许应龙，字恭甫，福州闽县（今福建福州东北）人。初登进士，授汀州教授；宋宁宗嘉定初年迁太学博士，又迁秘书郎兼权尚右郎官，又升兵部尚书，签书枢密院事。
许应龙小时以五岁通经书震惊客人，称他为“小儿乞食牛”。意思是说，他年龄虽小，却有一口能将牛吞入腹内的宏伟气概。
这是怎么回事呢？
原来，许应龙出生在一个书香门第，因为在他的前边有三个姐姐，没有男孩，父亲心焦，母亲不安。谁料父母到了半百之年又生了个男丁，当然给家中带来了无限欢乐。因此，从许应龙刚会说话的时候开始，父亲就教他读书识字。他的父亲是个读书人，终日手不释卷。小应龙聪慧过人，模仿力强，三岁的时候就开始读诗经，也是终日手不释卷，吟诵不停，朗朗有声。加之他有过目不忘的才能，到四岁时，就能日读数千言，背出数百首诗来。父亲见儿子如此聪明过人，很是高兴，于是在他刚刚五岁的时候，就教他读些经典著作了。此时，许应龙已能出口成诗，落笔成文。世人知道后，无不为之震惊，都称他为“神童”。
有一天，父亲举行家庭宴会，左邻右舍、亲朋好友，都应邀前往，一些文人墨客也被邀来参加。许多和许应龙的父亲只有一面之交的人，听说他家有个神童，诗文十分了得，便借着参加宴会的名义，也来许氏家中，为的是一览神童丰采。
时近中午，开席之前，父亲带许应龙来到客厅，向来宾一一引见。小应龙也是知书达理，不待父亲教他，便主动见礼请安。他那满带稚气的脸、一本正经的请安动作，以及不凡的谈吐，立即引起了客人的注意。
一位客人待小应龙问安完毕，将他叫到跟前，拉着他的手说：“听说你每天都在家读书，读那么多书有什么用处呢？”
小应龙回答说：“孔子曰：‘古之学者为己，今之学者为人。’小侄今日之所以多读书，就是想将来长大后为更多的人做事。”
这位客人听了，认为小应龙回答得铿锵有力，不禁称赞说：“小儿乞食牛。”
应龙听了，马上对了一句：“丈夫才吐凤。”
意思是说，大丈夫应该有写出好文章的才能。这句话和前边客人的话紧相对应，工整妥帖，使所有在座的人赞叹不已。
许应龙长大为官后，以博学多才、机警敏捷受到朝廷重用。嘉定末年，他任太学博士，时有李全、时青等人南来归附，许应龙经过对多种情况的分析，认为其心不诚，如收留他们，“将有养虎遗患之祸”。不久，李全、时青果然发动叛乱，应了许应龙的话，人们都佩服他有先见之明。