以利奥波德维尔（现金沙萨）为首都的刚果，拥有丰富的农业、矿产、森林和水利等资源，美丽而富饶，所以很早就引起欧洲列强的激烈争夺。1908年，比利时把刚果变成了它的殖民地。
1925年7月2日，卢蒙巴·帕特星斯·埃墨齐出生于刚果开赛省（今东开赛区）东北部卡塔科孔风镇附近的奥那努瓦村一个农民家庭，他的父母笃信天主教，他们把卢蒙巴送到教会学校读了6年书。13岁时因家贫辍学，卢蒙巴又进了基督教新教的一所学校，接受了两年的护士职业训练后，离校谋生。
卢蒙巴在利奥波德维尔和斯坦利维尔先后当了一段时间的邮局职员，其间他曾在一家矿业公司作文书。在工作之余，卢蒙巴广泛阅读了各类书籍，特别是读了许多法国思想家的作品，受到欧洲资产阶级民主思想的很大影响。并且，由于他广泛地接触到了各阶层人士，所以对整个社会状况有一个比较清晰、准确的了解。
从这时开始，卢蒙巴就经常在报刊上撰写文章；猛烈抨击残酷的殖民统治，积极宣扬民族独立的思想，试图鼓动刚果和非洲人民独立自主的民族意识。
第二次世界大战之后，比利时政府制造所谓“比属刚果经济发展十年计划”，加紧对刚果资源的掠夺，引起刚果人民的激愤。刚果人民纷纷组织起来反抗外宋掠夺。卢蒙巴当时所在的斯坦利维尔是群众运动的中心之一。1955年，他在这里组织了斯坦利维尔邮政工会，并被推选为非洲雇员工会东方省分会的主席。在他的鼓动和组织之下，他们取得了不小的胜利。在不断的斗争中，卢蒙巴注意吸取斗争的经验和教训，这就使他在以后的政治斗争中脱颖而出，越来越引起世人的注目。
1956年，卢蒙巴到比利时考察访问。欧洲之行使他看到那儿的人民群众为争取自由权利和改善生活条件所进行的不懈的斗争。这使他深受鼓舞和启发，决定回国以后，也要积极组织刚果人民进行斗争，以争取民族的独立和自由民主。
但是，卢蒙巴万万没有想到，他成了一场阴暗的政治斗争的牺牲品。卢蒙巴刚从欧洲返回刚果，一下飞机就遭到了逮捕。他的罪名是在邮局工作期间利用职务之便进行贪污，被判12个月的徒刑。
1956年6月23日，一些刚果的知识分子在他们自己创办的《非洲的觉醒》上发表宣言，要求民族的独立和自主。但是他们却把独立的希望寄托在统治者身上，妄想通过统治者的良心发现来实现自己的独立自主，所以他们同意某些开明的比利时人士所主张的30年计划。即在30年内逐步实现刚果的民族独立。但这无异于痴人说梦、水中捞月，是不可能实现的。面对这种情况，“刚果人协会”的领导人卡萨武布于9月23日表示：“必须立即给我们独立，不应拖延30年。我们已经忍无可忍了”。此时，蒙受不白之冤的卢蒙巴尚在狱中，但他并没有消沉，而是一直关注着祖国的命运，对于卡萨武布的观点，他深表赞同。
1957年，卢蒙巴出狱。他到了首都利奥波德维尔并在一家私营啤酒公司任推销经理，同时积极参加各种政治集会。在此期间，他与非洲著名的民族解放运动领袖恩克鲁玛建立了通信联系。
由于刚果的一些政党带有浓厚的部族色彩，各个政党独立作战，不能紧紧团结在一起，统一领导全国的民族解放运动，所以在1958年10月，卢蒙巴创建了刚果民族运动党，并且亲自担任主席。这是刚果第一个全国性的资产阶级民族主义政党，虽然它的成分十分复杂，但是他们都是为了求得民族独立自主这一共同目标而走到一起来的，所以还是为以后的政治斗争提供了有利的条件。这一政党有它明确的政治目标，那就是：反对殖民主义和部族主义，要求建立一个独立、统一、民主的新刚果。
1958年12月8日，第一届全非人民大会在加纳首都阿克拉举行。在这次会议之后，卢蒙巴的思想认识又有了新的提升，他认识到：只有联合和团结全非洲的力量，才能打倒殖民主义和帝国主义，才能打倒种族主义。
1959年1月4日，由于比利时殖民当局禁止“刚果人协会”集会，导致数万名示威群众与军警发生冲突，死伤达300人。（独立后，这一天被定为刚果的“独立烈士节”。）
虽然“刚果人协会”被当局下令解散，但刚果人民的不屈斗争迫使比利时国王于1月13日发表文告提出了一个所谓的“分阶段独立计划”，规定从当年举行地方选举开始，年内实现刚果独立。这无疑是个骗局，卢蒙巴联合8个政党的代表于4月7日至12日在卢卢阿堡举行会议，商定要于1960年1月成立一个政府，并且向比利时政府递交了关于走向独立的备忘录。
比利时殖民当局见一计不成，又生一计。当局采取挑拨离间的政策来分化反抗的分量，使斗争的力量严重地削弱了。
1959年10月23日至29日，卢蒙巴一派在斯坦利维尔举行代表大会，提出“立即独立”的要求。由于在闭幕式上发生骚乱，死伤百余人，殖民当局以“唆使骚乱罪”于11月1日逮捕了卢蒙巴。
1960年1月8日，比利时决定20日在布鲁塞尔举行由刚果各党派领导人参加的圆桌会议，讨论刚果独立问题。卢蒙巴因在狱中，无法赴会，21日又被当局在斯坦利维尔判处徒刑6个月，他的党拒绝在卢蒙巴缺席的情况下参加圆桌会议。而其他各个部族党派之间由于矛盾和利益冲突，使他们只能接受超脱部族的卢蒙巴作为全国代表。因此，出席圆桌会议的全体刚果代表和比利时社会党都要求释放卢蒙巴。1月26日，获释的卢蒙巴带着手铐的伤痕来到了布鲁塞尔的会议大厅。在这里，他受到了隆重、热烈的欢迎。
经过十分激烈的争吵之后，2月20日会议最终通过16项议案，体现了卢蒙巴历来主张的既反对殖民主义又反对部落分裂主义的精神。会议决定在1960年6月30日实现刚果独立。
1960年5月刚果举行了全国议会选举。坚持独立、统一的卢蒙巴派成为议会中的第一大党。6月，卢蒙巴当选为刚果总理兼任国防部长，并在重重困难中组建了独立后刚果的首届政府。而卡萨武布当选为刚果总统。
6月27日，卢蒙巴在政府会议上宣布，独立后的刚果为“刚果共和国”，并强调要建设一个“民主的而不是集权主义的”国家；建立新的国家机关和军队；对外奉行中立政策，团结非洲人民，同一切国家友好共处；对内限制外国资本的剥削；动员一切力量开发自然资源，改善人民生活。
1960年6月30日，刚果正式独立。在庆典上，面对傲慢的比利时国王博杜安的挑衅，气愤的卢蒙巴给予了义正辞严而又充满激情的反驳：“刚果的独立充满了泪与火的斗争”，“我们决不会忘记80年来在殖民统治下遭受的苦难。”
殖民者并不甘心他们的失败，他们勾结封建势力和破坏分子，利用旧官吏控制的行政和办事机构，进行分裂活动。国家面临着分裂的危险。面临危机的卢蒙巴政府要求联合国给予军事干预，并向赫鲁晓夫求救。但事与愿违，联合国并不承认卢蒙巴政府。
卢蒙巴在极其困难的情况下，准备进行民主改革，努力促进国家政治和社会生活的正常化，并派出军队讨伐分裂势力。正当这内外交困的关键时刻，却祸起萧墙，兄弟阋于墙内。卡萨武布总统为了独揽大权，处处与卢蒙巴作对，最终引发了全国的内乱。
11月27日，卢蒙巴欲前往斯坦利维尔与基赞加等会合，29日被追兵截获，12月2日被送到利奥波德维尔的一个机场，3日被押解到蒂斯维尔的哈迪兵营。次年1月17日，又被转移到加丹加，不久，卢蒙巴即遭冲来的宪兵和比利时顾问秘密杀害。
卢蒙巴为刚果的独立和统一而献身，震惊了非洲。1961年3月，第三届全非人民大会宣布卢蒙巴为“非洲英雄”。他的追随者一直在国内坚持斗争，1963年底发动了武装斗争，并取得了相当进展，还联合其他力量在斯坦利维尔成立了刚果人民共和国，组成了刚果人民解放军。1967年2月，卢蒙巴夫人在流亡7年后，回到刚果，受到了热烈欢迎。社会舆论公认卢蒙巴为刚果第一“民族英雄”。
卢蒙巴的名字，在非洲成为传奇式巨人的称号，他以争取刚果独立的英勇斗争为第二次世界大战后亚、非、拉被压迫人民的解放事业谱写了光辉的篇章，并激励着非洲人民向着自主、统一、繁荣迈进。