郝瘸子掌鞋的简易板房正好在顺子的学校和家之间，每天顺子放学回家都要到他爸爸掌鞋的简易板房报个到，有时候还帮爸爸干点零活儿。多数时候都是郝瘸子把顺子撵回家，郝瘸子希望顺子能把更多的时间用在学习上，他最大的希望就是顺子将来能考上一所好的大学，走出这个山沟沟。
这一天，顺子放学时天色有些暗了，当他来到爸爸掌鞋的简易板房时，看到板房的门上着锁，窗上的插板也都插着。常在板房附近下棋的人都不见了，只剩下一间板房，孤零零地伫立在昏暗的冷风中。顺子觉得心里莫名地失落，油然一种不祥之感，他挎着书包向家里飞奔而去。
一进家门，顺子看到妈妈正蹲在灶台旁收拾一条鲤鱼，案子上的盆里有平时很少能吃到的蔬菜，还有猪肉。看到顺子进来，小辣椒笑着站起来，顺子发现，一向很少打扮的妈妈今天打扮得特别漂亮。小辣椒把顺子带进屋里，顺子闻到屋里有一股浓浓的烟味，桌子旁坐着一个男人，看上去与自己的爸爸年龄相仿。小辣椒指着那个男人，笑着对顺子说：“叫毛儿叔。”话音里略带着一丝欣慰，一丝激动，就像一个艺术家，在向她的同伴展示自己为之呕心沥血的作品。一向具有男人风格的小辣椒，今天却散发着淡淡的柔情。
“毛儿叔好。”顺子机械地从嘴里挤出一句问候，脑海里都是前天晚上爸爸妈妈的对话。顺子心想：“这个身材结实，小眼睛里带着凶光，一脸横肉，左下巴上有一道疤痕的男人一定是那个叫杨毛儿的人，曾让自己的爸爸妈妈产生一系列反常举动的那个人。今天他显然是家里的贵宾，今天家里少有的愉悦气氛和前天爸爸妈妈的举动完全相反。”顺子的脑海里想着这些事，目光显得有些呆滞。
杨毛儿先是愣愣地看着顺子，紧接着笑着站起来。他这一笑显得眼睛更小了，一脸的横肉里却透着少有的亲切，深邃的目光中，那凝重、那温暖、那甘甜，似乎能融化他脸上的每一块横肉和他面前的每一颗心。杨毛儿走到顺子跟前，用一只手捏捏顺子的肩膀，然后又摸摸顺子的头，笑着说：“都快赶上我高了，也挺壮实。”杨毛儿用眼神反复地审视着顺子，如同一个考古学家突然发掘出一尊远古时期的泥像，他的这个眼神让顺子总想去追逐，却又不敢碰触。
“这小子脑瓜儿好使，学习成绩还算行。”郝瘸子在一旁说。
在顺子的记忆中，这是他的爸爸第一次在别人面前夸他，顺子曾经也困惑过，无论他在学校考出多好的成绩，都得不到爸爸的表扬。有时他的妈妈偷偷问他的考试成绩，如果成绩好他会告诉妈妈三个字：“没挨骂。”不挨骂就是他在爸爸那里得到的最高奖赏。
杨毛儿脸上的笑容更加灿烂，使得那堆横肉中的每一个器官都显得格外和谐。小辣椒在一旁也满脸堆笑，眼神中带着欣慰与骄傲，笑容中散发着淡淡的柔情。
聊了几句后，小辣椒返回厨房做饭，顺子也跟着她到了厨房。顺子伏在小辣椒的耳边小声说：“妈，你今天特别女人！”
小辣椒听后先是一愣，接着就大笑起来，不停地笑，之后是断断续续地笑，好长时间才完全停下来。顺子开始时和小辣椒一起笑，后来见他的妈妈笑成这个样子觉得有些意外，最后，小辣椒笑得让顺子发懵。
晚饭是一顿盛宴，对顺子来说是提前过年了。顺子第一次见到妈妈喝了这么多酒，脸颊泛着红晕的小辣椒透着一股成熟的美丽，顺子能够想象到，他妈妈年轻时定是个漂亮的女人。
杨毛儿走后，小辣椒有些醉，早早就上炕休息了。顺子躺在被窝里，脑海里还是那个叫杨毛儿的人。和杨毛儿在一起的这个晚上，顺子仿佛被浓浓的父爱所覆盖，尽管杨毛儿长得有些凶。顺子忽然想起在家里木箱子的最底下有一个盒子，那是他妈妈装“宝贝”的盒子，他曾在那个盒子里见到过一张发黄的照片，照片上是一个带着黄色军帽的男人，显然照片上的男人不是他的爸爸，也不应该是这个叫杨毛儿的人。照片上的那个男人长得要比杨毛儿帅气，即使他再老上二十岁，也不会是杨毛儿这个样子，他的脸上没有杨毛儿这一脸固有的横肉。顺子不知道杨毛儿这个人和他的爸爸妈妈曾有过怎样的恩怨，但是他知道杨毛儿曾是个囚犯，刚刚被释放不久。郝瘸子与小辣椒皆有的古怪脾气让顺子从不喜欢过问爸爸妈妈的事，不管杨毛儿这个人是从哪里冒出来的，这个不速之客的到来，让顺子觉得他们原本安静的生活正在被打破。
小辣椒用爬犁拉着两箱包装完好的筷子去雇主那里换取手工费，路过农贸市场时，迎面撞见杨毛儿，杨毛儿赶紧走过去拽过小辣椒手里的爬犁，一脸难过的样子，走在小辣椒身旁。转过农贸市场是一条偏僻的老巷子，巷子里空无一人。杨毛儿用低沉的声音对小辣椒说：“这十几年苦了你了！”
“我不苦，瘸子对我很好，顺子也懂事，我苦什么？”小辣椒面无表情地向前走，连看都不看杨毛儿一眼。
“你还嘴硬，你看看你现在这个样子！”杨毛儿突然用一只手抓起小辣椒的手，继续说：“看看你的手，这是女人的手吗？看看你穿的、住的、用的，那天在你家吃完饭，回去后我一夜都没睡着觉。”杨毛儿的情绪有些激动。
小辣椒用力拽回自己的手，一边徐徐向前走，一边低声说：“以前的一切都过去了，现在顺子是我生命的全部，我就为他活着。”泪水涌出小辣椒的眼眶，流过她的脸颊，她继续向前走着，仿佛流过她脸颊的不是她的泪水。
杨毛儿一脸愁云，眉头紧锁，拉着爬犁，走在小辣椒的身后。快走出巷子时，小辣椒转过身，从杨毛儿手里接过拉爬犁的绳子，对杨毛儿说：“到了，谢谢你。”
杨毛儿的脸阴沉得让人看了害怕。看到杨毛儿难过的样子，小辣椒接着说：“回你的佳木斯去吧，人生还有大半，一切重新开始还来得及。我这辈子只和‘瘸子’有缘，‘瘸子’他为人仗义、厚道，我们母子俩欠他的太多。我们的日子现在虽然难一些，但也能吃得上饭，这种日子我已经习惯了，我欠下的债，就得我来还。”小辣椒用湿润的眼睛看着杨毛儿凹凸不平的脸，目光坚定，表情凝重。
“我来了！我来了就要改变这一切。”杨毛儿眯缝着眼睛，狠叨叨地说。
小辣椒觉得眼前的杨毛儿有些激动，话题一转，问杨毛儿：“你还在李大疙瘩那里住呢？”
“嗯，暂时的。”
“回你的佳木斯去吧，听我的话，这里已经没有值得你留恋的了。你还有你的父母，你的弟弟妹妹，他们不希望你留在这个山沟子里，你何苦要在这里遭罪呢？这么多年的罪还没遭够吗？”小辣椒语重心长地对杨毛儿说，眼睛里噙着一汪泪水，就像一个妈妈，在说服她屡犯错误的孩子。
杨毛儿有些不耐烦了，紧锁着眉头，眼睛眯缝成一条线，抬起一只手，在小辣椒面前不停地摆，示意让她走，小辣椒的话让杨毛儿的心里更加难受。看到杨毛儿不耐烦的样子，小辣椒叹了一口气，用力拭去了残留在眼里的泪水，拉着爬犁转身走开。当小辣椒走到巷口时，杨毛儿又狠狠地说：“我来到这里就是要改变这一切的！”小辣椒突然停顿了一下，然后拉着爬犁转出了巷口。
杨毛儿转过身往回走，边走边自言自语：“死我也要死在这里！”两颗泪珠从杨毛儿的眼眶里滚落下来，还没等穿过他的脸颊，就被他迅速地用手拭去。他加快了脚步，向巷子的另一端急速走去。