元朝是一个尚武善战、气势恢宏的朝代，在政治制度、中外交往及文化艺术等方面都有优异表现，但在处理民族关系方面有失偏颇，过于严苛固化的民族差异政策阻碍了这个伟大帝国内部的血脉畅通。
三、马可·波罗的中国之行
元朝疆域辽阔，水陆交通发达，陆路通波斯、叙利亚、欧洲等地，海路通日本、朝鲜、东南亚、印度、波斯湾及非洲等地，东西方使臣、商旅来往频繁。元朝人形容说："适千里者如在庭户，之万里者如出邻家。"
意大利人马可·波罗（MarcoPolo，1254-1324）在忽必烈在位时来到中国，不仅居住多年，还在中国为官。他回国之后所写的《马可·波罗游记》轰动欧洲，成为欧洲人了解中国的窗口，并诱发了欧洲人对富庶中国的向往。
马可·波罗生于意大利的水城威尼斯一个商人家庭。17岁时，他跟随父亲和叔叔携带着罗马教皇致忽必烈的信件，途经中东，沿新疆塔克拉玛干沙漠的西部边缘，经敦煌、酒泉、张掖等地，历经三年半的跋涉，于1275年夏抵达位于今内蒙古多伦的上都觐见忽必烈，受到忽必烈的热情欢迎。
马可·波罗年轻、聪明，善于学习，很快熟悉了东方的风俗和语言，加上他办事谨慎认真，忽必烈对他十分器重。除留他在京城居住外，还几次安排他出访邻近的今印度尼西亚、菲律宾、越南和缅甸等地。他揣知忽必烈对外地的一切风土人情十分感兴趣，"每次奉使归来，报告详明，所以大汗颇宠爱之"。
他在中国国内也进行了广泛的游历。在出使途中，他从河北到山西，过黄河，入关中，然后越秦岭，到四川成都，从成都西行，渡金沙江，到达云南昆明。他尤其喜爱江南美景，曾游历了淮安、宝应、高邮、泰州、扬州、南京、苏州、杭州、福州、泉州等城市，对沿途所见所闻作了生动的记录。马可·波罗一行凭借忽必烈发给的银质通行证，沿途得到食物、住宿和安全的保障。忽必烈还任命马可·波罗为扬州地方官，在那里任职三年。
马可·波罗在中国生活17年后，因其父、叔、侄思归故里，遂于1292年奉忽必烈命从泉州起航，经爪哇、苏门答腊、印度洋到达波斯湾，完成护送阔阔真公主下嫁阿鲁浑汗的使命后，取道两河流域，经高加索，渡黑海至君士坦丁堡（今伊斯坦布尔），沿近东航道，于1295年返抵威尼斯。
1298年，马可·波罗参加威尼斯舰队抗击热亚那，战败被俘。在狱中四年，口述东行见闻，由其狱友笔录成书，称《马可·波罗游记》。全书分四卷，第一卷记马可·波罗东游沿途见闻直至上都为止；第二卷记忽必烈事迹及宫殿、都城、朝廷、政府以及西南江南行程中历经的各城市和各省的见闻；第三卷记日本群岛、南印度和印度洋；第四卷记鞑靼各王公之间的战争和北方各国的概况。在书中，他盛赞中国的繁盛昌明，发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币，读之令人向往。此外，如山川地形、生物矿产、气候寒暑、居民肤色、宗教信仰、风俗习惯、琐闻逸事等，也是绘声绘色，引人入胜。
《马可·波罗游记》是一部震撼中世纪欧洲的奇书。那时欧洲在罗马教会的统治下，闭塞而愚昧。他们以为基督教可以征服世界，使东方也拜倒在教皇的脚下。然而中国元朝崛起于亚洲，建立了一个前所未有的大帝国。马可·波罗见识了这个国家，记下了这个国家的物质文明、精神文明和制度文明，以致欧洲人初则难以置信，继而惊羡向往。从这个意义来说，马可·波罗第一次比较全面地向欧洲人介绍了高度发达的中国物质文明和精神文明，将地大物博、多姿多彩的中国形象展现在欧洲人面前，冲击了长期以来欧洲流行的"欧洲中心"观和"基督教文明至上"的偏见，开阔了中世纪欧洲人的视野。
《马可·波罗游记》对15世纪到16世纪欧洲航海事业的发展，是起了促进作用的。当时一些著名的航海家和探险家读到此书后，受到巨大的鼓舞和启示，激起他们对东方的向往和冒险远游的热情。例如著名的葡萄牙航海家亨利、意大利航海家哥伦布，都曾拜读此书。15世纪到16世纪，随着资本主义的萌芽和文艺复兴的兴起，欧洲人由向往东方转而开始了到东方寻财觅宝的活动，因而引发新航路的开辟和新大陆的发现。
马可·波罗热爱中国文化，是向欧洲系统报道发达的中国古代文明的第一人，堪称中西文化交流的伟大使者。
四、元朝的杂剧
中国近代著名学者王国维说："凡一代有一代之文学：楚之离骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。"元曲也是中国古典文学艺术中的奇葩。所谓元曲，包括散曲和杂剧，散曲是将诗词和口语自由灵活的特点结合在一起的一种说唱艺术，而杂剧则是诗歌、音乐和戏剧的综合，大约相当于现代的歌舞剧。
元杂剧是在中国古代多种表演艺术的基础上逐渐发展起来的。杂剧之所以在元代兴盛有其重要的社会原因。元朝初年废除科举，断绝了文人入仕之路。许多文人走向下层，与民间艺人结合，组织"书会"从事杂剧创作，促进了杂剧的兴盛。元代的城市经济和生活繁荣，城市人口不断增多，与外国的贸易、交往频繁，也为戏剧的发展提供了必要的物质条件。
元代杂剧成就辉煌，有姓名可考的作家达200多人，见于记载的剧目700多种，现存150多种。最为著名的杂剧作家有关汉卿、王实甫、马致远、白朴，这四人也被后世誉为"元曲四大家"。
关汉卿是创作最早、成就最高的元杂剧作家，是元代杂剧的奠基人。他一生创作了近70种剧本，留存下来的有18种，代表作为《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《蝴蝶梦》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《调风月》、《单刀会》等。
关汉卿的剧本反映了当时社会的黑暗统治，描写了底层民众的苦难生活。其中有许多以妇女和婚姻问题为内容的作品，主人公大多为女性。她们身处困境，比一般男子要受到更多的迫害，但往往能用她们的勇敢和智慧挫败恶势力，取得胜利。他最为著名的代表作是《窦娥冤》，该剧是中国悲剧的代表作。剧中描写一位名叫窦娥的普通女子被无赖诬陷，又被官府错判斩刑的冤屈故事。
全剧四折一楔子，剧情是：楚州贫儒窦天章因无钱进京赶考，无奈之下将幼女窦娥卖给蔡婆家为童养媳。窦娥婚后丈夫去世，流氓张驴儿企图霸占窦娥，见她不从便想以毒死蔡婆相要挟，不料误毙张父。张驴儿诬告窦娥杀人，官府严刑逼讯婆媳二人，窦娥为救蔡婆自认杀人，被判斩刑。窦娥在临刑之时指天为誓，死后将血溅白练、六月降雪、大旱三年，以证其冤，后来果然都应验。三年后其父考中为官，重审此案，为窦娥申冤。窦娥不仅是被侮辱与被迫害的下层妇女的典型，而且堪称具有强烈反抗精神的光辉形象。窦娥也被后世中国人当作含冤受屈的典型。
王实甫是元代前期与关汉卿齐名的剧作家，《西厢记》是他的代表作。《西厢记》描述的是崔莺莺和张生的爱情故事，崔莺莺是相府千金，受着封建礼教和家长的严厉约束，偶遇读书人张生，双方产生爱情。她渴望真诚的爱情，争取婚姻自由；但她毕竟是个贵族小姐，又表现出动摇、疑惑，最后在丫环红娘的帮助下，终于和张生相爱。作者有力地抨击了封建礼教的腐朽、虚伪，热情地歌颂了追求婚姻自由的青年男女，表达了作者"愿天下有情人终成眷属"的美好理想。
《西厢记》结构宏大，情节曲折生动，跌宕起伏。情节的展开与人物性格刻画的完美结合，使剧本既以情节取胜，又成功地塑造了众多人物。尤其值得称道的是剧中的唱词，语言华美，意境幽远，令人回味。如第四本第三折《正宫端正好》中崔莺莺送张生赶考一节：
碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。情景交融，色彩绚丽，婉转动人，所以千古流传。
此外，马致远的《汉宫秋》，白朴的《梧桐雨》和《墙头马上》，纪君祥的《赵氏孤儿》等，都是流传千古的名剧。
元曲也有不少脍炙人口的佳作，不少著名的杂剧作家也兼任散曲，达到很高的艺术成就。马致远的《天净沙·秋思》就是其中之一，其原词如下：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
全曲由四个场景组成。共有枯藤、老树、昏鸦、小桥、流水、人家、古道、西风、瘦马、夕阳、断肠人和天涯12个名词，作者将这12个看似毫不相干的名词巧妙地拼合联结起来，组成了这四幅优美的画面，真正做到了诗中有画，画中有诗。虽然意境稍嫌消沉，但是充分展现了中国汉字的优美意境。
元代前期的杂剧创作主要在北方，以大都为中心，后期创作活动逐渐转移到南方的杭州，虽然出过如郑光祖的《倩女离魂》、乔吉的《扬州梦》、宫天挺的《生死交范张鸡黍》这样优秀的作品，但是杂剧已走过了巅峰期，南戏开始兴起，并且取代杂剧。