南希的原名叫安妮·布朗西丝·罗宾斯。1921年出生在纽约。她是在一个经济务实的家庭里长大的。幼时家道艰难，过着今天愁明天的苦日子。母亲是一位职业演员，父亲在第一次世界大战时志愿参军，退役后在一家羊毛厂给南希的祖父当助手，后来买了一张经销汽车的许可证，推销汽车。南希出世不久，父母的婚姻矛盾日趋尖锐，最后闹崩了，只好离婚。
小南希是跟着母亲长大的。母亲和许多戏剧大师同台演出。南希从童年开始就接受艺术的熏陶。眼花缭乱的布景、着人喜爱的化妆油彩和动人心魄的戏剧故事，伴随着她成长。
她爱抹妈妈的化妆品，穿上妈妈的舞台服装，挺着胸脯来回踱步。她爱看母亲演的戏，有时钻到头排座上去看，和成年观众一起拍着巴掌叫好。经她多次恳求，妈妈给她买来一副金黄色的假发，她戴上真像轰动美国的著名电影明星玛丽·璧克馥（绰号为“美国的心肝儿”）。
一连几个星期，她戴着这头假发到处张扬，增加了不少乐趣。
南希随着母亲、继父来到贝赛斯达，进入女子拉丁学校，这是一座以学习拉丁语和希腊语为主的文科中学。学校制度严格，教师对学生极其认真负责。南希学习成绩良好。她对课外活动极感兴趣，参加了戏剧俱乐部，演过几部童话剧，她打定主意，要沿着母亲的道路前进，当一个演员。
1939年，南希从女子拉丁学校毕业后，选择了马萨诸塞州诺宾普顿的史密斯学院继续就读。
1943年，大学毕业的南希，苗条、文静，跟刚上大学时那种胖敦敦的身段相比，判若两人，是个娉婷秀嫩的大姑娘了。
母亲的老朋友们多方为她奔走，寻找南希胜任的角色。她先后在《摇摇欲坠的小客栈》、《考狄丽亚》、《暮歌》、《已故克里斯朵夫·毕恩》等戏中担任角色，还在《破盘碎碟》等电视片里担任重要角色。米高梅电影公司同她签订了拍片合同，每周起点工资250美元。越来越多的艺术境界的美妙和生活的馨香，向她怀中扑来。
正是在这一年，她跟罗纳德·里根相识，这是生命中至关重要的一年，也是生活上发生重大转折的一年。这年，她28岁，里根闯进她的爱的视野中来了。
日见走红的女演员南希的名字出现在《好莱坞通讯》上，但惹她烦恼的是名字登在一大串亲共分子中间。南希想：糟糕！这不是离失业和监狱不远了吗？不久，她意外地收到共产主义小组寄来的邮件，其中有的是会议通知，有的是宣传品。
她赶紧去找导演默文·勒罗伊，把这件政治色彩很浓的事告诉了他。导演劝她别着急，说：
“显然是搞错了，不会招来麻烦的！”南希心里不踏实，说：“真烦人，弄不好把父母扯进去，我不想让他们痛苦不堪，快替我想些办法！”勒罗伊思索了一下，说：“我替你找一下里根，他是工会主席，能弄清谁是无辜的。”南希在电影里见过他，也听到他跟简·威曼婚姻破裂的消息。
第二天，导演告诉他：“工会主席已经帮你排除了嫌疑。”还说：“娱乐业界至少有四个人跟你同名。”南希听了很满意，她想见见里根，亲自听他解释一下，那样更放心。勒罗伊答应去给她联系。
晚上，南希坐在电话机旁。电话响了，是里根打来的：
“我是罗纳德·里根，在一位朋友的提示下，我为您办了件公务。您今晚有空出来吃饭吗？我可以把那件事详谈一下。”
南希说：“能去，您得来接我。”八点钟，门铃响了。南希打开门一看，这人细高挑儿，体格匀称，脸上带着爱尔兰人笑吟吟的神情，一双蓝汪汪的眼睛炯炯有神。再往下看，南希吃了一惊，他双臂架着拐杖，像个伤兵。她猛然想起，好莱坞演员组成的两个棒球队为社会搞募捐，里根参赛时抢垒负伤。人家带着伤痛来接自己吃饭，南希觉得有些过意不去。
车子开上夕照街。南希凝视着里根。他同银幕上的形象一样--很帅。脸上、身上带着一股清新、奔放、朝气蓬勃的气质，似乎是中西部、也许是全美优秀青年的气质。他谈吐轻松自然，妙语连珠，幽默诙谐，不时夹杂着“格格”的笑声，使车内的气氛友好而轻松。
此刻，南希·戴维斯正在寻觅能与他共享风流韵趣的男子。孩提时期她便被男人们置于人世间的冷板凳上。首先是她的生身父亲抛弃了她和她的母亲，接着是爱好相同、情趣一致的男友（法兰克·伯尼）不明不白的卧轨自杀，她心灵上的离恨与诀别，时时产生精神上的重压，重压久了，感情有些脆弱，与男性间的关系变得疏远而淡漠。而里根的出现重新激起了她的热情。
里根告诉他：“……不必太认真，别人借用一下您的大名也是一种荣耀。如果那三个南希干出有损于您名望的事来，您马上告诉我，工会将给您伸张正义。”“太感谢您了！”南希说着，想起上大学时在一家剧院银幕上看到里根时曾产生的一种玄想。
他俩都处于生活的十字路口，彷徨于爱情的荒漠，企望着友情、挚爱、幸福、家庭……南希看出里根表面上乐观豁达，内心却是忧郁不安，她还了解到他婚姻破裂，妻子离他远去，孩子只能周末见面，而他自己快到不惑之年，事业上却濒临崩溃。当年在华纳公司拍片时，他鸿运高照，完成《金石盟》中那个不朽的角色之后，他本可登上大明星的宝座，可是时运不济，珍珠港事件爆发，他被征召入伍，从戎多年，失去了影坛抛头露面的机会。退役之后，他竭力寻找电影角色以求建立光辉的形象，他发现许多同辈好友已成了革故鼎新的闯将，自己倒成了一个被遗忘的人。他生性爱好政治，然而这种爱好并不能增光，制片老板们--以前在谈判席上只能同他平起平坐--而今大权在握，把他甩在脑后。报酬丰厚的重要角色，一律由他们签订；演技好的被闲置，拍马屁的当主演，电影业面临着诞生20年来的第一次危机。
南希关心地问起骨折的事。
“我是被拉壮丁上了垒球场的。霍普投来一个好接的球，我用短打击球。打着了，我拼命向第一垒冲去。球被扔回一垒，一垒球员拱身扑球，巨大的暴发力撞在我随骨的侧面，一阵巨痛，我瘫倒在地。后来拍了X光照片，六处粉碎性骨折。”说到这儿，里根流露出满不在乎的神情，嘴角上带着微笑。
在拉鲁饭店里，里根要了一桌菜。他们边吃边谈。
里根谈到他的小牧场，英国的萨弗伊饭店，摩纳哥世界赌城，法国、意大利的旅游胜地。
南希谈到她的母亲、继父，著名演员同她家的来往。
两个人谈得很投机，饭后又去锡罗夜总会听著名歌星的演唱。凌晨三点钟，他们离开夜总会。南希向他告别，他拄着拐杖一步三晃地离去。两个人都有些依依不舍。
那天之后，他们都感到有一种新奇、巨大的力量把双方吸引，谁也忘不了接触中得到的钟爱和鼓舞，就连含蓄的钟爱、钟情也都传导着甜蜜与美感。两人都愿意多见几次面。第二天傍晚，他们又一起去饭店，饭后仍去夜总会，就这样一晚接着一晚，进了所有的夜总会，看完了所有的演出。在随后的日日夜夜里，双方虽然没有袒露自己的心意，但都把对方看成心目中的特殊人物，简直特殊至极，举足轻重。能说这不是爱情的力量吗！但南希颇有节制，圈出一块自由领地，未经许可，不得侵入，她知道在这个关键时刻，自己的言行应该矜持一些，这样更能激起里根的爱意。他们的感情是非常真挚的，全力地促使对方向善、美好。能够称之为爱情的情感，就应该有力量鼓舞人，唤醒他内心沉睡的力量和潜藏着的才能。爱情的确使他们丰富起来。
南希仍在事业上努力追求。她在一部幻想片《来自另一个世界的声音》中领衔主演。这部片子的情节曲折复杂，语言富有哲理意味；剧情惊心动魄地表现世界末日社会恶势力与行善集团的斗争，尖锐的矛盾冲突，善恶势力的殊死较量，启发人们为大灾难作好精神准备。南希的演技在这部片子里又有较大的飞跃，纽约的各家报纸纷纷报道。后来他又和詹姆斯·韦特摩尔合作，拍摄《苍空阴影》。《苍空阴影》正在各家影院上映时，她又在《闲话一位陌生人》中担任主演。南希的艺术生涯一直朝着积极的方向发展。
与此同时，里根也在电影艺术领域中苦心孤诣地寻求开拓之路。他与秀兰·邓波儿一起拍了《哈根城来的姑娘》，但是不卖座。他想买下西部小说《鬼峪》的版权，搞成脚本，自己担任主演，但未能成功。后来，他拍了喜剧本《蓬泽的就寝时间》，并在剧中担任主角，跟他配戏的是一个黑猩猩。他成功地把握了喜剧角色的各种要素，出色地显示出一位职业演员的高水准。这部影片成了他的代表作。里根在拍摄完《骏马之路》时，潜心于自己的主要业余爱好--牧场业了。
他有一辆卡狄拉克牌篷车，常常带上南希到牧场来。南希喜欢郊野户外活动，她为这片无垠的牧场所陶醉。她与里根的女儿莫琳、儿子米歇尔时常来牧场度周末。她跟孩子们混熟了，而且很喜欢他们。她知道孩子们在里根心中的份量。她亲昵地称里根为罗尼，默默地承认自己在恋爱了，她能观察出罗尼感情的细微变化，已经猜到罗尼是爱她的了。
一天晚上，里根来到威斯伍德公寓向南希求婚。南希很高兴，但要他打电话给继父，征求继父的意见。继父、母亲都表示同意。他们很快准备结婚了。他们请好友霍尔顿做傧相，霍尔顿愉快地接受了。
1952年3月4日，在旧金山峡谷的小布朗教堂，由牧师刘易斯主持婚礼，霍尔顿和阿尔蒂丝担任男女傧相。婚礼简朴而充实。仪式结束之后，他们驾车到吐露卡湖滨霍尔顿家吃婚礼蛋糕。吃完后，驶向亚利桑那州菲尼克斯城，南希的父母在那儿度春假。
这对新婚夫妇，在重返好莱坞之前，自由自在地在亚利桑那驱车观光，领略着沙漠的气息。
遗憾的是蜜月时间不能长，罗尼还得赶回去拍新片。穿越摩家弗沙漠时，他们遇到了风暴，行进艰难，狂风撕裂了篷车的顶篷，破片在风中“呼拉呼拉”狂舞，为了尽可能减少风沙对里根的侵害，南希跪在前座上拼命拉扯着顶篷的破片……沙子大量进入里根、南希的眼里、嘴里，里根毫不气馁，他开着车高声说：“南希！风暴在为我们的新婚祝贺：沙子，金黄的沙子在和我们接吻！”车中充满了新郎新娘跟风沙搏斗的快乐。
新婚夫妇返回好莱坞之后，里根辞去了电影工会主席的职务，以充分的业余时间和南希享受家庭的快乐。
南希琢磨：如果事业与自己应尽的贤妻良母之间发生任何冲突的话，便不在电影界继续干下去；然而，要使家庭维持好，必须有充足的财源。
他们得先寻找个好地方安家，找来找去在洛杉矶西北部买到了一块地皮。这儿是帕西费克·帕里萨兹峡谷外的西坡，濒临大洋，远离城市的喧嚣鼎沸。从这里到自己的马利布湖牧场，只有30分钟的车程。
南希和里根搬进了造价昂贵的新居。生活在满目嶙峋怪石的山坡上，两人身心愉快、精神大振。他俩都没忘记好莱坞是美满婚姻的陷阱，那纵情欢乐的夜晚，醉眼惺松的早晨，请不完的客，赴不完的宴，一桩桩良缘解体，无数只婚姻之舟触礁，罗尼就有苦海余生的教训。他们要积极创造一种不落俗套，近乎苛刻的生活方式。南希把房间布置得舒适而不奢华，穿戴朴素而不失雅致，闲散时生活中充满着宁静、和谐。她深信这种俗人难耐的宁静才是思想、创造的基兆，这种贵人群中少有的和谐才是爱情升华的境界。
一家电视杂志的撰稿人评论说：“罗纳德·里根和南希·里根对反对他们生活方式的各样言论，保持惊人的一致。因为有人说他们是全城最大的一对怪物，他俩宁肯在家里搞拼字游戏也不到夜总会消遣。并非所有的人都认为他们情趣怪诞，许多人也能看出里根对生活的设计是明智的。”里根心里明白，自己在电影界没干出什么大明堂，早年的夙愿并未结出真正硕果，他该思考一下自己的前途了。安逸的宅院中他可以静思人世、瞻顾未来，向唯一知己倾吐衷肠。
南希的第一个孩子是个女儿，取名帕特里克·安娜，昵称帕娣。第二胎生了一个儿子，取名罗纳德·普莱斯科特。儿女双全，他俩欣喜万状。里根夫妇决定双双退出影坛，开始崭新的人生新航程。
一些共和党的富翁们在汽车商霍姆斯·T塔特尔的率领下，组成“罗纳德·里根朋友会”，准备在1966年加利福尼亚州州长竞选活动中，提名里根为共和党的候选人。
事情是这样出人意外，如果里根成为政治家，竞选美国人口最多的那个州的州长，那么，他将永远失去宝贵的平静。
政治斗争固然沸沸扬扬，但里根和南希依旧在家中过着世外桃源的生活。
平素好静的南希，与现实政治是相距遥远的，前些年从事电影工作，那是身不由己的事，现在年纪大了，又有两个孩子，能否经受得了政治风浪，这是需要认真考虑的。经过仔细琢磨，她认识到，当演员那阵，自己也没有多少个人的平静，没有固定的私生活的范围。现在，孩子们都已上了学，罗尼成了知名人士，家庭这个稳固整体还是经受得起风浪的。南希告诉丈夫：“如果你决计竞选州长，我会应付裕如的。”事儿就这样敲定了。
里根在为尼克松、巴利·戈德华特的竞选中，积累了丰富的经验。他能透辟地分析美国的病态，如联邦政府权力过于集中，机构过于臃肿，税收、开支过于庞大。政府对其公民的私生活横加干预，势头越来越猛。尽管政府常以“保护”和“治安”为名进行干预，但这种“只知其一，不知其二”的做法，对“自由”无疑是一种亵渎。南希觉得丈夫的看法是正确的，她支持他的看法。里根从她的支持中得到鼓舞。
他们也考虑到一些不利因素，随着不动产的价值剧增，纳税量的大幅度增加，活工资的缩减，说不定得卖掉可爱的牧场。到那时候，那个幽静的自我小天地，骑马兜风，徜徉山林的生活都将成为历史了。南希花费了大量精力油漆牧场的栅栏，全家人在这块土地上倾注的血汗也将毫无意义。如果罗尼真当上州长，牧场就成为奢侈品，幽静的生活也会荡然无存了。
为了里根的政坛生涯，对于这一切，南希都欣然接受了。
1966年，竞选活动进入高潮，里根如鱼得水。著名专栏作家斯图尔特·艾尔索普赞美里根的性格“有一种怡人心境的效用”，听了他的话，“就像洗了热水澡一样，你会感到轻松、悦耳、动听，很像是电影《死亡谷岁月》里他扮演的那个‘好人’。”评论中还说：“他的演说台词是一种高级形式的语言，听他讲话是一种享受。”里根作演诵员时，就掌握了幽默这一武器，竞选中，他运用这一武器抨击生活费用上涨的现象：
“夫人们，你们是最清楚的，谁要是到超级市场芦笋柜台前一站，就会明白：还是吃钞票便宜哟！”他又说：“你记得吗？当初你们都认为没有东西能够代替美元，现在有啦，生活中飞涨的物价代替了它--大量涨价带走了你们手中的美元。”他在演说中用反话来赞美布朗州长：