刘彻终于走到了人生的终点。
病，已经非常严重了，起床也困难了。
霍光在旁边一直伺候着。
满脸都是泪水的霍光问：如有不测，谁能代替老大你呢？
刘彻双眼已经暗淡无光，无力地说：你难道没明白那幅画的意思？立小儿子，你做周公！
刘彻终于亲口说出来了，要的就是他的话。
所有人都听到了，霍光立即带头跪下叩头：我不如金日磾！
小金一听也吓了一跳，立即推辞：我祖上是匈奴人，是外国人，不如霍光。如果用我，匈奴会轻视汉的。
刘彻早就想好了，二月十二日，正式下诏，立弗陵为皇太子，这年，小弗陵才八岁。
十三日，封霍光为大司马、大将军，将天下兵马悉数交给霍光；封小金为车骑将军，太仆上官桀为左将军，辅佐弗陵。
管经济的桑弘羊被提拔为御史大夫。
自此，辅佐小皇帝的股肱之臣都授命完毕，他们一起来见刘彻，长伏不起。
霍光出入禁宫已经二十多年了，小心谨慎，从未有过失，这非常不容易。霍光为人少言恬静，甚至出入殿门，走的路线都规规矩矩，宫内的仆射们曾经暗中观察过，发现霍光每次出入，走的路线尺寸不差，这简直太变态了。
小金自从成为刘彻驸马后，一直在刘彻左右服侍，从不看不该看的东西，不听不该听的话，赐给他宫女，他都不敢收纳，刘彻想把小金的女儿纳到后宫，他也不肯，小心谨慎到这种地步，连刘彻都很佩服。
小金的长子是刘彻老年的宠儿，但这小鬼长大后行为不检点，在宫中调戏宫女，正好被小金看到，小金二话不说，一刀把儿子给砍死了。
刘彻听说，大怒，小金面不改色，有理有据说出杀儿子的道理来。刘彻怒后，私下里伤心地哭过，但同时，心里特别敬重小金。
再说上官桀，这人有才，被刘彻赏识，最初在未央宫管马，刘彻有一段日子身体不适，等到病好了，发现马竟然也消瘦了，刘彻大怒：上官桀以为我再也看不到马了吗？
意思就是说，是不是以为老子要死了，马也可以不用好好照料了？
刘彻这人，挺敏感的，而且容易冲动。
一怒之下，就要把上官桀关起来。
上官桀连忙解释，我听说老大你身体不好，我日夜不安哪，所以没有心思照料马。还没说完，眼泪就吧嗒吧嗒掉下来了。
刘彻那个感动啊，从此就很喜欢上官桀，上官桀也从厩令，升到了侍中，又升到了太仆。
这三个人都是刘彻非常喜爱的，不仅在于才能，更重要的是德行。因此才把国家后事委托给他们三个。
托孤重臣。
就在下诏立太子后的第三天，二月十四日，刘彻崩于五柞宫，入殡未央宫前殿。
刘彻活了70岁，在位54年，是汉朝开国以来，年寿和在位时间最长的皇帝，也是开疆扩土、大建工程的皇帝。同时，刘彻特别重视人才和儒家学说，将儒术立为国家主流思想和价值观，摒弃了其他百家之言，文武并重，武力屈服四方。
当然，汉朝的国力，也在他这一朝达到了顶峰。
但在他的晚年，他一生的穷奢极欲也拖累了百姓，民变四起，这一点，他自己也有所察觉，并对自己的荒诞行径公开做了检讨。
刘彻谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。