李光耀，被誉为新加坡的设计师。1959年上台执政，是当时世界上最年轻的总理。在位31年，是世界上任职时间最长的总理。
李光耀的祖籍是中国广东大埔县，曾祖父李沐文为了谋生，背井离乡来到新加坡。李光耀天生有一种不服输的性格，上学时成绩优异。1941年，他毕业于莱佛士学院（新加坡大学前身）。
1946年前往英国，先后在伦敦经济学院、剑桥大学深造，获法学两项最优等成绩，并获得结业成绩第一名。由于学业出类拔萃，还获剑桥大学颁发的优异星奖。1950年，李光耀在伦敦中殿法学协会获得律师资格。1959年任国家总理。
李光耀特别注意抓住各种时机。1967年10月，他在参观英国；一家大造船厂时惊讶地发现，英国轮船的推进装置，竟用了瑞士的专利产品。李光耀极为感慨：一个四周被陆地包围的山地国家，不遗余力地发掘人们的聪明才智，从而打入世界各个角落。这件事深深地触动了他。因为，新加坡的地理位置比瑞士要好得多，它扼印度洋、太平洋之间的交通要道，拥有世界第一流的港口，转口贸易极其兴旺。20世纪70年代末，新加坡经济发展迅速，年平均经济增长率达9.4％。
以后，由于石油危机的爆发，李光耀又发动了新加坡第二次工业革命，实行了以劳动密集型到资产密集型、从低科技到高科技工业的战略重点转移，大力培养尖端人才，重点扶持电子、电脑、精密仪器、石油机械等产业，使新加坡的经济得到进一步的发展。
今日的新加坡，已不单纯是一个商港，它成了电子业制造中心，亚洲美元的金融中心，亚洲第一流的医学中心。
新加坡的外交政策是让“世界上的主要强国知道它的存在——如果没有兴趣来帮助我们——至少不要把我们搞得更坏”。在这种思想指导下，新加坡还建立起规模不大，但足以表明不屈意志的国防。
李光耀对贪污腐化者深恶痛绝。为保证政府官员的廉洁，政府采取了不少措施。如设立贪污调查局。这个机构不仅负责15万名公务员的廉洁问题。还要侦破部长级的贪污事件。在治理肃贪方面也很有成效，原因并不是政府投入了大量的人力（调查局仅有34名探员），也不是采用了特别的先进技术，而主要是李光耀认定，不管是什么人贪污，都要照办，绝无特权和侥幸。20世纪70年代就有几个部长级人物因此被关进监牢。
另外，新加坡有着严格的管理制度。如对于馈赠的礼物，规定政府官员要交给有关部门负责礼品的人，受礼人如想得到礼物，就要由专人进行估价，然后照价收费。公务员每人都要填表申报自己及家属的财产，包括证券、房屋、银行存款、债务等。如果负债额超过了三个月的工资，就会受到上级的询问。
李光耀政府采取宽容、和谐、多元的民族政策，不搞华人至上。他提倡保留各民族丰富多彩的传统文化，同时也提倡各民族文化的融合，以期产生一种新的文化——新加坡文化。
李光耀每次讲话，总是先用英、华、马宋三种语言分别致词，然后才用通用的英语演讲。他每时每刻都在塑造新加坡人的形象。现在。新加坡的各个民族的移民们。已经开始习惯于把自己看做新加坡人了。
李光耀经常在国内视察，发现有好的经验，立刻倡导推行。1981年的一天，他出巡组屋区，吃惊地看到很多家庭都有音响设备、彩色电视、水磨地砖，却很少有书柜和书架。只有一家有书和画。于是。李光耀提出要培养“有教养的新加坡人”。一次，在新春之际，李光耀到宏桥地区巡视。发现这一卫星镇竟有两座安老院（类似我国养老院），他感到震惊。在这年新春献词中，他促请：“为人子女者，负起奉养父母的责任，克尽孝道，建立一个健全的社会单位——家庭。”
新加坡人有着自己的生活方式。对此，1990年2月李光耀在美国哥伦比业广播公司的电视节目中曾说：“若模仿美国的生活方式。新加坡将全毁灭。”所以，新加坡的形象是自己逐渐建立起来的。
1990年新加坡欢度了自己的75岁生日，李光耀也步入花甲之年。以第一副总理吴作栋为首的第二代领导集团已发展成熟，部长们大都是年富力强、学历很高的中年人。李光耀生动地比喻国家的现状：我来当守门员，前锋、中锋由他们去踢。这意味着他不再“全场跑动”了。但如果门前小现“险情”，李光耀的作用仍举足轻重。
李光耀虽已辞去总理职务，但他的行动、治国哲学将深深地影响着新一代的领导人。