垂死的齐武帝在急切地呼唤着他的皇太孙，但这个时候，皇太孙萧昭业既不在西州，也不在来建康的路上，而是在一个有名的巫女杨婆家里。
从去年开始，萧昭业总是借各种理由不惜降尊纡贵，一次次光顾这个平民百姓的寒居。
作为皇帝的长孙，萧昭业早在心里将一笔账算了又算。他的祖父已经五十出头，即使老皇帝能够长寿，也只有大约二十年的时间。问题是他父亲文惠太子正当盛年，等他父亲顺顺当当登上皇位，再在皇位上耗尽生命，自己的这一盘黄花菜早就凉了。
萧昭业是在去年认识杨婆的，于是当然也就见识了杨婆奇妙的巫术。带着一份好奇心，萧昭业问杨婆：“您奇妙的巫术能否让一个人早点到另一个世界？”杨婆说：“这有何难？”南北朝时期盛行一种巫术，施术者用桐木雕刻成一个类似仇人相貌的桐人，然后用象征刀剑的铁针扎进桐人的要害部位，或者将女人的经血涂在桐人的周身，再加以最恶毒的诅咒，据说就可以让仇人遭灾或促他早日死亡。
于是，萧昭业向杨婆报了一个名字：萧长懋。这正是他父亲文惠太子的名字。陋巷草居中的杨婆并不清楚这名字的来历，她要的是钱，只要有钱，什么样的巫术她都能施展给你看。今年年初，他父亲文惠太子果真一命呜呼了。尽管当时萧昭业在父亲的遗体旁哭得死去活来，但他内心里高兴啊，他扳着指头又算了一笔账，三级跳变成二级跳，登上帝位的时间从此大大缩短。他父亲死后一个月，老皇帝果然宣布立他为皇太孙。当垂涎已久的东西真的变得触手可及时，竟越发让人急不可耐了。于是，萧昭业与杨婆签订了一份协议，如果杨婆能够以她的巫术让皇上，也就是他的祖父在今年内一命归天，她将会得到一份数额更大的赏金。而且这份赏金并不固定，随着齐武帝死亡日期的提前，这份赏金将逐次增加。杨婆巫术之灵验在建康城早有传说，五月中旬，皇上在一次早朝时突然昏厥，大口吐血，从此就没有再登上他坐了十一年之久的帝座。
杨婆不无得意地向萧昭业坦言，逢单的日子，她都会在一个桐人的脸部涂上建康城最肮脏女人的经血。杨婆说：“恭喜公子，请公子相信，公子的那个仇人，呵呵，愿他的灵魂饶恕我，您就等着好消息吧，那个人大殓的日期绝对不会超过六月初六。”
然而直到七月将至，仍没有传来皇上驾崩的消息。萧昭业已经有些沉不住气了，他开始怀疑杨婆的巫术，开始觉得父亲的死，不过是一次偶然。这一天，当他再次来到杨婆家时，杨婆又将她的巫术重新演绎了一遍。杨婆念着咒语，将一根锋利的铁钉朝那身穿龙袍的桐人胸部猛力刺去……
齐武帝就要死了，这一天终于到了，萧昭业几乎是一路上哭着奔到延昌殿的。二十一岁的皇太孙喊着祖父的尊号，哭叫着，一路跌跌撞撞，几乎喘不过气来。皇太孙的悲伤的确令人动容，连东宫的卫士们也不由得流下泪来。然而谁能听得出，皇太孙的哭声分明就是一种欢呼，一种胜利即将到来的狂热歌唱。
昏沉中的齐武帝被这哭声惊醒，紧接着，他感觉皇太孙已经一头扑到他的病榻前。这是一个身材颀长、容貌端美的少年，他继承了家族的高贵与典雅，聪慧，秀美，又写得一手漂亮的隶书。这个长孙，齐武帝是打心里喜欢，他常常不顾威仪，将幼小的长孙抱在膝上玩耍。现在，当这孩子悲痛欲绝地伏在他的床榻前时，他深深地被感动了。
“尚儿，朕，就要死了。”
萧昭业偷看了一眼那床榻上的祖父，他想，杨婆的巫术果然灵验，老东西只剩下最后一口气了。但表面上他却装着悲伤地说：“不，太皇，皇爷爷，孩儿不要您死，孩儿愿您万岁万岁万万岁！孩儿愿您像天上的月亮，永远将您耀眼的光芒普照在这大地上，照耀在孩儿我的头顶。”
齐武帝额头映出一抹苦涩的笑来，他在想：“或许真有人万岁万岁万万岁，但是，那个人肯定不是我，我就要死了，可我才不过五十四岁。”有一丝玄妙之光从他的额前瞬间闪过，他伸出手来，努力想在空中挽住什么。萧昭业似乎明白祖父的意图，他一把抓住悬在空中的那只枯藤般的老手，说：“皇爷爷，您不能走啊，您走了，孩儿我怎么办啊！”
萧昭业的哭声让周围的人潸然泪下，延昌殿里响起一片哭泣之声。齐武帝看不到皇太孙的容貌，但却听到他悲痛的哭声，一滴浑浊的眼泪竟然从齐武帝干枯的眼眶里滚落下来。他拉着皇太孙的手，充满爱意地抚摸着这个鲜嫩的生命，说：“别哭，你要，真想念朕……就努力去做一个英明的君主，把天下治理好，让朕的江山社稷如青山不老，朕也就安息九泉了。”
萧昭业等的就是这句话，这一刻，他的心里一片光明。老东西就要死了，终于等到这一天了，他就要坐上那把至尊御座，做一名真正的天子了。他在心里说：“快啊，老东西，趁着还有一口气，赶紧让人把遗诏拟好啊！”然而他却仍是一把鼻涕一把泪地唤着：“不，太皇，我不要什么天下皇图，我不要什么江山社稷，我只要您，我要您永远活在世上，像白天的太阳，像夜里的星星……”
忽然，齐武帝睁开眼来，在发布他人生最后一道诏书之前，老皇帝存心要再考察一番这位年轻的继任者。他说：“这些年，无论是高帝还是朕，全朝上下，无不节衣缩食，这才使空芜的国库得以充实。现在，我留给你的是五万亿钱和十万匹绢，另外还有数不清的玉器、琉璃以及玛瑙。你说说看，你将怎么花这笔钱？”
萧昭业完全被祖父报出来的数字惊呆了。他的眼前出现一座金山、一片银海，他的眼前有一片闪烁的光芒。他想起父亲文惠太子生前对自己的严厉管束，那时候，他想花一笔钱是多么不易啊，现在，他却一下子拥有了这么多的钱和宝物。他想了想，回答说：“第一，我要为您老人家修一座自古以来最大的陵寝，那是一座真正的地下宫殿，这座宫殿将会金为柱，银为饰，里面堆满了山一样的玉器和宝物，还有无数的奴隶作您的陪葬。”萧昭业抑制不住内心的激动，他满脸是泪，像疯子一样挥舞着双手，大声地抒发着对未来的憧憬：他要建立一支世界上最壮观的皇家仪仗队，让百姓们在他的每一次浩荡的出行中感受皇威的不可侵犯；他要建造一座比阿房宫大十倍百倍的宫殿，让那个埋在地下四百余年的秦始皇为之汗颜；他要建一座庞大的皇家花园，让自己足不出宫，就能感受山的雄伟，海的瑰丽……
他忘情地在祖父的病榻前走来走去，挥舞着双手喋喋不休。
齐武帝向他的最后一位知己挥了挥手，他用全身的力气，发出一阵只有自己才能听到的笑声。
宫墙外传来一声声知了的鸣叫：“死了，死了。”此刻，这声音已不再令齐武帝烦躁，是啊，死了，死了，一死百了。既然南齐劫数已尽，那就让这些无能的后辈们相互残杀去吧。他决定不再说话，不再作任何念想。
一代帝王，终于快意地闭上了双眼……