2000 年6 月在一次为癌症病人慈善募捐的网上拍卖会上，英国前首相撒切尔夫人的一个黑色手袋经过60 多次竞标最终以10 万英镑的价格被一个富商买去，这个数目是普通英国人年薪的5 倍。相比之下，当时英国首相布莱尔的妻子雪莉的手袋只筹得490 英镑。撒切尔夫人在英国的影响力可见一斑。
（一）谁说女子不如男
玛格丽特· 撒切尔父姓罗伯茨，她在1925 年10 月13 日出生于英格兰林肯郡格兰森市，父亲是杂货商，母亲是裁缝，家境小康，父母是虔诚的英国国教信徒。撒切尔的父亲对她影响很大，他靠辛勤的劳动和坚强的毅力改变了自己卑微的地位，终于从杂货店小商人一跃而成为格兰森市市长，成为家乡有名望的政治人物。父亲虽没有受过正规教育，但他通过自学达到了较高水平。他谙熟英国历史与现状，博闻强记，还长于言辞，能言善辩，极具演说家的风采，成为女儿崇敬和学习的好榜样。
在从政的父亲的教育引导下，玛格丽特从小便对政治十分感兴趣。青少年时代的她每天都要阅读成年人读的《每日电讯》《卫理公会纪实》等社会政治类报刊。二战初期，年仅14 岁的她便开始外出巡回宣传，给街头巷尾的民众朗诵爱国主义诗歌。
玛格丽特在学习上也表现出惊人的天赋，10 岁时获奖学金，进入当地有名的女子文法学校读书。中学毕业后，考入牛津大学萨默维尔学院，攻读化学。她在大学积极参加政治活动，1946 年当选牛津大学保守党协会主席。她在这所都是尖子生的大学里成为品学兼优的学生，毕业时，获理科学士和文科硕士学位。
从牛津大学毕业后，玛格丽特进入英国一家航空公司，在塑料部进行塑料表面张力研究。1951 年，玛格丽特结识了一家油漆商行的经理丹尼斯· 撒切尔，同年与他结婚，后来就改用夫姓。与此同时，玛格丽特放弃了塑料材料研究员的职业，开始攻习法律，通过律师资格考试，成为税务法官议事室的见习员。1953 年她加入林肯法学协会，成为一名出色的律师。
玛格丽特的事业刚刚起步，有着政治野心的她就开始步入政界。1949 年，她被推举为林肯郡达特福市选区保守党议员候选人，由于这个选区受工党控制，她在两次大选中均遭失败。在1959 年大选中，她终于在芬奇莱市选区当选下议院议员。她的政治家潜能在此得到了充分的发挥，在议会辩论和社会活动中，撒切尔反应机敏，灵活果断，逐渐崭露头角。1961 年10 月，她被任命为年金和国民保险部政务次官。
保守党在1964 年大选中失败，沦为在野党，但撒切尔保住了她在议会中的席位。1964 ～1970 年期间，她先后充当保守党影子内阁社会保障、经济财政、运输和教育事务发言人，这些经历充分锻炼了她的政治活动能力。
1970 年，保守党在大选中获胜，撒切尔夫人出任教育和科学大臣。她主张把初等学校的经费放在最优先的位置，鼓励受直接补助的学校、工艺学校和幼儿园的发展，反对把文法学校改为综合学校。她的主张受到一些人的强烈反对。在这段时间里，她的名声毁誉参半，《太阳报》甚至把她描绘为“英国最不受欢迎的女人”1979 年5 月4 日，英国新一轮大选结果揭晓，保守党取得决定性胜利。撒切尔夫人在丈夫丹尼斯陪同下应召晋见女王伊丽莎白二世，受命组建新政府，成为英国历史上第一位也是迄今为止唯一的女首相。
撒切尔上台
1979 年5 月4 日，玛格丽特· 撒切尔率领保守党在竞选中获胜，她踏上唐宁街10 号的台阶，对其支持者说出了著名的一段话：混乱处我们带来和谐，错误处我们带来真实，怀疑处我们带来信任，沮丧处我们带来希望。
（二）卓有成效的“市场化”改革
撒切尔夫人接手的是一个烂摊子，英国的相对国力在二战后持续下降，在西方世界工业生产的比重由1948 年的10% 降到4% ，英镑的信誉也是一落千丈。英国财政被日益庞大的社会福利开支压得不堪重负，政府债台高筑，通货膨胀日益严重，企业利润率也持续下降。不巧在当时又遇到一场严重的经济危机，英国国民生产总值一下出现了4% 的负增长，失业人数高达300 万，工人的罢工、示威活动此起彼伏，英国出现了战后最严重的经济与社会危机。
撒切尔夫人临危不惧，上任后连出重拳，逐渐扭转了经济局面。她首先对通货膨胀问题开刀，撒切尔夫人及其支持者按照货币主义理论，采取控制货币供应量，削减公共开支，提高银行利率和调整英镑汇率等措施，有效地控制了通货膨胀。
与此同时撒切尔大力推进国有企业私有化。撒切尔夫人强调国有企业效益低下、官僚主义窒息了企业活力和个人首创精神，加重了政府财政负担，耗费了纳税人的钱财，因此，私有化被撒切尔政府当作经济政策的核心。从1979 年到1990 年，私有化运动逐步推进，将大批的国有企业的股份出售给私人资本，或承租给私人经营。到80 年代末，英国国有企业的40% 已经私有化，60 余万名职工从国有企业转为私有企业职工。私有化不仅增加了政府收入，减少了政府开支，同时也提高了企业的经营效率。
面对让财政不堪重负的社会福利，撒切尔夫人也是结合具体情况进行了削减，主要措施有实行住房私有化，以减少政府用于资助住房建设的费用，同时削减用于医疗卫生等方面的开支和教育开支。社会福利改革的主导方针是改变这一制度原来的“普遍性”原则，实行“选择性”原则，即只有确实贫困和确有需要者才可以享受，避免其演化为“取勤养懒”的不公平结果。经过调整改革，社会福利在政府开支中的比重得到削减，1987 年比1980 年下降了10 个百分点。
由于撒切尔夫人彻底果断地推行了上述政策，英国经济逐渐摆脱长期停滞不前的状况，收到了显著效果。在1983 ～1967 年5 年中，经济年平均增长率达到3.3% ，打破战后最高纪录。通货膨胀率从1980 年的21% 下降至1987 年的3% 。由于这些卓越政绩，撒切尔夫人在1983 年和1987 年的大选中连连获胜，得到了国内外的广泛赞誉。
落寞晚年
自从丈夫丹尼斯去世以来，本来就疾病缠身的撒切尔几乎停止在公开场合露面。与撒切尔夫人有30 年交情的老朋友琳达· 麦克道佳尔在《星期日泰晤士报》上写道，她被撒切尔夫人的变化“震惊”了：这么多年来，我一直羡慕她的那股自信，但是现在，我从她身上看到的是恐惧和不安。她自己也感觉到了这些变化，她感到恐惧，因为她想要阻止这些变化却又无能为力。
（三）黯然下台
撒切尔夫人的市场化改革，受益的大多是有钱有势的富人，而穷人则在紧缩政策造成的失业中深受其苦，怨声载道。撒切尔执政头四年，失业人数增加了200 万，居欧洲发达国家之首。至1990 年，英国有750 万人生活在贫困线以下，约占全国人口的七分之一。
低收入者最感恼火的是撒切尔在1990 年强制征收人头税，舆论界和工党批评她对下层群众缺乏同情心，一些地方甚至发生激烈的社会骚乱。
撒切尔夫人在欧洲共同体推进货币、经济一体化中一贯强调英国的特殊地位，总是奉行强硬的抵制作风，引起了保守党内很多元老与内阁要员的不满。在1990 年11 月20 日保守党领袖选举中，撒切尔虽然在首轮选举中得到204 票，但面对党内外各方压力，撒切尔被迫退出竞选，并辞去保守党领袖和首相的职务，由撒切尔的得意门生财政大臣梅杰继任。11 月28 日上午9 点半，撒切尔夫人离开了唐宁街10 号的首相府邸，含着眼泪对围观送行的人们说：女士们，先生们，我们度过了非常好的11 年半后将最后离开唐宁街。撒切尔夫人引退后不甘寂寞，一面撰写回忆录，一面继续从事各种社会和政治活动，多次出国访问，发表演讲，宣传她的政治观点，对国内和国际政治施加影响。
撒切尔夫人在位11 年，的确是有所作为的，她发动了一场以市场化为核心的“撒切尔革命”从而在英国开创了一个“撒切尔时代”被誉为把英国实现社会类型转变最富成效的领袖人物。
撒切尔夫人曾以对苏联的强硬态度著称，她认为苏联是英国的主要威胁，潜在的敌人。她出任保守党领袖后在1976 年1 月发表了一篇题为《英国觉醒了》的讲话，在讲演中，撒切尔夫人指责苏联这个军事超级大国正日益对英国和世界造成战略威胁，她号召英国必须加强防务，并在世界范围内建立联盟。上台执政后，她多次揭露苏联，并要人们提高警惕。为此苏联的官方通讯社——塔斯社讥讽她是“铁娘子”漫画中的撒切尔夫人被描绘成一个双脚叉开，骑在扫把上飞越英国下院的“西方的女巫”没想到撒切尔夫人很愉快地接受了“铁娘子”这一绰号，她说：这是他们对我的最好赞扬，英国正需要一个铁女人。以此作为自己坚强性格的写照。