南朝刘宋初慧观和谢灵运等又以昙无谶译本为主，对照法显译本，增加品目，修饰润文，改为36卷25品，称《南本涅槃经》。此经宣扬“泥洹不灭，佛有真我；一切众生，皆有佛性”。但是6卷本《大般泥洹经》说一阐提没有佛性。经文的异义引起中国僧人的兴趣和思索，研究者遍于南北各地。在北方，道朗曾列席昙无谶的译场，他作《涅槃义疏》等，提出“非真非俗中道”为佛性说。在南方，竺道生首唱“阐提皆得成佛”说，认为一阐提也属于众生，为什么唯独他没有佛性呢？大胆批评《大般泥洹经》的经义并非圆满。道生还著《顿悟成佛论》（已佚），反对当时流行的“积学渐悟成佛”说，从而和同出于鸠摩罗什门下、持渐悟说的慧观发生分歧，形成了南方涅槃师的两大系。在整个南北朝时期，涅槃学者就一阐提有无佛性，佛性是什么，成佛的觉悟是顿还是渐等问题，展开了长期的争论。但是，总的趋势是，道生的涅槃佛性论和顿悟成佛说愈来愈为佛教界所接受，并受到最高统治者的赞赏，如宋文帝和孝武帝都提倡顿悟说，梁武帝亲撰《制旨大涅槃经讲疏》101卷，宣传佛性就是灵魂，灵魂就是成佛的实体，影响极大。隋唐佛教宗派，尤其是天台、法相唯识、华严和禅诸宗，一般地说也都以心性问题为本宗的理论重心，禅宗的明心见性和顿悟成佛的学说，更是以往涅槃师和其他宗派的涅槃佛性学说的总结与发展。中国佛教学者的心性理论是对印度佛教涅槃学说的创造性发展，为灭谛学说增添了新的内容；同时也给宋明理学的创立和发展以重大的思想影响，丰富了中国古代的心性学说。
佛教的灭谛学说，实质上是关于人生理想价值和价值标准问题的理论。佛教主张人生应当以追求涅槃为最高理想境界，并且认为人生通过学习佛法，坚持修炼，建立功德，是可以达到涅槃境界的。这表明，虽然佛教认为人生是痛苦的、不幸的，应当摆脱、超越人生，带有贬低乃至否定生命乐趣、人生价值的明显倾向，但是又认为人生是可以达到理想涅槃境界的，现实人生也是超越人生的基础，从这一层意义上说，人生又不是无价值的，而是有重要价值的。佛教认为人而为人是高于畜生、鬼和地狱的，更有条件听闻佛法，获得觉悟，求得解脱。人生的价值取决于自我解脱的程度，越解脱价值就越大，反之则价值就越小。佛教提倡追求涅槃境界，是一种适应一些人们心理需求的宗教归宿。它反映了人类心灵深处的愿望：追求生命的延续，企求更高形态的生命，渴求生命的永恒存在。它作为解决有限人生与无限宇宙的矛盾，人生的痛苦、不幸与追求快乐、幸福的矛盾的方式，在所设计的方案中，强调作为有限者、短暂者的人可以转化为无限者、永恒者，在自身获得无限、永恒的同时，又把握、体认宇宙的无限、永恒。
佛教为人们提供了一种精神解脱法，使人们获得某种心理平衡，在主观情感、心理体验上获得把握有限的、短暂的人生和无限的、永恒的宇宙的统一的满足。佛教的这套方案，为一些人所接受，也为一些人所批评，还为一些人所反对。
四、道谛道谛的“道”，指道路、途径、方法。所谓道谛就是引向灭除痛苦、证得涅槃的正道。前面已提到，释迦牟尼时代，印度各派信徒出家修道，早已蔚然成风。释迦牟尼不赞成当时其他流派的种种解脱人生痛苦的主张，他不相信苦行主义的自我虐待，认为单纯的禁欲是无价值的，也是无益的；他也反对纵欲主义，认为这更不能摆脱痛苦的纠缠；他也不要求人们信奉天神、祈祷和祭祀，认为这对于解除现实的苦难无济于事；他还认为冥思玄想，诸如探求宇宙和万有的始末问题，是无用的，并不能带来解脱。释迦牟尼在初次说法时提出了不苦不乐的中道主张，共八项，称为“八正道”。后来随着佛教的发展，又增加了四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支，合称为“七科三十七道品”。“道品”，又作“菩提分”、“觉支”。三十七道品也称三十七菩提分。就是说，达到成佛的觉悟，证得涅槃的途径，共为七类三十七项。
在七科中，最重要的是八正道，八正道又被归结为戒、定、慧三学。后来大乘佛教还提出“菩萨行”——“四摄”、“六度”的学说。为了叙述的方便，我们先简要地介绍七科三十七道品中的六科二十九道品，再介绍八正道和三学，最后介绍四摄和六度。
（一）六科二十九道品1.四念处，也称“四念住”。“念”，观照的意思，“处”、“住”，指所观的境。所谓“念处”或“念住”，是指以智慧观察和思虑对象，慧力能令心念于所观的对象明记不忘的意思。佛教认为，众生往往对身、受（感受）、心和法（事物、现象）四境，生起四种颠倒妄见，以为身体是清净的，感受是快乐的，心是恒常的，现象是有自体的，由此又产生了贪爱无明。为了对治这四种颠倒妄见，众生应当在精神专注的状态中，以高度的智慧去观察和思虑身之不净，受之不乐，心之无常和法之无我，破除那种以不净为净，以苦为乐，以无常为常和以无我为我的四种颠倒，并使之永志不忘，这称为“四念处”。后来，大乘佛教从空观的角度又对小乘佛教的四念处说加以发展，强调身如虚空，受是内外空，心但是名，法为善恶俱不得。也就是说，空寂思想的色彩愈来愈浓烈了。
2.四正断。“正断”是能根除懈怠的意思。四正断也作“四正勤”，“正勤”是专心勤修的意思。所谓“四正断”或“四正勤”就是四种精勤修习：（1）对于已经生起的恶，应当努力断除；（2）对于未生的恶，要努力防止它产生；（3）对于已经生起的善，应当坚持到底，使之圆满；（4）对于未生的善，要努力使它生起。
3.四神足。“神”谓神通。“足”，如身依足立，意为赖以产生的凭借或基础，此指禅定。
四神足也作“四如意足”。“如意”，是禅定和神智均等，所愿都得满足的意思。所谓“四神足”或“四如意足”，就是四种可以达到神通的禅定：（1）“欲如意足”，由希求达到神通的欲力引发生起的禅定；（2）“念如意足”，也称“心如意足”，由心念之力发起的禅定；（3）“精进如意足”，由努力止恶进善的勤力发起的禅定；（4）“慧如意足”，也称“观如意足”、“思维如意足”，由思维佛理的慧力发起的禅定。释迦牟尼以后，佛教开始宣扬，修行这四种禅定，就能具备神通变化如意自在的能力。
4.五根。“根”是根源的意思。所谓“五根”就是五种能产生一切善法的内在条件。具体指：（1）信根，对佛教的坚定信仰；（2）精进根，勇猛进修，又名“勤根”，指“四正断”；（3）念根，于境忆持为念，指“四念处”；（4）定根，专注所缘为定，指“四禅”；（5）慧根，简择得失名慧，指“四谛”。佛教宣传，五根对于众生的断恶生善有重大的促进作用。
5.五力。指由五根的增长所产生的五种维持修行、达到解脱的力量：（1）信力，信根增长，信仰虔诚，可以破除一切疑惑；（2）精进力，精进根增长，能破除种种身心懈怠；（3）念力，念根增长，能破邪念，获得正念；（4）定力，定根增长，能破除各种杂乱惑想；（5）慧力，慧根增长，能破除迷惑，成就智慧，达到解脱。
6.七觉支，也作“七等觉支”、“七觉分”、“七菩提分”等。“觉”，觉悟、觉了；“支”，品类。七觉支就是达到佛教觉悟的七种类别：（1）念觉支，于境明记不忘；（2）择法觉支，根据佛理观察得失，辨别是非真伪善恶；（3）精进觉支，努力修善，坚持不懈；（4）喜觉支，因悟善法，于意适悦；（5）轻安觉支，也称“猗觉支”，因断除烦恼，身心调畅；（6）“定觉支”，心注一境，思悟佛法；（7）舍觉支，舍弃一切分别，平等寂静，心无偏颇。
（二）八正道八种合乎正确的成佛途径，称为“八正道”，也称“八圣道”、“八直圣道”、“八圣道分”、“八支圣道”等，是七科中最重要的一科。其具体内容是：
（1）正见。离开邪非的正确知解，也就是具有佛说的四谛知识，以及四谛中包含的业报轮回学说的知识，远离唯神、唯我、唯物等见解。简单地说，正见就是佛教的智慧和知识。
（2）正思维，也作“正思”、“正志”。指离开世俗的主观分别，离开邪妄迷谬，舍弃欲乐，端正思想，作佛教的纯真智慧的思索。
（3）正语。纯正净善的语言，合乎佛法的言论，也就是不妄语，不慢语，不恶语，不谤语，不绮语，不暴语，远离一切戏论。
（4）正业。合乎佛教要求的正当的活动、行为、工作，也就是不杀生，不偷盗，不邪淫（或不淫），不作一切恶行。
（5）正命。正当的生活，即按佛教的标准谋求衣食住的必需品，远离一切不正当的职业，尤其是对各种生物会引起伤害或危险的职业，如贩卖奴隶，马帮商贩，屠夫，卖酒，出售毒品，诈现奇特，自说功德，星相占卜等，都应反对。
（6）正精进，也作“正方便”。谓正确的努力，止恶修善，向解脱精进。也就是要努力防止恶心生起，已经生起的要使它断除；要努力使善心生起，并使它发展臻于完善。总之，是要按照佛教的标准辨别善恶，去恶从善，强调自觉努力，反对懈怠与昏沉。
（7）正念。正确的念法，即忆持正法，明记四谛等佛教真理。强调要精勤自觉，专心致志，脱离贪欲和愚痴，以自知来进行自制，自己主宰自己。
（8）正定。正确的禅定，即正身端坐，专心一志，身心寂静。注心一境，远离散乱心，思想集中，深入沉思，以佛教的智慧观察整个世界，洞察人生的真实，领悟四谛的意义，了解贪著欲乐、生存和愚痴这些恶事的起源与终止，这样，个人就和此生没有什么关系。这样的人就有真正无限的知识，用这种知识观察世界，犹如一池清水，其中鱼群和石砾都清晰可见，从而也就获得了身心的解脱。
八正道可以分为两类：一是精神生活，以正见为主，正思、正念、正定为辅；二是物质生活，以正命为主，正业为辅。正语、正精进是双关的。正见和正命分别为佛教徒的精神生活和物质生活的主要点，在八正道中具有最重要的意义。后来大乘佛教又特别强调正思维的智慧作用，认为正思维是获得一切善、根除一切恶的法门，是进入涅槃境界的关键。八正道只重个人解脱，不多谈对他人的慈悲。大乘佛教不同，强调慈悲。
从八正道来看，早期佛教修行方法有其显著的特色，它特别重视健全宗教精神生活，除正业、正命两条以外，其余六条都是涉及精神修养的，强调见解、认识、思想、言论的正确，强调专心和努力。还在物质生活方面规定正当的活动、生活、职业，这都体现了它的重视理智和道德的可贵精神。在八正道中既排斥了纵欲、苦行的偏见，也没有对神灵的祈祷和对偶像的崇拜，没有仪式主义的任何规定，这在各类宗教中是值得注意的。但是，八正道作为宗教实践，又在一定程度上忽视、贬低、排斥生产劳动、社会斗争和科学活动，这不仅压抑了人在现实社会生活中的广泛的主观能动作用，对于人类社会的进步也是不利的。
（三）三学八正道可以归结为戒、定、慧三学，其中正语、正业、正命属于“戒”，正念、正定属于“定”，正见、正思属于“慧”。正精进是就学佛的态度而言，是全面的，但正精进也是慧的一种表现，可以归属于“慧”。戒、定、慧三学通常被认为是学佛者修持的全部内容。戒是纯洁行为，庄严操守，为定慧打下基础，再通过定即调练心意的功夫，而生起智慧。这也就是所谓依止于戒，心乃得定；依止于定，智慧才生。三学中，慧是根本，以慧为主体，戒定为方便。戒、定、慧三学不是孤立的，是相辅相成的关系，三者是有内在联系的。同时，大小乘佛教对于三学的态度也并不一致。小乘佛教严格区分戒、定、慧，大乘佛教则将戒和定都归属于慧，三学合成一体。小乘佛教讲戒和定是作严格的规范，大乘佛教则强调提倡方便，灵活地运用戒和定。
1.戒学戒，作为三学之一，是指佛教为出家和在家的信徒制定的戒规，借以防非止恶，从是作善。对于出家僧众而言，它既是生活纪律，也是道行标准。戒按其内容分为止持戒和作持戒两大类。所谓止持戒，“止”，防止、止息，意指防非止恶的各种戒，如五戒、八戒、十戒和具足戒等。所谓作持戒，“作”，修习善行，意指奉持一切善行的戒，如二十犍度等。止持戒和作持戒分别止恶作善，相辅相成。戒和律二字还经常连用，称为戒律。一般地说，戒也是律，指为出家和在家信徒制定的一切佛教戒规，但律和戒也有区别，单言律是指专为出家比丘、比丘尼制定的禁戒，是所谓能制伏诸恶的，在家佛教信徒不得闻知。
戒学作为佛教徒的道德实践和生活准则，其根本要求是止恶从善。佛教所讲的善恶，通常有所谓十善业和十恶业之说，对善和恶作出了基本的规定。所谓“十善业”，简称“十善”，是佛教的基本道德信条，其内容是：不杀生、不偷盗、不邪淫（或不淫），此三者属于身业；不妄语、不两舌（离间语）、不恶口、不绮语（杂秽语），此四者属于口业；不贪欲、不瞋恚、不邪见，此三者属于意业。所谓“十恶业”，简称“十恶”，与“十善”相对。具体指杀生、偷盗、邪淫（或淫）、妄语、两舌、恶口、绮语、贪欲、瞋恚、邪见。佛教的戒律规定就是针对这些善恶表现而作的，以收消极防止和积极提倡之效。
相传释迦牟尼认为，在世俗社会中要实践八正道是困难的，他要求人们出家，即“走出”现实社会而“进入”僧团生活。僧团有一定的组织原则，没有私有财产，有比较充分的民主和平等，后来还逐渐形成了僧侣日常生活的行为准则。适应这种生活的需要，释迦牟尼亲自制定了戒律。后来的佛教学者又根据僧伽集团的生活变化，逐渐增制戒律，以至发展成为三藏中的律藏，对于戒体、戒法、戒行、戒相和受戒仪式等各方面都有详细的说明和规定。小乘重视专门用抑制的手段来养成不致产生恶行的习惯，为此根据信徒的在家和出家、男和女的区别，制定了五戒、八戒、十戒和具足戒等。大乘则强调不避烦恼和积极克服烦恼，虽然也遵循小乘佛教的戒规，但又另行制定大乘戒加以补充。佛教各派对戒律的具体主张各有不同。下面简要地介绍一些常见戒律的内容和意义。
五戒。指在家男女佛教徒终身应当遵守的五条戒律，即：（1）不杀生——尊重一切有生命的东西，尊重个体的生存，不可杀害；（2）不偷盗——也作“不与取”，不能擅取他人的东西；（3）不邪淫——尊重所有的异性，不能发生不正当的男女关系；（4）不妄语——对自己不知道的事情，不能随便乱说，要努力做到句句实言，诚实待人，也不要挑拨是非，不能刻薄谩骂；（5）不饮酒——不能饮用带有刺激性的、易于麻痹神经、扰乱心态的饮料，以随时保持心神的宁静状态。
五戒是教徒的根本性的德行，从人类学的角度来说，首先是要维护众生的生命，所以“不杀生”被列为第一条。众生的生存需要物质条件，如果被抢夺侵占，生存就失去保障，由此“不偷盗”列为第二条。人类的生命由男女夫妇的结合而产生、延续、繁衍，“不邪淫”就是为了保持夫妇的和睦。为了维护人与人之间的和谐共处，又规定“不妄语”。最后为了防止迷心乱性，坚持佛教修炼，还规定“不饮酒”。这都是从维护人类生存和推动佛教修行而确定的佛教基本道德准则。