾民涌到建康，便有一些乐善好施者每天载着大锅到这里为灾民施粥。天气渐渐回暖，灾民也一批批离去了，但仍有一些灾民留在这里，等待施粥。
萧衍说：“你们是从哪儿来的，为什么不回家去，倒情愿在这儿流浪？”
老者说：“现在还有什么家？家早没了。”
另一老者说：“这年头，哪儿有一口吃的，哪儿就是家。”
吕僧珍说：“眼下正是秋种时节，你们应该回家种田地去啊，再不回去，这一年就全完了。”