建康城里的皇权大战惊心动魄，而地处江南山区的宣州（今安徽宣城）却是一派风和日丽。
建武五年（公元498）正月十五，敬亭山下张灯结彩，整个宣州城沉浸在一片节日的欢庆之中。远在广州任刺史的范云利用回京述职的机会，特意绕道前来看望他的好友、宣州太守谢朓。南齐永明十一年的那场政变，王融下狱赐死，萧子良不久也郁闷而亡，“竟陵八友”从此分崩离析。这是两位好友自那场政变后第一见会面。就在几天前，谢朓刚刚接到朝廷的任命，将去南徐州（今江苏镇江一片）晋安王萧宝兴府任“镇北谘议”，因此，这也是谢朓在宣州度过的最后一个元宵节。
据说当时萧鸾曾征求谢朓的意见，问他究竟有怎样的选择，谢朓就选择了宣州。从尚书中郎到宣州太守，由京官迁至地方官，有人说他赚了，有人说他亏了，但谢朓却觉得这是他求之不得的美差。宣州地处江南，山清水秀，正好实现了他“凌风翰”、“恣山泉”的愿望，又远离了建康是非中心，何乐而不为？
三年前，谢朓来宣州时，特意将他的府第筑在陵阳山上，站在这里，可以远眺对面的敬亭山，可以俯瞰山下的城池，谢朓就在这里一边写着诗，一边欣赏着山区一年四季变幻不定的景色。坐在陵阳山的那处“高斋”里，他把属于自己的山水诗写得激情飞扬，又将宣州治理得政通人和，宣州人感激他，于是称他“谢宣州”。
在那些日子里，他总爱站在陵阳山头注目沉思。余霞如绮，澄江如练，再加上碧绿如画的敬亭山，这正是谢朓爱之不尽的江南风光，他就是这样被宣州的山水一次又一次陶醉了。在宣州，他写下了他人生中最为后人津津乐道的美妙文字，以致二百多年后的诗人李白每当站在敬亭山下时，总禁不住就要拿谢朓说事：“解道澄江静如练，令人长忆谢玄晖……”
谢朓自然会时常想起在京城的那些日子，他与竟陵八友们的欢乐聚会，谈诗、醉酒、闲游、放达。在竟陵八友中，谢朓是性格最中和的一个人，他不像王融那样有强烈的政治抱负，也不像任昉那样有激烈的个性冲突，谢朓比其他人更清楚自己，自己就是一个文人，除了写诗，别无他能，正所谓“百无一用是书生”。
“玄晖兄，我一直就想看看你的那些山水诗是怎样写出来的，现在，我终于明白了。”范云说。
“当初我选择到宣州时，也曾有过犹豫，有过彷徨，我不知道我要去的地方是否能接纳我，也不知道我是否能溶入这片我早就向往的山水之中。”
“这从你刚来时写给我的诗中可以看出。你看，后人或许会说，谢朓与宣州，是历史几千年才有一次的最美妙的安排，谢朓的生命，与宣州的山水终于有了最巧妙的契合。”
谢朓说：“彦龙兄过奖了，那些诗都是不足道的，重要的是，宣州给了我做人的自信，苍天又格外垂青于我，这三年，除了去年的一场旱灾，宣州基本上算是风调雨顺，我也不敢有丝毫懈怠，因此，宣州的百姓才这样拥戴我。”
“玄晖兄还可以有更大的作为，可惜啊，你我都是生不逢时。”范云一想起早逝的文惠太子和竟陵王萧子良，就会禁不住连声叹息。
“我可不这样认为，”谢朓说，“充其量，我只是一个文人，你难道看不出吗，在我们这样一个时代，文人充其量就是一个时代的点缀，一个达官贵人家里华贵的摆设。”
范云不得不承认，谢朓说出了一个真相，士大夫们需要文人，犹如文人需要士大夫。“江南佳丽地，金陵帝王洲”，这样精美得让人落泪的颂歌，几千年也不见得有一行啊，但齐武帝萧赜就得到了，于是，齐武帝萧赜被人当作很不错的皇帝。萧鸾没有多少文化，当然更需要谢朓这样的文人，虽然他从不强求文人一定要为他写歌功颂德的诗文。
山脚下响起阵阵锣鼓声和震天的鞭炮声，逶迤的山道上，几十名傩人扭着古怪的舞蹈，一路向陵阳山走来。几名壮勇抬着一块巨大的匾额，匾额上覆盖着红绸，看样子，那是百姓们送给他们尊敬的父母官谢朓的。
“呵，这就是傩吗？”看得出，范云对第一次见到的傩很感兴趣。
“傩是驱邪的祭祀，又是迎新的庆典。去年，宣州百日无雨，为了祈雨，我曾让人在陵阳山上搭起一座高台，百姓们在高台下跳了三天三夜的傩舞，我也在那高台下跪了三天三夜。第四天头上，宣州上空忽然雷鸣电闪，大雨如注。”
浩浩荡荡的队伍已来到府前，谢朓邀他的好友范云一同出门迎接，他愿意让范先生看看，他这个太守究竟做得如何。
长者说：“请太守揭匾！”谢朓看了看他的好友，伸手揭开那块覆盖在匾额上的红绸，匾额上“看门太守”四个大字赫然在目。
谢朓将早就准备好的几封银钱以及糕点分别送给傩者，又取来米酒，请范云与长者共饮。傩者跳起古怪的舞蹈，一边叫着：“吼、吼、吼……”现场气氛异常热烈。
范云带着几分醉意说：“玄晖兄，我羡慕你，人生能得如此，是该满足了。”
“是啊，可我却要离去了，离开这个让我梦萦魂牵的所在，不得不去另一个地方。”
“你高升了，应当高兴才是。”
“可我怎么也高兴不起来。这几年一直是东奔西走，似乎是在一眨眼间，人就老了。”
“人生本来就是如此，就像一叶浮萍，随处飘零，永远都不知道自己的根究竟是在何处。”
“我并不是一个为官的人，我厌恶官场的险恶，却又没有勇气去做又一个陶渊明。”
“别想得太多，”范云说，“南徐州为建康北大门，是首都的一处重要门户，调兄去做镇北谘议，可见明帝对玄晖兄的器重。”
“今天，也许是我人生中最后一次与民同乐。南徐州地处要冲，越过长江，那边就是北魏的地域，江防任务十分严峻，晋安王萧宝兴素有废疾，千斤重担，只压在我一人身上，我之此去，只怕再也写不出一首诗来了。”
范云不知该怎样劝慰这位当今最伟大的诗人，范云素来不是一个惯于用假话来安慰人的人。他本能地感觉，谢朓此一去，只能是凶多吉少。
齐明帝萧鸾病入膏肓，他杀了太多的人，作了太多的恶，上天报应他了。萧鸾开始安排后事。他立次子萧宝卷为皇太子，同时也不冷落他的哑巴长子萧宝兴，让萧宝兴到南徐州做晋安王。萧宝兴自知难以胜任，便向父皇提出，他需要一个“镇北谘议”。萧鸾问他看中了谁，萧宝兴便比划出一个人的名字：谢朓。
萧鸾沉吟许久才说：“你这个哑巴够奢侈啊，不过那要看人家答应不答应。”萧鸾知道，谢朓在宣州干得不错，又是当今顶尖的诗人，萧宝兴觉得能把谢朓弄到手上，就好比穿上了一件金色的铠甲，既漂亮又管用。
应该说，这是齐明帝萧鸾对谢姓家族特有的礼遇，就像四年前他让谢朓去宣州任太守一样，他会事先征求一下他的意见。谢朓完全可以借各种理由推掉这个差事，譬如身体方面的原因，譬如母病，譬如……，但是，谢朓还是禁不住“镇北谘议”的诱惑，实际上是萧宝兴的全权代理——这是一个肥缺，一般人想都想不到的好差事。
谢朓是在当天夜里悄悄地离开宣州的，尽管如此，得到消息的宣州人听说自己最敬重的父母官即将离任，几百居民跪在路旁，哭声震天动地。但是，宣州的百姓还是没能留住他们的谢宣州。谢朓或许同样流下不舍的泪水，他或许在最后的一刻动摇过，但是，他不能不去南徐州，就像他不能不经常地写一些违心的诗句一样。无论是范云还是谢朓都不会知道，谢朓将去赴任的南徐州将是诗人沉沙折戟的所在，一代诗人的悲剧，将在那里演绎出灰暗的篇章。越过二百余年的风雨，当生活在气象高阔、个性张扬的盛唐时代的诗人驾着敬亭的白绮，乘着澄江的云霭而与谢朓会晤时，李白难免不为他喜爱的谢朓掬一捧感伤之泪。
哑巴萧宝兴乐得在纸醉金迷中享受着人生的欢宴，把南徐州的军政大权全部交到谢朓的手中。比起宣州太守，这是一个更能让人施展抱负的职守。谢朓也终于学着将宣州一点点淡忘，开始认真地做起这一份新的工作。
谢朓离开宣州不久的一个晚上，他的小舅子王幼隆前来看他，并带来父亲、会稽太守王敬则的问候。谢朓知道，他一直是岳父的骄傲，王敬则大字不识一箩筐。在很多场合，王敬则总是不失时机地将他的乘龙快婿谢朓当作炫耀的材料，即使是在谢朓面前，王敬则也是诚惶诚恐，好象高攀了这样盖世文才的女婿，实在是自己的罪过。
王敬则给人的感觉一直就是一个没有什么心思的老头，但谢朓知道，岳父就像一座冰冷的火山，内里却掩藏着一股随时喷发的炽热的岩火。王敬则最近的情绪很不好，老头儿经常整夜整夜睡不着觉，白天与一群仆役拼命赌钱，赌输了就喝酒，喝醉了就骂娘。这一切，皆因不久前明帝任命光禄大夫张瑰任平东将军，张瑰率领二万精兵驻守到吴郡，吴郡的东边就是会稽了。谁都知道，吴郡所在的扬州向来富裕，既无贼寇，又无外侵，明帝的意思再清楚不过了，所谓平东将军，其实就是用来监视和防范王敬则的。王敬则说，平东，平东，东边有什么呀，不就是平我嘛，何必要这样遮遮掩掩？王敬则甚至说，他萧鸾想让我端他的那只金杯（毒酒），休想。
谢朓当然也清楚小舅子深夜来访的目的，但他还是请小舅子转告岳父大人说：“《论语》云，君子不为名牵，不为利役，便俯仰无愧，便坦荡自得。如此，岳父大人又何必在意平东还是平西呢？”
王幼隆说：“姐夫虽是文人，但身在官场，对宫廷的险恶，也该有切身体会。明帝自继位以来，自知取之不义，一直心怀忧戚，猜疑心又极重，高、武诸王几被诛尽，高、武旧臣也是被他视为心腹之患。前有萧谌被杀、继又萧诞被诛，不久前大臣王晏又满门被斩，现在又平白无故地在会稽以北安插下一个平东将军，其司马昭之心，不是路人皆知吗？”
“萧谌因欲而生怨尤，萧诞有司州失守之过，王晏被诛，更是因其贪财无厌，岳父大人素来不谋私利，更无愧于朝廷之行迹，依我之见，明帝决无要对岳父大人动手的理由。”
“萧鸾现已病入膏肓，眼看将不久于世，皇太子又尚年幼，萧鸾必将在其有生之时为皇太子扫平障碍，一切高、武旧臣，都在被除之列。家父说得对啊，平东，平东，东边不就只剩下会稽，不就只剩下一个七十老儿王敬则了吗？”
“岳父大人的意思是……”
“家父粗放豪爽，但却决不是一个任人宰割的人。家父说，齐明帝无非是要让我乖乖喝他那壶让无数人喝过的毒酒，老子偏不尿他这一壶。”
谢朓说：“五弟深夜登门，就是要告诉我这些吗？”
王幼隆说：“昏君无道，杀人如麻，我一门父子已被逼走投无路，唯有揭竿而起，或可逃生，望姐夫鼎力……”
谢朓伸出手，一把堵住小舅子的嘴，心砰砰地跳着。他四下看看，自知这样的深夜，自己的宅上并无外人，然而仍禁不住浑身索索发抖。谢朓说：“五弟请回，请转告岳父大人，好好颐养天年，此事万万不可再提，否则，杀身之祸即在当前。”
这是齐明帝建武四年（公元497）二月。又过了几个月，谢朓一直没有听到来自会稽方面的消息。在这期间，他不敢打听关于岳父的任何消息，每当夫人问起，他总是说，岳父大人很自安，老人家知道怎样安享晚年。王幼隆与他商议的事情，谢朓压根也没敢告诉夫人，生怕夫人会为此而担心受怕。一连几个月，会稽方面并无消息，建康方面也风平浪静，就像什么事也不曾发生一样。但他知道，一切该来的总会来的，这表面的风平浪静，或许正酝酿着一场剧烈的风暴。
果然，五月里的一天，会稽府正员将军徐岳受王幼隆之命前来南徐州，当面将一封绝密信件呈于谢朓，信袋中除了那封绝密信件，另有断金一截。谢朓将信和断金原封不动地放入信袋，向来人说：“会稽方面的事，我无从过问。请转告王大人，颐养天年为要，千万不可惹生事端。”
“三公子仲雄前日于东宫无端受刑而死，昏君旨意，必在会稽。大司马让我转告谢太守，太守是大司马的女婿，打碎骨头连着筋，会稽的事，也是南徐州的事。是生，是死，错失一步，终生难悔。”
谢朓背过身子，以免让徐岳看到他脸上难以遏制的紧张和恐惧。王敬则或许真的被萧鸾逼得走投无路了，现在，自己也同样被王敬则逼到毫无退路。会稽方面显然已经有了动作，建康那边也一定早就做好了准备，在齐明帝与王敬则之间，他必须尽快做出选择，或者死，或者生，他知道，无论生还是死，都将让他付出毕生的代价。
天边响起滚滚雷声，一场暴风雨就要来临，谢朓看着窗外灰暗的天空，嘴里喃喃自语：“该来的，还是来了啊。”
徐岳说：“古人说，二人同心，其利断金，如其坐以待毙，不若揭竿而起。太守名为镇北谘议，实则军政大权尽在掌控之中，南徐州与建康咫尺之遥，直可朝发夕至，大司马拟三日后于会稽起兵，大公子黄门侍郎王元迁已约定在北徐州遥相呼应，如太守在南徐州协同，可形成扇形包围之势，攻取建康，可谓易于反掌。”
天空雷鸣电闪，室外暴雨如注，时间在令人难熬的等待中艰难逝去，忽然，谢朓转过身来，猛丁里一声大喝：“来人呐，乱臣贼子就在眼前，还不快给我拿下。”
几名兵勇应声而入，三两下就将徐岳捆得像个粽子。徐岳似乎还未回过事来，一边挣扎着说：“太守，这不会是开玩笑吧？”
谢朓并不理会徐岳，只是冷峻地吩咐属下：“今晚暂且委曲正员将军一夜，明天一早单舟而上，直发建康，十万火急，不准拖延。”
徐岳这才明白发生了什么事，说：“太守要大义灭亲吗？大司马一家性命将断送在太守手中，身为一代诗才，你愿意在身后留下无尽骂名吗？”
谢朓说：“正员将军勿怪我。身为朝臣，忠义孝悌，我只能选择其一了。”