1153年完颜亮扩建燕京，命名为“中都”，以其为首都。宋朝皇室南渡，迁都临安（杭州），建立南宋偏安政权。南宋自宋高宗赵构开始，就偏居江南一隅，虽屡受金与西夏的侵扰，但因国力尚丰，军民同仇敌忾，依江河设防，据险坚守，加之名将辈出，仍可勉强自保。壮怀激烈的民族英雄岳飞，虽身经百战，拼死抗金，但终为奸臣所害，壮志未酬，空怀“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的豪情，遗恨风波亭。
宋朝拥有世界上最庞大的战争机器（一百六十万军队），却无所作为却徒作摆设，除了经常性的大溃败外，宋朝还要向辽、西夏和金国进贡惊人的巨额岁贡。
“联蒙灭金”之争
到宋宁宗赵扩时，朝权旁落宰相史弥远之手。宋理宗赵昀本不是皇子，他出生于绍兴府山阴县虹桥里，父赵希瓐，母全氏。理宗为太祖十世孙，与宁宗同属太祖后裔，但宁宗属于秦王德芳一支，理宗则属于燕王德昭一支。至南宋后期，两支在血缘关系上已十分疏远。德昭一支很早就已经没落，失去王爵。作为德昭的后代，赵昀的曾祖和祖父均无官职，父亲赵希瓐也不过是一个九品县尉。因此，赵昀虽属赵宋皇室，但社会地位并不高，与平民无异。赵昀原名赵与莒，还有一个弟弟赵与芮，兄弟二人年纪很小的时候，父亲就去世了，全氏无力抚养孩子，回到娘家寄居。赵与莒的舅舅是当地的保长，家境尚好，赵与莒兄弟就在全家长大。宋宁宗死后，宰相史弥远矫诏废太子赵弘，立赵昀为帝，是为宋理宗，理宗在继位的前十年都是在权相史弥远挟制之下，做一个有名无实的傀儡皇帝。
宋理宗赵昀虽白捡了江山，但内有奸臣当道，外有番邦侵扰，令他整日忧心忡忡。当得知蒙古有意联宋灭金，这虽然在情理之中，但理宗心里却莫名地忐忑，有一种不祥的预感笼罩在心头。
整夜未眠的赵昀，一日清晨急忙召集文武大臣，商议联蒙抗金之事。宰相史弥远由于身体有恙，再加上沉湎于酒色，并未干预此事，而任由理宗处置了。
当群臣得知蒙古欲联宋灭金，顿时一片哗然。未等理宗问计于众臣，只见一人款步出班，朗声奏道：“臣以为，金乃宋之大敌，势不两立，今蒙古有意联宋灭金，此乃天赐良机，我朝可借蒙古之力，乘机出兵。不但可以剿灭夙敌，一雪前耻，而且可以收复国土，重振我朝之声威。”
理宗抬眼望去，说话的人正是台谏官梁成大，宋代的谏官称为司谏、正言。谏官的职责是向皇帝提出批评和建议，但梁成大却是宰相史弥远在朝中的爪牙，连理宗有时都惧让他几分。
史弥远的心腹党羽遍布朝廷，他最信任的是世人所咬牙切齿的“三凶”和“四木”。“四木”是指名字中都含有“木”字的薛极、胡榘、聂子述和赵汝述；“三凶”是指梁成大、李知孝、莫泽，他们是史弥远的忠实鹰犬，打击政敌不遗余力。梁成大是其魁首，名人贤士几乎被他排斥殆尽，群臣背后为梁成大的名字加上一点，呼其为“梁成犬”。
梁成大话音未落，李知孝又高声奏道：“吾皇乃圣明之君，孙子曰：‘上兵伐谋，其次伐交，其下攻城。’今蒙金交战正酣，蒙古又遣使游说，吾皇应借此千载难逢之机，施行以夷灭夷之计。断然出兵协助蒙人平灭金贼，以绝我朝心腹之患。”
理宗闻听二人之言，连连点头。突然武将之中有一人说道：“皇上切不可轻信蒙人之言，与之联兵灭金，必有亡国之险！”
此言一出，众臣皆循声望去，原来说话的是时任工部尚书的赵范，赵范是南宋名将赵方之子，同时又是参知政事（副宰相）郑清之的门生。可以说在南宋朝内颇有根基，在某种程度上甚至并不逊色于梁成大。
理宗脸色微沉道：“赵爱卿何出此言？”赵范不慌不忙地奏道：“启禀圣上，依臣所见，今之金国已是日薄西山，气息奄奄。而蒙古自铁木真以来，东征西掠，杀人无数，灭国四十，遂平西夏，其手段之残忍暴虐，可谓旷古绝今。蒙古铁骑纵横天下，畅行南北而未尝败绩，而今又举兵南下，其狼子野心，早已昭然若揭。贸然与之联兵，无异于引狼入室，引火自焚。臣以为，当今之时，金国对吾朝而言乃癣疥之疾，而蒙古才是吾朝心腹大患。百余年来，宋金对峙局面业已形成，许多汉人对金人恨之入骨，金宋势同水火，早是不争的事实。但当今之天下大势，只要略微清醒之人都已知晓，蒙古势大如日中天，宋金二国唇齿相依，不宜再起纷争，如宋、金、蒙古三足鼎立，宋则可以自保，而金亡则宋必危矣！”
赵范此言一出，理宗不觉倒吸一口冷气，一时手捻胡须，沉默不语，而内心则是翻江倒海。当他把无助的目光投向众大臣时，只听梁成大一声冷笑，面带轻蔑之色地说：“赵大人，靖康之耻，可曾记否？”话音刚落，众大臣随即发出一阵哄笑。赵范不动声色，向梁成大长施一揖道：“承蒙梁大人提醒，我虽一介武夫，但靖康之仇一日未敢忘记。当初，金以幽云十六州为饵，诱我朝相约夹击辽国，与如今之蒙古何其相似。宣和年间，宋金海上定盟，一开始十分牢固，最终却招来大祸，不能不算是前车之鉴呀。”
梁成大将袍袖一甩，恼羞成怒道：“今时不同往日，赵大人切不可以己度人。”赵范寸步不让地道：“当日金与我朝订立海上之盟时，何人又曾料到其背信弃义？望吾皇牢记前车之鉴，切勿重蹈覆辙！”
理宗本来就对联蒙灭金之事犹豫不决，听梁成大与赵范二人冷嘲热讽，唇枪舌剑，顿觉头昏脑胀，于是宣布退朝，改日再议。之后一连数日，每当论及与蒙古联兵之事，双方仍各执一词，相争不下。
蔡州之战
无休止的争论，使理宗在这两种意见之间摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。然而，随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝败局已定的情况下，众臣几乎都支持联蒙灭金，赵范的弟弟赵葵向理宗建议道：“今国家兵力还未强大，姑从和议，等到将来兵强马壮，雪二帝之耻，以复中原。”宋理宗采纳了他的意见，派遣邹伸之往报蒙古，并提出灭金后，将黄河以南大片领土归宋作为夹攻的条件。于是宋、蒙达成协议。但双方并没有就河南地界的归属达成书面协议，只是口头约定，这为以后留下了巨大的隐患。
金哀宗得知宋蒙欲联兵灭金，感到穷途末路，绝望至极。他无可奈何，只得派蔡州都军致仕，并派内族完颜阿虎到宋朝乞粮求和，同时转达他的想法。哀宗说：“自我即位以来，曾屡次告诫边将不要侵宋，边臣有请征宋者，我都以大义相责。过去得宋朝一州之地，随即交付宋朝。近来淮阴百姓降金，宋朝拿金帛赎取，我不受财，便把全城交付宋国，秋毫无犯。今宋人乘金朝疲敝，占了金朝寿州（今安徽凤台）、邓州（今河南邓州市），又攻占唐州（今河南唐河县），目光太短浅了。须知蒙古灭国四十，遂及西夏。夏亡及我，我亡必及宋，唇亡齿寒，理所必然；若与我连和，贷粮济急，我固不亡，宋亦得安。你可将我言传达，令宋主酌夺！”
金向南宋乞粮无异于与虎谋皮，简直是痴心妄想，南宋毫不犹豫地拒绝了金国的请求。哀宗自知大势已去，但仍做困兽之斗，决定死守孤城，听天由命。既然求南宋不成，金哀宗只得求天。重阳节祭天，群臣毕集，金哀宗勉励大家奋勇作战，酒未喝完，数百蒙古兵已到城下。哀宗分军防守四面及子城，金军死战，蒙军才退去。从此，蒙古军不再攻城，分段筑长垒，把蔡州城围了起来。
1233年10月，徐州守将郭恩等叛降蒙古，右丞相枢密使完颜赛不投河，在河里挣扎三十多步远近不沉，军士将他救出，后来他又上吊而死。徐州完了，蔡州断粮，哀宗下令放饥民老弱出城，给他们船只，让他们采食城壕中菱芡水草充饥。
11月，宋将史嵩之派孟珙、江海率精兵二万、运米三十万石到蔡州，供应蒙古军塔察儿部，双方相约同时攻城。
蒙帅塔察儿与宋军积极配合，两国军士在城外砍伐树木，制造攻城的战车云梯，声音传闻数里。这种音响效果太恐怖了，蔡州城内人心浮动，幸亏完颜忽斜虎四处游说，激以忠义，勉强安定了蔡州城内的动荡局势。
蒙宋联军造好攻城器具后，开始轮番攻城。有时金兵刚打退蒙军的进攻，宋兵又从另一面杀上来了；待击退了宋军，蒙军又卷土重来了，打得金兵疲于应付，焦头烂额，毫无喘息之机。金军守城壮丁不够用，在城中到处抓壮健女子，女扮男装，上城墙运送木石充当壮丁。一时间，“满城尽是花木兰”。
有一天，金军开东门出战，想突围出去，被孟珙军击败。审问俘虏后，孟珙得知蔡州城内已断粮，认定金军必以死相搏，便下令严阵以待，防其突围。
蒙古元帅塔察儿遣大将张柔率五千精卒奋力攻城，蔡州金军箭如雨下，张柔差点被射成一个大刺猬，多亏孟珙率领宋朝前锋军拼死相救，张柔方才脱险。当时宋蒙联军真可谓同仇敌忾！
与此同时金哀宗也亲出劳军，命人为士兵煮粥，“亲民”姿态放得很低。“人有被创者，驻马近视，敷药，军民感泣。”
12月，孟珙率宋军进逼柴楼潭，立栅于潭上，指挥宋兵争夺柴楼潭。“柴楼潭又名汝阳潭，位于汝南城东南郊的汝河边上，今已不存。当时的柴楼潭是蔡州屏障，潭外是汝水，潭水高过汝水五六丈，相传水中有龙，十分神异。”
孟珙看到士兵有点儿害怕，就对他们道：“柴楼潭并非天造地设，金人所恃，只有潭内的水，如果把水放掉，就成一个空潭了。”于是宋军凿开大堤，放柴楼潭水流入汝水，孟珙又命人用薪苇填实空潭，从潭上行军攻城。
蒙军同时也决开了练水，两军皆摆脱了大水阻隔。
十二月初九，蔡州外城被蒙军攻破。丧心病狂的金军孤注一掷，驱赶城中老弱孩童入大锅熬成热油，号“人油炮”，从城上往下浇烫宋、蒙士兵，场景惨不忍睹，孟珙实不忍见，遣使者前去劝止，但金军却置若罔闻。
十二月十九，蒙古军攻破西城，因为完颜忽斜虎先在城内筑栅浚濠，蒙古军不能前进。忽斜虎选精锐抵御，蒙古军始终不能入城。
金哀宗深知大势已去，对侍臣叹息道：“我为金紫光禄大夫十年，当太子十年，当皇帝十年，自知没有什么大的过错，死无恨矣。所恨祖宗传国百余年，至我而绝，与自古荒淫暴君同为亡国之主，这一点让我耿耿于怀……自古以来，没有不亡之国，亡国之君往往为人辱囚，或被绑缚献俘，或跪于殿庭受辱，或关闭于空房。我绝对不会到这个地步！众爱卿你们看着，朕志决矣！”
十二月二十四，哀宗带人趁夜出东城突围，被蒙宋军所设的鹿角战栅所阻挡，退了回来。孟珙与蒙军在城外大搞心理战，他们大开盛宴，军士们欢呼豪饮，守城金军闻见肉香，几乎发疯。有投降者从城上缒城而下，告知宋军说城内绝粮已经三个月，能吃的都已经吃尽，鞍靴甲革包括军鼓鼓皮都煮熟吃掉了，“听说城中百姓已经吃人肉了”，守城金军的粮食是“人畜骨和芹泥”。为了补充军粮，金军常常斩杀败军，“然后割其肉以食之”。蔡州城内，变成一个活地狱。
1234年正月初一，蒙古军在城外会饮鼓吹。金军自被围困以来，减员厉害，哀宗命自己的随从分守四城，各级官吏都出供军役，已经全民皆兵了。
正月初九，蒙古军在西城凿通五个门，整军入城，完颜忽斜虎督军巷战，直到傍晚，蒙古军渐退。
正月初九夜里，金哀宗召集百官，传位给东面元帅完颜承麟。承麟力辞，哀宗道：“我身体太肥胖了，不便于鞍马奔驰。爱卿平日敏捷有胆略，万一得免，能保我大金国祚不绝，就了却我的心愿了。”完颜承麟不得已，继皇帝位。
与此同时孟珙率军在南门和“今字楼”之间一字排开，树起了无数云梯，并命令将士以击鼓为号，一起攻城。夜深了，漆黑一片，伸手不见五指，战前的寂静使人闷得发慌。突然，万鼓齐鸣，杀声震天，宋军士兵马义首先爬上云梯，登上州城，赵荣紧接着也登上城头。不久，成千上万的宋军登上城墙，与金军展开了殊死的肉搏战。宋军战士奋勇拼杀，所向披靡，在宋军的强大攻势下，金将乌古论镐和二百多士卒向宋军缴械投降。此时城内金朝百官正向新继位的完颜承麟祝贺，登基的大典刚刚结束，金国新主正准备率师迎敌，而南城的城头却已飘扬起了南宋的大旗。
一会儿，鼓声大震，杀声四起，守城的金兵闻声弃逃，四门大开，孟珙召集江海部及那颜的军队共同进城。金将忽斜虎率精兵一千抵御宋蒙联军，且战且退，金哀宗见无路可逃，慌忙取出宝玉放到幽兰轩，用草掩盖起来，并命令贴身随从道：“我死后，用火烧掉我的尸体。”说完金哀宗自缢而亡。
金末帝完颜承麟得知金哀宗死讯，竟还能“率群臣入哭，谥曰哀宗”，并对大家道：“先帝在位十年，勤俭经营，宽仁待人，为了恢复昔日辉煌，励精图治，鸿鹄之志，未得实现，真是可悲。”“哭奠未毕，城溃”，金末帝泪眼未干，已被乱兵杀死。这位完颜承麟登上皇帝位，总计只有几个小时的时间，便成了刀下之鬼。
蔡州城破后，孟珙在废墟中找到金哀宗遗骨，带回临安。南宋举国上下一片欢腾，众大臣毫不犹豫地将这“刷会稽之耻，复齐襄之仇”的功劳算在了自己头上。不过话又说回来了，这也并非毫无道理，首先突破蔡州城防的也确是宋军。
理宗将金哀宗的遗骨奉于太庙，以此告慰徽、钦二帝在天之灵，南宋举国都沉浸在报仇雪恨的狂喜之中。自北宋被金朝灭亡的一个世纪以来，回到故都汴京、恢复中原成为南宋臣民梦寐以求的理想。宗泽、岳飞的抗金活动和开禧北伐等都是对这种梦想的实践。但面对强大的金朝，回到故都看起来是一个遥不可及的目标，金朝的灭亡，使理宗君臣似乎看到了把理想变为现实的绝好机会。