下面是一个四十九岁的越战退伍军人的自述，关于他二十四年前在遥远异乡的经历：
我根本无法抛开那段记忆！各种影像细节鲜活地不断涌现，即使是无关紧要的事物也能唤起记忆：用力开门声、东方女人的身影、竹席的触感、炒猪肉的味道都能让我回到过去。昨晚我本来睡得还不错，到清晨突然暴风狂作，响起一声巨雷。我立刻惊醒，恐惧得无法动弹。当下便好像回到越南，寻时是雨季，我在站岗。我知道下一波饱击一定会打中我，而且必死无疑。我的手都冻僵了，全身却在冒汗，颈部根据汗毛直竖，心脏狂跳，仿佛就要窒息。这时我闻道一股硝烟味，突然扯到同队的洛伊的断肢……盛在一个竹盘子上，是越共送回来的……又是一阵雷电交加，我惊得跌下床来。
事隔二十余年，这段鲜活无比而又巨细无遣的记忆丝毫不减当年的恐怖。创伤后异常症患者的神经警戒系统超乎正常灵感，寻常事件也会被当作危机处理。讨论过的情绪失控似乎是使这些记忆深印不减的主因，引发杏仁核夺权的事件愈是残酷、可怖、惊人，愈是难以磨灭。就脑部而言，似乎是因为极度的恐惧造成脑部化学物质的全物盘改变。一般的创伤后异常症案例都是导因于单一事件，事实上持续数年的暴行也会造成同样的结果，有些孩子长期受精神肉体或性虐待，也会出现类似的症状。
这方面脑部变化的研究做得最多的是美国创伤后异常中心，中心所在的退役军人医院收容了大量因越战或其他战役而受伤的患者，大部分的相关知识便是厂家这些退役军人得来的。同样的原理也可适用在受过严重情感创伤的儿童，例如前面提过的克利夫兰小学生。
出身耶鲁，现任该中心神经科主任的丹尼斯·查尼告诉我：“遭受重大打击的人会产生永久的生理变化。不管创伤的主因是战争、刑求或童年受虐引发的恒久恐惧，或是天灾、车祸之类的单一的事件，凡是无法控制的压力都会造成同样的生理冲击。”
这里的关键因素是“无法控制”。如果人在危急时刻觉得还可以努力做点什么，即使是再小的事，事后仍然比那些完全无助的人好过得多。无力感造成主观的错觉，仿佛事件远超乎个人的负荷。该中心临床精神病药物实验室放任约翰·克里斯多指出：“假想两个人同样被持刀歹徒攻击，一个知道如何自卫，一个却立刻想到‘我死定了’。后者发生创伤异常症的机率便比较大。当你自觉身陷险境而却完全无力脱逃，这时脑部便开始产生变化。”
无力感与创伤后异常症的关系早已经实验证明，实验方式是将两组老鼠放在不同的笼子里，分别给与同等的轻微电击（对老鼠而言相当强烈）。其中一个笼子设有一根杆子，老鼠只要一推杆子，两个笼子的电击立刻停止。经过数周的实验，两组老鼠被电击的次数与强度完全一样，可推杆关闭电流的老鼠并无显著的后遣症，只有另一支无助的老鼠脑部发生改变。再以前面提过的校园滥射事件，对那些亲眼目睹同学流倒地的孩子，或是在一旁无力阻止不幸发生的老师而言，无力感必然非常强烈。