袁绍官渡大战之后，居于邺城，偶感风寒，感觉身体不适，命吕翔、许攸驻守邺城，回到南皮调养。三个月后，病情渐重，唤诸子奔赴南皮，交代后事。
时袁绍诸子，袁尚、袁熙、袁潭已经长成，余子皆小。袁绍因为袁尚才能在两兄之上，命袁尚接大位，并掌中路军兵权，统领南皮、平原、邺城、乐陵、界桥诸地兵马，以许攸、审配佐其军事，郭图佐其政事。命袁谭掌南路军兵权，控制北海、北平、襄平三郡等地兵马，以田丰佐之。命袁熙掌北路军军权，掌晋阳、代县、易京等地兵马，以逢纪佐之。
临终，谓诸子曰：“现今之势，金旋势力最大，曹操次之，吾势最弱。幸而曹操在中，隔断吾军与金旋疆界。故当用远交近攻之策，联合金旋而攻击曹操。汝兄弟均握重兵，须合力御敌，以抗曹军。”说完，紧握身侧许攸之手，指袁尚而亡。
时袁绍兵马五十余万，文丑、张合统兵十万屯于界桥，吕旷、吕翔统兵十万屯于邺城，颜良、高览统兵十万屯于北海，高干、左贤王统兵十万屯于晋阳。尚余十多万兵马，分屯于平原、南皮、代县等地。袁尚处事果断，见识颇为独到，执政之能，并不亚于袁绍。
袁尚治丧完毕，使人请袁谭、袁熙前来，曰：“父丧已毕，如今正是多事之秋，请两兄各出边郡，防备曹军以大丧之际，率兵来攻。弟才能差先父远矣，望两兄鼎力相助，以保河北基业。”袁谭、袁熙年长未曾接位，俱有不服之心，然见袁尚语气谦和，不好为难，当下分赴所辖边郡。
袁谭、袁熙回到辖地，均心怀不平。文臣武将贪图富贵，又从旁挑拨，袁谭、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚将令。并整顿辖地郡务，尽逐袁绍旧官，令亲信取代。河北势力由是大减，袁尚遣使责问两兄，袁谭、袁熙均置之不理。袁尚大怒，调兵欲征两兄，为许攸劝阻。河北文官武将分为三党，各不相容。
时曹操边郡事务繁杂，边事奏入许都决断，往往贻误战机。曹操分封诸子，将所辖十三郡郡务分为四路，命四子分统之。命曹昂为长安王，贾诩辅其政事，夏候渊辅其军事，司马懿为军师，辖下弁、长安、西凉、天水、安定五郡，辖下共十五万大军。封曹丕为洛阳王，钟繇辅其政事，曹仁辅其军事，邓艾为军师，辖洛阳、弘农、壶关等地防务，共十五万大军。封曹植为许昌王，荀彧辅其政事，张辽辅其军事，郭嘉为军师，辖许昌、陈留、濮阳、谯城、官渡、定陶等地，共兵马二十三万。封四子曹彰为徐州王，荀攸辅其政事，夏侯淳辅其军事，程昱为军师，辖徐州、下邳、都阳等地，共兵马十五万。诸郡官吏任免、紧要军情处理，四王均有先行后奏之权。
曹昂命夏侯渊、夏侯霸、王睿、张鲁驻守下弁，夏侯懋、蒋干驻守天水，吕虏、贾诩驻守安定，韩遂、董昭驻守西凉，自率司马懿、徐晃、王双、李典、于禁、钟会、司马师、司马孚、司马昭等驻守长安。
曹丕命曹仁、文钦、文鸯、夏侯和驻守弘农，曹纯、蒋济驻守壶关，自率邓艾、钟繇、邓忠、朱灵、张邈、贾充等驻守洛阳。
曹植命曹真、张温驻守陈留，曹洪、郭奕驻守濮阳，郝昭、夏侯玄驻守谯城，曹休、杨修驻守官渡，王子服、夏侯德驻守定陶，自率荀彧、张辽、郭嘉、典韦、皇甫嵩、严政、吴纲、杨彪、刘岱、王浑、耿纪、陈群、孔融、蔡邑、卢植、满宠、曹睿、曹芳、司马炎、张虎等驻守许昌。
曹彰命夏侯淳、程昱、程远志、夏侯威驻守下邳，张英、牛金、陈登驻守都阳，自率荀攸、韩馥、管亥、夏侯恩等驻守徐州。
曹操诸事理毕，见袁尚兄弟失和，调兵遣将，欲要攻取河北。命夏侯淳部出都阳扰袁潭部，曹仁出兵壶关扰袁熙部，自率十五万军攻打邺城。
袁尚闻讯，暂收攻取两兄之心，奔赴邺城布置防务，命文丑率领界桥守军五万来援。袁尚自知无统兵大才，命许攸、文丑、吕翔、吕旷四人统率军事。许攸因为曹操善用离间之计，对袁尚道：“曹操其人，诡计多端，其生平好用离间计，好劫人粮道。与其战，慎防两事，别为流言所误，命大将率重兵护粮，则曹操无计可施。”
曹操见张辽智谋过人，委以重任，使其为前锋，率军五万，先到邺城。文丑以张辽部兵少，请战，袁尚许之。文丑调兵八万，率吕翔、吕旷出战。张辽见文丑部下，兵甲鲜明，进退有方，知是劲敌。张辽见两军交战之地，两侧有小土丘，可以伏兵。与副将曹休、曹洪计议。曰：“丞相付吾等重任，请两公相助，大败袁尚一阵，以显我军威风。”两将俱言：“愿听公调遣。”命曹休、曹洪各率一万精兵伏于两侧小土丘之后，等到两军厮杀之时，出兵攻其两肋。
张辽率领部下前往挑战，两军交战，文丑与张辽战未几合，张辽便率军后退。吕旷见张辽兵退不乱，其军又少，怕有伏兵。自请率领一万兵马殿后，文丑率领七万兵马追击。张辽退至山丘之处，停军结阵应敌，两军混战，张辽兵少，眼见不支，曹休、曹洪伏兵突起，攻击文丑军两肋，文丑军阵被冲乱，小败一阵，得吕旷后军接应，军士损伤甚少。
曹操大队人马赶到，知张辽以智谋小胜一场，重赏张辽。袁尚闻曹军大队到达，率军与曹操交战。两军遂相持于邺城，两军兵力相若，互有胜败，袁尚军胜少负多，幸亏许攸多智，文丑勇猛，方保城池无虞。
此时夏侯淳、曹仁两军亦被袁谭、袁熙两军击退，曹操因久战无功，见邺城防守严密，无计可施。与郭嘉相商，郭嘉曰：“今袁绍虽亡，然河北勇猛之将、智谋之士颇多。攻其急，则众人合力，不易胜之。袁绍之三子，俱有城池、兵权，日久定生内乱。袁绍三子相互争斗之日，即明公夺地之时也。”曹操省悟，退兵屯于官渡。