1890年，胡志明出生在越南中部的一个小村子里，他排行老三，是家中最小的一个孩子。当时越南的皇帝是法国的傀儡，越南实际上受着法国的间接统治。法国的恶行遭到了贫苦农民和持不同政见者的反对。胡志明的父亲是皇家法院中的一名官员，他出于对贫苦农民和持不同政见者的同情而辞去了职务，改行当上了一名教员。胡志明继承了父亲的反叛性格，他参加了一连串的反税收的叛乱，他也因此获得了“鼓动不满情绪者”的“美”誉。但是，他却非常熟悉法国关于自由、平等、博爱的思想，他强烈地希望能够亲自到法国去看一看。1911年，他乘坐班轮前往马赛。那时，他作为持不见政见者，早已经进入了法国警察局的个人档案。并且，这个档案中对他的描述很寒酸，毫无溢美之词：“他外貌丑陋……半张着嘴。”在巴黎，胡志明以画像为业。巴黎价格昂贵的餐馆是他的财力所不及的，他只沉湎于一种奢侈品——美国香烟，他尤其喜欢“骆驼”牌或者“幸运发现”牌香烟。他偶尔也会去拜访一下音乐室，在那里听一下莫瑞斯·谢瓦利埃的演唱，其迷人的歌会令他终生难忘。
1919年，伍德罗·威尔逊抵达法国来签署结束一战的协约。胡志明认为威尔逊总统的自决主张同样适用于亚洲，于是，他穿上燕尾服，拿上一张关于法国在越南胡作非为的长名单，试图去会见威尔逊。但遭到了严厉拒绝，因而他加入了新建的法国共产党。后来他解释说：“法国共产党是信仰爱国主义的，而不是信仰共产主义的，它激起了我的革命热情。”
不久，胡志明当上了莫斯科的秘密代理人，开始在全球漫游。他通过伪装成记者或者佛教徒，在曼谷、仰光或者加尔各答露面，然后他又假装治疗自己的结核病或者其他重病而消失。作为一个专业谋叛者，他使用了一堆用以迷惑敌人的化名。他一次又一次地被报道已经死去，而实际上他只不过是跑到了另一个新的地方。1929年，他集结了少数好战分子并且建成了印支共产党。他声称自己是独身，而实际上他至少有两个妻子。其中一个是中国女人；另一个是杰普的弟妹，她后来被法国人杀害了。
1940年，日本人为支持前德国维希政府在法国的统治，与维希政府相勾结，共同扫荡了印度支那半岛。当地的民族主义者们把日本人当成解放自己的人来欢迎，但在胡志明看来，日本人比法国人好不到哪儿去。他逃离中国前线来到越南——这是他30年来第一次回到祖国，力劝他的信徒既要反对日本，又要反对法国。他在一个偏僻的军营里成立了越南独立联盟，从那时起他开始用自己的笔名胡志明——“光明的带来者”。
胡志明身材瘦弱，长着山羊胡子，身上穿着破旧的衣服，脚上是一双磨破的橡胶底便鞋，他的行为举止很像一位谦逊、和蔼的“胡伯伯”。但他是一位适时的革命者和热情的民族主义者，他只抱有一个目标：实现国家的独立。他的热诚极大地鼓舞了士气，使溃不成军的游击队克服了低落情绪，最终粉碎了法国继续控制印支地区的企图。后来，胡志明的游击队逐步壮大，发展成了一支正规部队，他们彻底破坏了美国妄图阻止以胡志明为代表的共产主义者统治越南的计划。对美国人来说，那是他们有史以来进行的最长的、也是第一次失败的战争，并且这场战争使他们迅速改变了对自己在世界上所扮演的角色的认识。
胡志明为了达到自己崇高的目标，不惜做出惊人的牺牲，这在西方人看来，简直是不可思议的。1946年，当越南与法国的战争日益迫近时，他就曾严厉地警告敌人：“我杀死你的一个人时，你可能杀死了我的10个人，但即使以这种比例打下去，你也将会失败，而我将取得最终胜利。”法国人却自信高明，他们忽视了胡志明的警告，结果损失惨重。美国的资深官员们也抱有与此类似的错觉，他们相信他们最新式的先进武器一定会摧毁越南军队的士气。但是，胡志明的优秀司令武元甲将军声称，他已经胜利完成了他的主要任务。当人们问他，他将用多长时间击退敌人时，他回答说：“20年，或者100年——只要能够取得胜利，我不在乎付出多大代价。”据统计，在这场旷日持久的战争中，大约共有300万北越与南越的士兵与市民丧生。
20世纪60年代中期，胡志明领导的战争逐步升级，林登·约翰逊开始清楚地意识到，越南将会危及他的总统宝座。于是，1965年，约翰逊开始努力施展交际手腕，他依照惯例，收买、贿赂持反对意见的国会议员，他相信他的这一策略会收到好的效果。“胡志明这老家伙不会把我推下台的”，约翰逊说。但是，胡志明的确把他推下台了。胡志明认识到，双方达成的任何和解，都将意味着越南将被永远瓜分，他统一越南的梦也将随之破灭。
在胡志明的信念里，没有任何可容变通之处，没有什么能让他的意志屈服。甚至当战争残酷地破坏他的国家时，他依然坚允要为越南的独立负责。为了这个目标，成百万的越南人参加了战争，并且献出了宝贵的生命。
1969年29月2日，胡志明逝世，享年79岁。在6年之后，他的部队解放了西贡。他的继承者们希望胡志明能够泽被后世，他们仿照莫斯科列宁公墓给胡志明建造了一座花岗岩陵墓，胡志明的遗体就安放在那里。但他们违背了胡志明临终遗言，在遗嘱中，胡志明指明将他的骨灰撒在越南的三座山的山顶，他说：“不仅从卫生的角度看，火葬是有益的，而且它还节约了田地。”