大汉初平三年，中原依旧战乱纷争，失去了中央的控制，各路诸侯之间的秩序已经变得杂乱无章。先是长安董卓，虽然是被关东诸侯逼得西迁，但董卓手下西凉军和并州军依然是天下雄兵，董卓掌控着西北三州，虎视眈眈，伺机而动。
西南方向，刘焉依旧掌控着益州，并令帐下张修、张鲁夺取汉中，以此为屏障，安心在益州做起了一方霸主。而荆州的刘表，自从乌林一战失败后，便开始专心巩固自己的荆州势力，似乎再无东进的想法了。
而在东北，则是各路诸侯混战，先是公孙瓒、袁绍和刘备之间的混战连连，公孙瓒雄踞幽州，袁绍控制了以博陵、安国为界的冀州大部分领地，而刘备作为一个新生的诸侯在夺取渤海郡后，又再次出兵夺取了中山国郡，从袁绍的嘴里硬生生地把这两颗牙齿拔了下来，刘备渐渐浮现在各路诸侯的眼中。
而曹操借口剿灭黄巾军余孽，乘机夺取了兖州与青州，并且收编了大量的黄巾降兵，势力获得空前的膨胀，并与徐州刺史陶谦接连发生摩擦，大战将起。而袁绍之弟袁术，在扬州大败而回后，实力大损，后又与族兄袁绍闹翻，只得龟缩于豫州。
至于发展最快，最引人注意的，便是孙坚。只从讨董结束回到长沙后，孙坚便宛如出柙的猛虎，先是帐下程普带领一路人马连取零陵、桂阳两郡，巩固了后方，随后又是留守大将韩当大破来袭的刘表，又助扬州太守刘繇击退来犯的袁术，声望高涨，而孙坚自己则是连取豫章、柴桑、彭泽、庐江，其势猛不可挡，在随后的几个月内，孙坚带领江东军沿长江而下，所过之处无不闻风而降，江东之地除去严白虎所占吴郡和王朗所领会稽，尽皆属孙坚所有。孙坚江东猛虎之名，响彻天下。
秣陵城官衙府内，孙坚及一种部下都欢聚一堂。早在一个月前，孙坚便听从陈任的建议，将秣陵城加固加宽，并派人将长沙城的众将家眷全都接至此处，大有将此地作为新的根据地之意。
在宴会堂上，孙坚座下左右两边派系明确，以陈任为首的孙坚一干旧部都坐在孙坚左手边，而坐在右手边的，却是自孙坚扫荡江东后，前来投奔的一干新人，其中以张昭、张纮为首，代表的却是江东各大世家的势力。
陈任一边自斟着美酒，一边偷偷看着对面那正坐着的张昭等人，心中感慨，可惜这些都代表着世家利益，与要独裁统治江东的孙坚最终是根本对立的，不然都是多好的人才啊！
张纮正听着身后陆家的陆绩的说话，忽然感到有些不适，转头却是看见那被世人称作龙将的陈任正看着自己这边。或许是被自己发觉的缘故，那陈任干脆向这边举起了酒杯，笑着敬起酒来。张纮自然不会不给陈任这个面子，立刻举起面前的酒杯回敬过去，一边饮酒一边思索着。
当初听到陈任的事迹，张纮不过认为是一介武夫而已，虽然武将在战争中的有着很大的重要性，但却不是必不可少的，张纮一向认为只有智者才是起决定性因素的关键。但是，自从张纮投奔孙坚之日，见到这陈任，给他带来的惊讶就从来没有停止过。
首先是陈任的外表，根本就不像是一名武将，看上去倒是比他这个文人还要瘦弱些，而且他的外表太过平庸了。张纮年幼时也曾学过些许面相之学，看陈任的面相，怎么看都像是早夭之相，而且绝对活不过十岁，但这陈任却是身体健康得很。
其次是陈任的才学，加入孙坚帐下时日虽然不长，但总是能够从陈任的嘴里听到一些绝妙词句，张纮也算是饱读诗书，陈任所念出的词句张纮可以说是从未听过，那只有一种可能，便是陈任自己所作。但观其所作词句，或慷慨激昂，或归隐于田，风格百变，完全就不像是一个人所作。
而最让张纮吃惊的，却是陈任在孙坚这一干旧部中的地位，这也是今日宴会才看出来的。众人入座时，陈任还未来到，孙坚的那一干旧部却是没有一人先就坐，就连孙坚长子孙策也是恭恭敬敬地站在那里等候。起初张纮等人还以为他们是在等候孙坚，于是便也不入座。
可是待陈任到后，便径直坐到孙坚左手的最上席位，随后那些旧部也纷纷落坐，这隐约就奉陈任这个二十来岁的年轻人为首之意。这也是让张纮怎么也想不通的，孙坚的那些旧部，无论是老将程普、黄盖、祖茂，还是甘宁、许褚、太史慈等一干年轻将领，还有郭嘉、程昱等一众文官，都是那种才华横溢、桀骜不逊之人，竟然会对陈任这样一个年轻人如此敬重，确实是让张纮百思不得其解。
张纮再次看了看陈任，又看了看上位的孙坚，原本以为这江东猛虎也不过是勇猛有余机智不足的武将，但今日观之，虽然孙坚外表鲁莽，但内在心思却是慎密，而且城府颇深，举手投足之间，颇有些领袖风范。
张纮想了想之前几大世家的商议，不由得暗自苦笑，江东的几大世家见孙坚气势锐不可当，便想出了扶持孙坚，渗透孙坚内部的想法，想借着投降之后，慢慢架空孙坚对军队的控制力，继续做他们的土皇帝。但是在见到孙坚及他的旧部之后，张纮渐渐感觉到江东世家所谓的万无一失计划，根本就行不通。
又看了看身边的张昭，张纮微微地摇了摇头，张纮自己所在家族说穿了不过是江东一个已经在走下坡路的家族，与张昭所在的张家，虽然同姓，但却是完全不能相比。张昭、陆绩、虞翻、许贡等江东大世家的代表依然坚信计划能够成功，自己虽然和张昭并称“江东二张”，但影响力却是完全不能和张昭相提并论，如何说得动他们，无奈之下，张纮只得又自斟自饮了一杯。
不过张纮没有想到的是，自己刚刚的一连串表情变化确实落入了对面不少人的眼中。
陈任和郭嘉对了个眼色，又和坐在角落的程昱微微点了点头，虽然表面上依然如故，心中却是一阵狂喜，这江东世家也不是铁板一块，这张纮便是一个重要的突破口！
实际上，在如何对付江东世家的问题上，陈任也是绞尽脑汁，如今孙坚的势力并不能算是很强，刨去留守在长沙、寿春的各五千兵马，再除去留守在个个城郡的兵马。虽然这段时间内，孙坚从来就没有停止过招募，但一来要控制不被世家所渗透到军中，二来要训练成精兵也不是一朝一夕的功夫，所以孙坚现在手上所能用的兵力也不过是六万兵马。只凭这些兵马，要想彻底铲除江东世家却是不易。
陈任都有点羡慕关东诸侯了，正是因为有了战乱，反而兵力都在逐步提升，像曹操，攻取青州就轻而易举地获得了数十万兵马，而刘备不过是攻占了两郡，转眼间也由数千人马扯出了将近五万人的大军。而江东过于安定，并不是所有老百姓都愿意入军打战的，但最主要的是，江东百姓多依附于江东各大世家，这也是限制孙坚发展的一块巨大的绊脚石。
以孙坚现在的势力既然硬碰不行，那就只能智取，这也是之前陈任和孙坚所说的，但是如何智取，却是摆在陈任面前的一个大问题，在与郭嘉商讨过后，陈任干脆连程昱也叫到了秣陵，三人埋头分析，终于想到了一个办法，那就是从内部分解江东世家！
江东世家不仅强大，而且众多，这些世家不是一个个温顺的小猫，相反都是一只只吃人不吐骨头的饿狼，在没有孙坚这等强势诸侯出来之前，他们之间也是从来没有停止过明争暗斗。有斗争，就会有胜负，就会有失败者，有些失败者的命运是家破人亡，有些失败者却是能够忍辱偷生，苟延残喘。像张纮便是其中的代表，张纮所在的张家与张昭的张家没有半点血缘关系，所以长年以来一直都是被打击的对象，从原本的中流世家，现在已经在江东各世家中垫底。若不是孙坚的强势来到，只怕过不了多久，张纮的家族就要被其他世家给蚕食掉了。
陈任三人的想法，便是要暗中扶持像张纮这样的衰败、弱小的家族，把他们收归己用。这样的家族很多，比如之前所说的张纮的张家，以及正在角落里独自饮酒的陈武的陈家，还有在张昭身后的徐盛的徐家，都是江东正在衰败的家族，他们和许家、虞家等大家族不同，他们已经失去了那种强大的权势，对于孙坚的统治绝对不会像其他大世家那样反感，如果能得到孙坚的支持，那么必定会对孙坚死心塌地的效忠。
而在刚刚，张纮的表情已经说明了他内心已经开始有些动摇，陈任心中已经有数，现在张纮缺少的，就是有人在他的背后推一把！