这天傍晚，孝文帝拓跋宏信步登上附近的八公山。夕阳西下，八公山下一派宁静，几个牧牛的孩子坐在牛背上唱着高昂的牧牛歌，远处的淮河在夕阳下波光粼粼。多少年来，拓跋宏一直向往着江南的文化，希望能有一天去长江边走走，看一看江边的杨柳，听一听如漠北雄浑曲调迥然不同的江南小曲，现在，他终于来到这“中州咽喉，江南屏障”的八公山，他也离江南越来越近了。一只鸟从他的头顶掠过，一声尖脆的鸟鸣，拓跋宏忽然从惊悸中猛醒，就是这条河流，就是这块地方，一百一十年前，东晋名相谢安在棋局前指挥若定，让前秦符坚的八十万大军遭遇一次最惨烈的溃败，从而演绎了一场“风声鹤唳，草木皆兵”的惨剧。一百多年过去了，淝水之战的硝烟早已荡去，但那场大战的胜利者东晋谢安却成了拓跋宏幼时崇拜的偶像。
伊昔先子。有怀春游。
契兹言执。寄傲林丘。
森森连岭。茫茫原畴。
霄垂雾。凝泉散流。
天色渐晚，拓跋宏一边往山下走去，一边吟咏着谢安的《兰亭诗》。
走到一处，耳畔传来隐隐的吟咏：
浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英……
循着吟咏之声，元宏走进附近的一间草庐，院子里，一位须髯尽白的老者正拿着剪刀，修剪着一株株玫瑰。看见拓跋宏进来，老者放下工具，双手一合，说：“将军别来无恙，那盘棋，我们已下三年了，至今还未定出胜负。等我弄完了这些，就陪您再来。须知下棋也如同打战，贵在不战而屈人之兵。兵书又云：“一而鼓，再而衰，三而竭。”将军三番五次进攻，却又未出新招，又何谈取胜？”老者的神情像是遇见了久违的熟人，又像是在独自与灵魂对话。
拓跋宏的侍从说：“见了陛下，为何不拜？”
老者这才抬起头打量了一下客人，说：“年轻人不懂规矩，既然上门做客，当然是客先拜主，岂有主人拜客之理？”
侍从正要动粗，拓跋宏说：“不为难老人家了，他是南人，只会拜南主吧。”
老者说：“不管你是东主西主南主北主，只要能给百姓带来生机和安宁，自然就是百姓的主。”老者说着，又自顾吟咏起一首诗来：
潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。
薄霄愧云浮，栖川怍渊沉。
……
这是江南有名的山水诗人谢灵运的《登池上楼》。拓跋宏和着老者的音节，接着吟咏起来：
池塘生春草，园柳变鸣禽。
祁祁伤豳歌，萋萋感楚吟。
“可惜，可惜呀，”老者说，“如此江南雅音从将军口中吟出，却多杀戮之气。可悲，可悲呀。”
拓跋宏知道，这是一个并不一般的老者，在这个傍晚，他有心要与老者好好聊一聊，他要与老者聊一聊这场即将开始的战争，聊一聊此时此刻各自的心境。当然，如果老者有意，他还想与老者聊一聊屈原或是谢灵运。
“我的军队已经兵临城下，或许不等到明天，这一大片土地就在我北魏大军的铁蹄之下，那时候，也就无所谓南主北主了。”
老者呵呵一笑，说：“昨天已经过去，明天尚未到来，将军又何必言明天之事？将军如果不急，可与老朽将一盘棋下完，明天也就到了。”
“说得不错，明天尚未到来，但是眼下这一刻，如果我手中的剑轻轻一挥，老者的六斤半就连吃晚饭的机会都没了。”
老者又是一笑，说：“要是那样，我这颗吃了一百一十七年饭的家伙就该换一个新的了，老朽谢你还来不及呢？”
拓跋宏打量着满园的玫瑰以及眼前这位鹤发童颜的老者，现在，他似乎明白父皇为什么一生里都向往着闲居的生活，一生里都在为永远也无法实现的乡居做着准备了。拓跋宏伸手摘下一枝带着晚露的玫瑰在鼻子上嗅着，说：“老伯的玫瑰如此娇艳妩媚，难道是谛听屈大夫九歌之音的结果吗？”
“除了屈夫子，我也给它们吟咏胡歌，”老者说着，就又吟咏起来，那是让拓跋宏一听到就落泪的歌：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
“胡歌也一样能滋润花草吗？”
“那要看歌唱的是什么人了。”
“自我亲政以来，尊周孔，习礼仪，歌黄钟大吕，诵窈窕之诗，使我北朝百姓安居乐业，疆域稳固，我做的还有什么错吗？”
老者扔一块蒲团让元宏坐下，自己却将不远处一块百十斤重石锁顺手移到身下做了凳子，说：“齐魏两国互为睦邻，两国之间鸡犬相闻，齐魏二主各依祖制，各有法统，你看这淝水两岸，齐魏百姓男耕女织，好一派安宁祥和，眼看战争在即，生民就要涂炭，北主眼里纵然没有南齐的百姓，难道也不为北魏的百姓想想吗？”
拓跋宏说：“想你南齐朝廷，连年演绎父子相背，兄弟相残之宫廷闹剧，这等国度，又有何安宁祥和而言？今南主萧鸾违背先皇遗命，连废二主，自立为帝，且又滥杀诸王，致血流成河，是为国君，老伯不认为未免太残忍了吗？”
“北主的话，倒是让老朽想起一件事来，北主先皇道武帝为效法汉人父死子承的继位方式。决定改变鲜卑人旧有的母系制度，采取一经确立储子地位，立即将母亲处死的传承方式，北主五岁继位的那一天，就已经尝到丧母之痛，这样的方式，就不残忍吗？北主先皇道武帝的那次宫廷政变，其结果是道武帝死于其次子清河王拓跋绍之手，而拓跋绍又被其长兄拓跋嗣所杀，这就不是父子相背，兄弟相残吗？”
拓跋宏招架不住了，说：“我族虽原为北方游牧部落，但同样为我中华之一族，自我先祖道武帝起，效法汉族传统，推崇汉人文字，遵从汉族风俗，先祖太武帝马踏漠北，一统北方，从而结束一百五十余年的中原战争，我北魏天下得以日渐强大。今见南齐社会人心浮泛，民风奢糜，娼妓市化，盗贼横行，实有悖祖宗法统，为中华大一统计，我今大兵压境，只要朕振臂一呼，顷刻间建康城就将为我所据。”
老者说：“我的妻子在杀鸡之前总要念念有词，说什么脱掉毛衣换布衣啦，还说什么早死早超生啦，等等。总之，我杀你，我有理，我打家劫舍，是为你好。看来，北主与我的妻子好有一比，更与北主所说的横行盗贼好有一比啊。至于北主刚才所说振臂一呼，即可将建康占据的大话，一百一十年前也曾有人说过，但最终却在这淝水之滨唱了一曲风声鹤唳，草木皆兵的悲歌。前秦符坚的悲剧，北主总不至于这么快就忘了吧？”
拓跋宏与老者的唇枪舌剑中始终未占上风。这天晚上，老者一家为客人做了一桌八公山豆腐宴，让拓跋宏真正胃口大开。
第二天清晨，寿阳城头的哨兵忽然发现，昨天黑压压踞扎在城外的北魏大军像是被风刮走一般，没有一点踪影。士兵将这一情况报告给南齐守军将领，将领们登上城头，只见那片空旷的营地上留下拔去帐篷的痕迹和未及清理的生活垃圾。没有人能清楚北魏大军一夜退走的真正原因，也没有人知道那不战而屈人之兵的究竟是为何人。拓跋宏沿着黄河一路北归，在山东，拓跋宏虔诚地祭拜了孔庙，接着就回到洛阳，继续他的汉化改革去了。