陈琼的遭遇，令她那正被“专政”的双亲忧心如焚。为了让女儿早日回城，这对自身难保的老教授夫妇只好硬着头皮。在夜深人静时分一次次地敲门求人，却又一次次地碰壁，就在他们备感无奈之际，一位曾深受陈教授栽培过的弟子方力培悄悄地找上门来，出了一个主意，说陈琼这种情况，现在是绝对回不了城的，说不准会“扎根”农村一辈子了，但是如果能在城里找个婆家就可以轻易地回城了。
在那个年代，人们对有政治问题的家庭视为瘟病般地惟恐避之不及，又有哪个小伙子愿为婚姻而终身背上个政治包袱呢？
方力培找来找去就是难找到合适人选，于是便与老伴商量，决定把正在医院加班的独子方逸云叫了回来，善良的方力培夫妇隐瞒了实情，没对儿子讲明实情，只是叫他去一趟广水雁山村替教授夫妇给陈琼送药品和信。对于陈琼的遭遇，方逸云有所耳闻，更何况又是儿时的小伙伴，小伙子动了恻隐之心。为了让父母及陈教授夫妇放心，当即放下工作，急匆匆地赶到了雁山村。
方力培自儿子从雁山村返回当天，便直言了其用意，这令一向拿得起放得下的方逸云苦不堪言，陈琼生活的艰苦环境，憔悴的病容，弱小的身影在他脑海里闪现……可是，自己早有了相恋了5年的意中人——刘丽呀，两人一起中学毕业，又双双下放农村，因为都是“根正苗红”的对象，又一起返城成了工农兵大学生，并私订终身，眼下父母突然要他以婚姻的形式去挽救一位可怜人，到底该怎么办呢？放弃热恋中的刘丽？心中一万个不甘不愿！对陈琼的苦难熟视无睹，于心又不忍……
这将方逸云折磨得焦头烂额，晚上，他只好悄悄地将刘丽约到江边道明实情，刘丽听完关于陈琼的不幸及方家父母的良苦用心后，扑在方逸云肩上撕心裂肺地大哭起来，不停地捶打着方逸云的肩背，“我们要结婚，我不要你离开我啊……”
与刘丽约会回家后，方逸云心中更加乱了方寸，把自己关进小屋里，不吃不喝整整一个星期，约半个月后，刘丽托人送给方逸云一封信和一个婚柬，方逸云没想到一直深爱着他的刘丽会为挽救一个陌生女孩而放弃他，竟匆匆找了个对象且闪电般做了新娘……这令他心如刀割。
方逸云一向是非常孝顺的。当他看到父母为他担心又为陈琼忧心如焚时，他平静地告诉了二老，同意这门亲事。是日，便乘上了去雁山村的列车。两天后，方逸云从容地带着面黄肌瘦、一副憔悴病容的陈琼回到了方家。由于方家上下打点，一周后便拿到了结婚证。在极其简朴的婚礼上，陈教授夫妇看着方家及女儿而流下了幸福、感激的热泪，他们为女儿找到了爱情、找到了可以托付终身的女婿而欣慰。宾客离去后，新房里的新娘陈琼也热泪盈盈，她紧紧地将自己依靠在新郎的怀里。然而，又有谁能知晓此刻新郎的心中正翻腾着难言的苦涩？
面对她的大义大情，我天平的砝码失去平衡
新婚燕尔，方逸云显然没有陈琼那般的火热激情，他一直都很平静。准时上班，按时下班，每天过着朝九晚五的日子。直到婚后第3个月，陈琼的回城手续办妥了，并被安排到一所幼儿园当幼教。有一天陈琼因有半天空闲，便帮丈夫清理一下书柜时，一封字迹娟秀的信和夹在其间的照片从书中飘然落地。照片是丈夫和一位姑娘的合影照，其右下角印着“刘丽与方逸云留影，一九七○年于青松相馆”。凭女人的敏感，陈琼觉得方逸云同照片上的女子关系非同一般，于是她激动而好奇地抖开了信笺后如梦初醒……
云，尽管我们的爱一直如火如荼，尽管我每天都将你牵挂，这五年的爱一直是有增无减，但听到她的遭遇及你父母善良的苦心，我怎能将你陷于不情不义不孝的境地呢……别了，我永远的爱人，我永远为你守候……
信的结尾，字字如铁锤般地打击着陈琼的心尖，又有如骤雨淋头。
当天夜晚，陈琼逼着方逸云交代完与刘丽的恋情以及他和自己结婚的真正用意之后，她泪流满面，看着一旁深深的垂下头颅的丈夫，说不清到底该恨还是感激。她很感激方逸云一家为她做的一切，既然丈夫一直爱的不是自己，两人的确没有感情，性格差异又大，她实在不愿也不忍心看丈夫委曲求全地生活下去，她内心痛苦而备受煎熬。此时，陈琼有了身孕。她知道，传统观念较浓的公公婆婆正望眼欲穿想抱孙子的，她告诉方逸云，她希望自己怀上一个男孩，以此来报答方家对她的恩德。
上苍没有辜负陈琼。1974年10月2日，她顺利产下一个酷似方逸云的八斤重的男婴。随着小生命的呱呱坠地，一度改变了陈琼和方逸云对待婚姻的态度，他们不仅感到为人父母的幸福，也感到了肩上的责任，他们就那么貌似幸福地过起了日子。局外人谁也不知道，善良的陈琼一直有块心病压得自己透不过气来：那个曾经为拯救自己“曲线回城”，而主动放弃幸福的刘丽，虽然一直不曾在方逸云的生活中出现过，但她一直生活得非常糟糕。当年因匆匆而嫁的丈夫，是一个患有间歇性精神分裂症且大她十岁的男人，每当发病时，他便扯着刘丽的头发往死里打，刘丽服药自杀未遂，刘丽被赶出家门……每一个消息，都如一把锋利的刀子，在切割着陈琼那敏感的神经。她落泪、叹息，她一次次地自责，总觉得刘丽的一切都是自己造成的，沉重的心理负担，使陈琼对丈夫更加温顺，尽力去扮演好一个妻子的角色，因此，他们成了人们眼里的“模范夫妻”、“五好家庭”。随着刘丽一家居住和工作单位的变迁，渐渐的他们对有关刘丽的消息知道得也越来越少，以至杳无音讯。
日子就这样周而复始地流逝着，他们在忙碌中平静地过着“恩爱”与幸福的日子。
1996年3月1日，已是区妇联主任的陈琼从各单位推荐的“三八红旗手”、“再就业女明星”的申报名单中，看到了“刘丽”的名字，便急切地抽出了她的档案：刘丽，女，1950年出生，1988年丧偶，原为纺织厂工程师，1980年调入机械厂技术科工作，1993年因单位经营不善而下岗，1994年重返当年知青点雁山村创办了首家下岗职工家禽饲养场，两年共为国家创税8.3万元人民币，并将自己所有创收款捐赠给了老人福利院……
刘丽的出现，打破了陈琼早已平静的心，她再一次陷入矛盾与痛苦之中。在妇女节的表彰会上，当她亲眼看到刘丽那一副沧桑的面容时，禁不住热泪滚滚。然而已经心力交瘁的刘丽绝对不会料到，这么多年来，有个女人一直在暗暗关注自己的遭遇，她的不幸婚姻给这个女人带来的心理压力有多大，她更不会料到她的丧偶在那个女人眼中变成了某种启迪。
尽管都是年近半百的人了，陈琼一得知刘丽丧偶、膝下无子女的消息后，立即开始了对刘丽偿还情债的计划及实施步骤。她想：刘丽现在孑然一身，如果我再把方逸云“贡献”出来，他们不就可以重新组成幸福的一对了？
1996年3月12日，陈琼和已是常务副院长的方逸云主动而热情地拉起了家常。三言两语之后，她突然把话题引到了刘丽身上，并介绍了刘丽的近况，她说：“刘丽一直都住在我们区，现在孤孤单单一个人生活，下岗了好不容易挣点钱又全捐了出去，而自己住的是一间不足16平方米的小平房，我想去看看她，你一起去好不好？”陈琼以期待的目光看着丈夫。
面对这突如其来的话题，方逸云好半天都不知道该如何作答，自分别之后，这么多年来他一直未和刘丽联系过。刘丽婚姻生活的不幸他曾有所耳闻，但时过境迁，他没有勇气再去面对那双哀怨的眼睛，更何况，陈琼这些年来心底一直没有轻松过，一直生活在自责与内疚中……
看到丈夫只叹息不肯点头时，一向温顺的陈琼第一次大为光火，她说：“方逸云，你太自私太狭隘了，就因为有了那么一段往事，难道连朋友都不能做吗？人家可是有恩于我呀！眼下她丧偶又下岗，咱们去关照一下，又有什么不妥？”
当陈琼、方逸云夫妇突然出现在刘丽那间又潮又暗的小平房门前时，这大大出乎刘丽的意料之外，但她还是大大方方地接受了他们的友谊。而刘丽的日渐苍白、消瘦让陈琼担心和震惊。从此，陈琼经常带些补品携一家三口到刘丽家串门，刘家的力气活儿被方逸云父子全包揽了。刘丽也应陈琼之邀，常去方家坐坐，一来二往，她俩很快成了无话不谈的姐妹。但刘丽和方逸云却总是极力避免单独相处。
随着交往的深入，已从事十年基层妇联工作的陈琼感到刘丽的身上有许多令人惊叹而敬佩的美德，这是一种很特别的人格魅力，也是自己所缺乏的。每相见一次，陈琼的心事就沉重一次：如此善良、完美的女人，为啥就该如此孤独凄清呢？一切不都是因我而起吗？
这段日子陈琼的心如油锅般地煎熬难受。终于有一天，她将搁置在心底好久的一个话题提了出来。她泪眼婆娑地握着方逸云的手激动地说：“老方，我们离婚吧。二十年前，你和刘丽为我作出的牺牲太大了，我对不起你们，现在她身边太需要有人照顾了。既然你们是有情有义的一对，希望你们能结成眷属，安度晚年……”
听着妻子的话，方逸云的心一阵阵的潮湿，20年的风雨情感历程历历在目。但是感动归感动，两鬓已见华发的方逸云说啥也不轻易松口，他说他已过惯了现在的日子，不想再为那份情感弄得沸沸扬扬的，更何况这对儿子的影响肯定是不好的。他说不否认曾经是热恋过刘丽，但时过境迁，他实在不敢想象，假如目前真的与刘丽走到一起是什么状况？更何况他放不下，陈琼多病的身子呀！
陈琼和方逸云情感上的风波，刘丽是在一个月之后才觉察到的，一经觉察，她马上就意识到了自己所处的尴尬位置。在一番深思熟虑之后，她悄悄找到了陈琼，责怪她过于天真：“婚姻不是东西，你以为你想让给谁都行的……”话到动情处，两位年近半百的女人，不约而同地抱头痛哭起来。
一次次苦劝无效，的确让陈琼犹豫了一段时间，但她很快地坚定了态度，她认为只要坚定地把婚离了，就一定能把方逸云撵到刘丽身边去。
1996年6月16日，陈琼与方逸云悄悄地走进了区民政局办公室……
办完离婚手续后，陈琼没有回家收拾衣物，而是径直跑到刘丽的家里，她终于了却偿还“情债”的计划，急于通知刘丽，好让她早日做好“接班”准备，希望这样能让她后半生有所依托。她本想故作轻松地告诉刘丽这一切，哪知一开口，竟泪流成河，两人竟不约而同地又哭了一场。刘丽没料到陈琼真的这么傻，已是夜晚10点了，刘丽替陈琼擦干眼泪后从抽屉里拿出一封信交给陈琼，恳求她晚上一定要交给方逸云。
陈琼以为刘丽给方逸云的信无非是劝告之类的，但她从方逸云看信的表情及越来越湿的眼帘，预感到了事情的严重性，便接过了丈夫递过来的信函——老方，琼妹：
婚姻是一种缘分，我和老方之间虽然有过刻骨铭心的初恋，但只是有缘无分。这一切并非因我的离去之故。实际上，即使我不主动离去，方逸云依然会为挽救你而负情于我的，琼妹，你们二十年的夫妇生活，相信你是了解方逸云的情义与善良的，因此你没有必要和理由自责或愧疚于我，这也是我能如此平静地接受你们友谊的原因。我和老方是有过一段至真至切的爱情，这是无法否认的。这也成就了我一生的记忆和写照，那只是过去，一段已尘封的往事，所以你是枉费一片苦心……
琼妹，尽管你说你和方逸云的婚姻平淡如水，但是从它的安宁中，你们彼此之间真的是很相谦相让也是相爱的，这就是幸福。请你走出情感的误区，好好珍惜生命，好好地珍惜方逸云。
当你们看到此信时，一定也看到了医院的诊断证明——膀胱癌。如果没有你们这3个月友谊的支撑，也许我早已自我解脱了，是你们延续了我的生命，很感谢你们能在我生命弥留之际给我关爱与亲情，最后恳求你们为我做最后一件事：将我的尸体捐赠给医学院解剖室。
祝你们白头到老，晚年更幸福！
你们的朋友：刘丽于1996年6月
当方逸云和陈琼立即赶到刘丽家时，刘丽因服用大量的安眠药经抢救无效而逝去……
18日上午，陈琼以区妇联主任的身份为刘丽开了追悼会，并遵从了她的遗愿……下午，当这对夫妇相依相扶地来为刘丽清扫房间时，再也忍不住地抱头失声痛哭……
他们的心中又一次为刘丽的大义大情而百味丛生……