比起不列颠，北境依旧是那么的凌冽，不想夏尔所处的温暖的大海，这里永远都伴随着凌冽的严冬。
“凌冬将至！”诺奇将身上的大衣拉得更严实了一点，在风雪中走了一夜的他已经很是疲惫了。
彼得·斯维尔，凛冬城城主的私生子。
来访的队伍如同一条由金、银和钢铁交融而成的璀璨河流，浩浩荡荡涌进城堡大门。
他们为数一共三百，由让人引以为傲的家臣、骑士和流浪武士所组成。冰冷的北风拍打著他们头顶高举的十数面金色旗帜，上头绣了象征拜拉席恩家族的宝冠雄鹿。
队伍中有不少奈德熟悉的面孔。一头亮眼金发的是詹姆士·科林爵士，以及脸曾被烧伤的桑铎斯·克里。他身旁的高大男孩一定是拉威尔·拜拉席恩，而他们身后的那个畸形矮子则毫无疑问是“小恶魔”提利昂·梅尔菲斯特了。
然而那个走在队列前头，两名雪白披风御林铁卫随侍左右的人，在艾文眼里竟像个陌生人。一亘到对方翻身跳下战马，发出熟悉的大声呐喊，然后一把抱住他，差点把他全身骨头拆散，他才认出来者是谁。
“艾文！啊，见到你更好，尤其是看到你那张冻得发紫的脸。”国王仔细地上下打量他一番，然后朗声笑道：“你真是一点都没变。”
要是艾文也能对他说同样的话就好了。十五年前，当他们并肩为王位奋战的时候，这位德尔克公爵是个面容修整干净，眼神清澄，如同怀春少女梦寐以求的精壮男子。他身高六尺五寸，有如巍然巨塔般鹤立鸡群。当他身披战甲，头戴双叉鹿角巨盔，则成了个名副其实的巨人。他的力气也不输巨人，惯用的那柄铁刺战锤连艾文都只能勉强举起。
在那些个日子里，皮革和血的气味就像香水般和他如影随形。
现在香水却当夏和他如影随形了。他的腰围也和身高同样惊人。艾文上一次见到国王，是在九年前的孟非·葛伊乔姆之乱。
那时维鹿与冰原狼的旗帜齐飞，两家军队合力绥靖那自立为王的铁群岛领主。胜利之夜，两人并肩站在葛伊乔姆家族陷落的堡垒大厅里，劳勃接受叛军首领的降书，艾文则将其幼子米内·格罗索收为养子。
之后，劳勃最起码胖了几十公斤。
如今一团粗黑如铁丝的胡子遮住他肥胖的双下巴，但没有任何东西可以掩盖他突出的小腹和凹陷的黑眼圈。
但劳勃终究是艾文的国君，而不仅仅是朋友，所以他只说：“陛下，凛冬城听候您差遣。”
此时其他人纷纷下马，城里的马夫过来照料马匹。劳勃的皇后――米莉·梅尔菲斯特带着她年幼的孩子们走进城里。
他们乘坐的轮宫是一辆巨大的双层马车，以油亮的橡木和镶滚金边的金属搭建而成，由四十匹骏马共同拖拉。因为太宽，只得停在城门外。
艾文在雪地里跪下，亲吻皇后手上的戒指，劳勃则像是拥抱自己失散已久的妹妹般地拥抱了玛格丽特。接着孩子们被带上前来，彼此正式介绍过后，得到双方家长的赞许。
正式的见面礼仪才刚结束没多久，国王便说：“艾德，带我到你们家墓窖去，我要聊表敬意。”
艾文就爱他这一点，都过了这么多年，他依旧对她念念不忘。他叫人送来提灯，其他一切都尽在不言中。
皇后开始反对，她说大家打清早起就在赶路，这时人人又冷又倦，应该先稍事休息才对，要看死人也用不著着这么急。
她说到这里，只见劳勃冷冷地看着她，她的孪生弟弟诺儿静静地握住她的手，她就没再说下去了。
于是艾文是和他几乎快不认得的国王一同往地下墓窖走去。
通往墓窖的螺旋楼梯非常狭窄，所以奈德打著灯走在前头。
“我本来都快以为我们永远也到不了凛冬城了。”劳勃边下楼边抱怨：“在南方住久了，成天听人说起我的七大王国如何如何，很容易就忘记你的领土和其他六个王国加起来一样大。”
“陛下，相信您这趟旅途一定很愉快吧？”
劳勃哼了一声：“一路上到处都是沼泽、树林和田野，过了墨绿湖后连间像样的旅店都找不著。我这辈子还没见过这么广萎无边的冷野荒芜，你的子民都躲哪去了？”
“多半是害羞不敢出来吧，”艾文打趣道，他感觉得到一股寒意自地窖卷袭而上，有如幽深地底的一口冰冷气息。“在北方，国王可不是天天都见得到的。”
劳勃又哼了一声：“我看是躲在厚厚的积雪地底下吧。艾文，都几月了你们这儿还冰天雪地！”国王边下楼边伸手扶着墙壁，稳住身子。
“晚夏降雪在北方是稀松乎常的事情。”艾文说道：“希望不会给您带来什么困扰，夏末的雪通常都不大。”
“这叫做不大？巫妖才相信！”劳勃咒骂道：“那等到冬天你们这儿会冷成什么样子？我光是想到就冷得发抖。”
“北方的冬天很冷很苦。”艾文承认：“但是雷柏家族会熬过去的，这么多年来我们不是一直都熬过来了么？”
“你真该来南方看看。”劳勃对他说：“趁夏天还没结束好好见识一下。高庭的花园里放眼望去遍野尽是金黄玫瑰。水果甜熟到会在你口中爆开，有甜瓜、蜜桃还有火梅，我保证你绝对没尝过这么甜美的东西。你等会就知道了，我这次给你带了点过来。就算在德尔克，热风一吹起来，天气热得你几乎无法动弹。艾文，我说你真该看看南方市镇的模样，满地繁花，市集里的食物多到快装不下，夏季的葡萄酒不但好喝，而且便宜得不像话，光是闻闻市场里的酒味就会喝醉。每个人都丰衣足食，喝得醉醺醺，吃得肥嘟嘟的。”他咧嘴笑道，又用手拍了拍自己的啤酒肚。
“艾文，还有南方的女孩子啊！”他眼里焕发着光芒，高声叫道：“我可是敢跟你保证，只要天气一热，女人的矜持就全都不见了。她们就贯接脱了衣服光着身子，在城堡附近的河里裸泳。就算上了街，也是热得穿不住羊毛或皮衣，所以有钱的女孩就穿丝织短袖上衣，穷一点就穿棉质的衣服。不过只要一流汗，衣服贴着皮肤，根本就和脱光光没有两样。”国王开心地笑着说。
劳勃·拜拉席恩向来是个物欲旺盛，也很懂得享受的人。这一点他没有改变，但是艾文没法不注意到国王为声色享乐所付出的代价。
他们抵达楼梯底端，进入墓窖的深沉黑暗时，劳勃已经气喘吁吁，呼吸困难，在灯光照映下面红耳赤了。
“真是感觉很多年都没有活动了。”劳勃大口的喘着粗气，“我还是得多活动活动了。”
“看来南方的生活也不是怎么样啊！”艾文说道，“至少你以前不是这样。”
“是啊！要是你妹妹她还没死，我们还是亲家呢？”劳勃说着些陈年旧事，他的话语有些沮丧，又有些哀愁。或许只有到了这里这位总是在欢乐中享受的国王才能找回原来的自己。
“艾文，有件事我需要告诉你。”劳勃静静地看着墓窖里的石雕，他忽然严肃而又深沉的对艾文说到：“席琳死了。”
“什么？”艾文有着吃惊，毕竟那个人曾经是他的老师，更是现任七国的大首相，“怎么回事？鹰巢城接到通知了吗？”
“收到了。”劳勃淡淡的说：“他是个好人，御医说他是得心梗死的，死的很安详。”
“是吗。”艾文的声音有些低沉，“那你来……”
“我需要你做大首相，来君临帮助我。这个世道又不是很太平了。”劳勃说道：“我想你应该见到了你的侄子，我听说他可是惠灵顿公爵呢！”
“是吗？”
劳勃点了点头，“这孩子千万不能让他知道还有两个昂哥立安家族的孽子活在世上，会出乱子的。”他拍了拍艾文的肩膀，“所以你应该明白的，我需要你。梅尔菲斯特家族想要控制我们打下来的国家，而我的那个我并不爱的妻子也是其中的一个同谋。”
“你总是这样想吗？我想你应该是喝了太多的酒吧！”
“考虑考虑吧！艾文。”劳勃叹了口气，“你是我唯一的朋友了，我需要你。”
“给我一些时间。”艾文说到，“我可不希望这是命令。你知道的，我的做事风格，我不太喜欢去那些有太多是非的地方。”
“那你也该去悼念席琳，他是我们最敬重的朋友，也是老师。”劳勃喊到，“虽然他老了，而且现在走了。”
“席琳吗？”艾文没没想到这个名字时总会高兴起来，可现在呢？他最敬重的死去了，“他的身体不是一直都好好的吗？”
“我也说不准。人老了什么事都可能发生的。”劳勃向着墓窖的深处深深鞠了一躬，“我们走吧！上去喝杯热茶，我有些累了。”劳勃走在前面，艾文最后又深深的看了一眼家族的墓窖，他眉头紧锁，紧随在国王身后离开了这里。