天台县儒生家昀子弟，花根云，排行二十，是位翩翩美少年，特别喜爱读书。从小失去双亲，十四岁就补博士弟子员，同乡亲戚都推崇他是国家栋梁之才，要把女儿许配给他做妻子，他都笑着含蓄推辞。问他为什么，他回答说：“我命中虽没有注定拥有十二金钗美女的福分，但也决不是乡下佬抱着丑婆娘睡一辈子的人。”家境贫穷，但是每日手不释卷，绝不考虑无米下锅，任由灶头烟囱堆满灰尘。
朋友偶然拉花根云去东城外看戏，只欣赏一二出就大为赞叹。又见演出《李娃传》中乞丐荥阳公子教歌的那一段，使人觉得戏中手脚不灵身躯残疾以及鳏寡孤独的众乞丐，弄蛇牵犬，被刻画得淋漓尽致。花根云喜洋洋地说：“妙啊！这就是天上菩萨现出宰官身，作为形象说法的啊！大家都以为他疯疯癫癫。花根云说：“乞丐没有知识，无拘无束，以天地作为住房，以日月作为灯烛，以江河为自己的衣襟飘带，以树木石头为自己的朋友。想什么时候唱歌，想什么时候哭泣，没有特定的时间，想什么时候呼号、叫喊，都随自己的心意。这确实是把诸侯看轻而不愿做，同散仙相比可以毫无逊色，是多么令人快乐啊！”
花根云当时有同辈的远房亲属同胞四兄弟，他们一半经商贸易，一半读书做官，家产相当丰厚。四兄弟都有贤惠端庄的妻子，但都没有孩子。偶尔一次染上秋季流行的传染病，四兄弟相继殒谢去世，家产丰厚，都属于四个寡妇支撑掌管，商讨要挑选一个继承人，但事关重大，迟迟不能裁决。族中的无赖小人之辈于是如苍蝇般聚集在一起，计划瓜分遗产。厅堂里的家具等物件，都不胫而走。租赁田地的佃农，被无赖小人们胁迫后都逃散了。流言蜚语到处传播，发现不止是家产被盗。寡妇们稍加整治，那些无赖就胡搅蛮缠说：“这是族人的财产，我们谁没有份的？”
寡妇都愤怒已极，上诉到县令那儿，县令只是传下口谕迅速确立继承人以便继承宗世的地位。寡妇们纷纷叩头说：“族子都是些如猪狗一类的蠢货，我们与其留下无儿无女侍养之忧愁，还不如看成上天注定无子的邓伯道为好。现在请求贤德县令出示一张告示与族人约定：但凡花家子侄辈，无论关系远近亲疏，秋试只要能够中举，就可以作为继承人。否则，我们这些未亡人宁可做叫花子也不埋怨！”县令说：“那好。”就出告示张挂在乡里门口与花氏宗学里。族人都焦躁不安，期望能够成功，可是临时掘井，又都懊恼自己用功已太迟。
秀才花根石为富不仁，很早就垂涎寡妇的巨额财富。他恳求花根云冒名顶替他去参加秋试，假如成功定将酬谢千金。花根云正苦于囊中羞涩，就赶到了钱塘，与花根石同住在一起。花根石时常外出在妓院过夜，留花根云一人住在馆舍。突然有一个穿褐衣的人贸然来到，问道：“你是花秀才根石吗？”花根云暂且随意答应道：“是的。”褐衣人说：“为何不试着说说你长辈的名字以及发生在他们身上的事迹。”花根石的父亲原来是花根云的叔父，因此他冒充陈述得很正确，后来有一人从袖中取出一封信递上说：“这是我家主人让我拿来送给你的，请保守秘密，不要轻易给别人看。秋试揭榜时来讨喜酒喝。”花根云私自拆阅，原来信中有试场舞弊的环节。原来花根石的父亲也是贡生，十分富有又非常有名声，考官某与他平时就有交往，因此通关节谄媚以求获取丰厚报酬，刚刚来的就是考官某的仆人。
花根云怀揣关节进入考场，草草替花根石代写成作文，自己的文章却略为下了点功夫打理，把关节巧妙嵌入文内。等到公示榜单那天，花根石名落孙山但是花根云却名列前茅高中。花根云衣锦回乡，车马满路，只是自己愧疚破草房低湿，等进入乡里大门时，四个寡妇已把他簇拥着带了回家。家里早已装置好，满堂铺就了红地毯，墙上涂刷得闪闪发亮，光芒耀眼。恰巧县令也前呼后拥到来祝贺，花根云惊讶得不知说什么是好。寡妇们出堂前不停叩头感谢县令玉成此事，花根云则再三委婉推辞，县令说：“这是有协议的，为何要推辞？”立刻叫花根云端正冠服进去拜见四位母亲与亡父的牌位，直到完成礼仪县令才离开。
寡妇兴奋地对花根云说：“有你这样的人做我们家的儿子，足够替孤孀扬眉吐气。家中钱财很多，任由你挥霍而且决不吝惜。”花根云激动地下拜说：“各位母亲现在已经有了儿子，我若是过度挥霍钱财，这与遭受外人鲸吞又有什么区别？只是孩儿年已二十仍未娶妻，计划着娶两个女人，一个服侍照顾各位母亲，一个替我料理饮食起居。”寡妇们欣喜地笑道：“我们原本打算替你娶四个媳妇，现在据你这样说，就娶五个媳妇怎么样？”花根云连连拜谢。他每天早晚向继母请安，寡妇们也爱他如同爱自己的亲生儿子。但凡是给花根云做衣服，不论葛衣、裘衣一做就是四件，不然怕他心里会产生高低亲疏的错觉。但是花根云却将来到时的那套破旧衣服独自锁在一只箱子里，久久不肯丢弃。
某日，有几个亲戚坐在厅堂里，大声呼喊花根云的名字，寡妇争相走出屏风破口大骂道：“狗奴才！还敢如此嚣张狂傲吗？现在我们拥有了举人儿子，花家的财产都还很丰厚，何不再抢走呢？”说完命令仆人：“把他们用绳捆绑起来，送到官府公庭去，敲断他们的狗腿骨！”众仆人一一答应，声音如雷，瞪着眼露出臂上青筋，拿着绳索将上前捆缚。那些亲戚慌急摆手说道：“哪敢这样！我们是来帮你们的好儿子做媒的。”寡妇说：“姑且让你们先把话说完。”亲戚们都说道：“本乡有个财主刘叟，年老膝下无子，只有五个女儿，全都是各房小老婆所生，年龄十分相近，又极为友爱，曾经在闺房中许下诺言，希望共同服侍一个丈夫。现在发现你们的儿子有条件享受五美，好事就要撮合，所以请我们前来说合。”寡妇这才息怒，换了温柔脸容谦逊致谢。但是等到婚约议成，最终还是请来本乡里一向德高望重的人代替月老，那些亲戚只是简单地酬谢他们酒肉。
大婚那天，新娘的陪嫁极其丰富。一队彩轿，像乌鸦衔结，像鱼儿连贯，像凤凰翔集，这本已相当奇特了。但是寡妇们又请来优伶表演唱戏，花根云就请求在这天搭建敞棚来接济穷苦难耐的流民。婚礼当天的鼓乐丝竹的喜悦声与讨饭的念佛救济的声音交融在一起，真是尤为特别。洞房花烛时，见五个姐妹都惊艳绝伦，有的丰满如杨玉环，有的苗条如赵飞燕，都有惹人爱怜的神态，香温玉暖，互相争奇斗艳。五姐妹的名字也很有意思，老大叫璧月，老二叫香月，老三叫好月，老四叫琼月，老五叫今月。五姐妹孝敬体贴服侍婆婆和丈夫，一年来毫无争风吃醋之事发生。
花根云自从成为四寡妇的嗣子后，眼不看八股文，手不握毛笔，脚不踏进校门，只是鼓弄筝琶，放量饮酒，与有同样爱好的人在锣鼓繁响中串演戏剧。起初还用心孝敬母亲，穿彩色斑衣，模仿孝子老莱子哭笑颠仆的行径来娱亲；后来逐渐在闺房中扮演乞丐，学习古人韩熙载的做法；时间一长，即便是乡村里迎神聚会，花根云也化好妆扮粉墨登场，上台演出。歌喉一打开，其他优伶都自愧不如，观众都赞赏是人间绝唱。寡妇们略加规劝，鼓励他准备上京参加会试，花根云则大笑着说：“孩儿命里虽然注定有些福气，现在被闺中的艳福围绕都已抵消尽了。如果再有过高企图，恐怕要促短寿命，母亲对短命儿子哪会感到快乐呢？所以不想去会试。”
一年过后，璧、香、好、琼四姐妹纷纷生了儿子，试听啼哭声最响亮，可见将来都是英雄人物。但是五娘今月还未怀孕。花根云诧异道：“难道老天爷还不想让我放松放松吗？”从此以后天天与今月在一起嬉闹打乐，对今月兴奋地说：“今后你一定留心凝视我的眼睛，如果是目光巧妙流盼，这就是我俩妙合的好时光。”今月开玩笑回应说：“我想要领养一个乞丐的儿子做继儿，免得郎君笑我怀不上胎。”
两年过去，四个儿子都已经牙牙学语，今月也怀了孕，但不知道是男是女。花根云到伍子胥相国祠去求签，签上卜辞道：“巧巧巧，心事了。回头宜早，俗尘宜扫。”花根云仔细体会，哑然失笑道：“到时候了吧？”第二天一早起来庆贺次母寿诞，丝竹演奏声响彻行云，传杯送酒就如流星泛月。花根云忽然进来跪下禀告四位母亲说：“孩儿之所以能生下这么多的儿子，是凭借父亲在天之灵的荫庇，依靠了各位母亲的福分，并非孩儿自身独有。各位母亲今后就可以各抱孙子，各自教训自己的媳妇，比天天面对着不争气的孩儿要好得多。孩儿的事情已了，孩儿该走了。”接着向五个媳妇恭敬作揖道：“你们都有了儿子，好好努力做人家，千万不要多怀念我。”大家都惊奇花根云在胡说八道些什么，花根云说：“讨债捧腹大笑而来，偿了债离去，哪是什么胡说呢？”当晚还向四位母亲请安问好，清晨就悄悄换上来时那套破旧衣服，飘飘然远走高飞。仆人四处寻找，踪迹全无，一家人失声悲哭。这年夏间五月，今月也生了个儿子，悲喜交加，但也不知所措。
时间不久有同乡人从河南赶来，告诉说花根云参加了一个戏班，衣服破败，坐在后场敲击腰鼓，神色淡然。又有从山东回来的老乡，说花根云近来更加落魄，每天都困守在乞丐救济院里，拍板摇铃唱送葬的《蒿里曲》来混饭过日子。但按线索去追寻，没有发现什么，只是都说前一晚逃跑。想来就是他当日所谓快活的事，现在可以尽情享受这种快活了。
花根云有五个儿子，长子叫环，次子叫琅，三子叫琥，四子叫珊，五子叫玖，都聪明过人，他们都很小就入学宫读书成了秀才。几年过后，花琅补本县明经，花琥考中明通榜进士，花环、花珊都中了举，花玖成了吃皇粮的廪生。四位太母，整天吃斋念佛，把一切家政都交给媳妇管理。大太母已经高龄八十五，孙儿们在庭前纷纷围住看望老人家，寡妇眼泪汪汪地说：“你们都已夺取功名，还知道有个父亲吗？”孙儿们听了以后，很感动，哭泣得抬不起头，跪下强烈请求祖母教训。老太说：“昨晚做梦，蒙菩萨指点，说你们的父亲在潇湘水边乞讨。你们应当上前去见上一面，了却父子情缘。”花环等人于是整理行装匆匆前往。到了湖南湘水边，但凡有城镇村庄的地方，无不暗暗进行寻访。
一日偶尔来到飞琼村，有姓张的行帮头目，凡流亡的人员都归他管理，花环等穿戴整齐前去拜访问讯。张头目若有所思地说道：“公子们来了吗？奇怪，大奇！他三年前从河南、山东来到此地，照顾乞丐都给予恩惠。昨天他们正偷鸡宰狗，在度寺中一起欢快饮酒。那人突然朝东面看了老长时间，接着扔下酒杯大哭。众人惊问，他说：‘我是天台县花举人，明天我的儿子如果来这里抓我回家，怎么办？’众乞丐听了都向他额手称庆，他貌似没有一点愉快的意思。众乞丐说：‘我们了解你的心思了，恐怕有朝一日你重新穿上官服，一定要遭到我辈的骚扰。现在我们愿对神明起誓，决不来打扰你，你为何不就回家去吧。’他说：‘很好。’最终一起痛饮到天明。众乞丐打鼾声正浓而他已消失不见了。众乞丐现在正各处寻找，而公子等人竟真的来了吗？”兄弟们放声哭泣，请张头目带领到饮酒的地方，只见短竹棒靠着门，破瓢挂墙壁，行迹依旧如故。兄弟们寻找守候一个多月，毫无结果，才重谢众乞丐，痛哭着回家。
第二年四个寡妇先后逝世。服丧期满，花琅外出到邻县做了学官。花环、花珊均做了县令，一个在山东，一个在河南。花玖住在老家守护墓田，花琥官安徽布政使。花环、花珊的生母都多病，就各自把母亲接到官府赡养。花琥住在安徽，一日车骑外出，忽然有一个青年乞丐冒犯了仪仗队。左右卫兵正在责备，乞丐含笑抛扔一个纸团在地下，声音铿锵，并且说：“乞丐宝藏这东西没任何用处，请回家送给太夫人。”说完走得飞快，追也追不上。花琥拾起来细看，原来是一支金钗，镶嵌着一粒巨大闪亮的珍珠。回府呈上母亲，母亲流泪说：“那乞丐就是你的父亲。金钗原是我的旧首饰，丢失了很久，现在你父亲特地来送还的啊！”
另外花环手捧檄文前往山东，借此机会看望弟弟，花珊走到东郭门迎接哥哥。两人铺荆枝坐在地上，刚刚坐下，突然看见一个少年乞丐背靠着墙正在捉老白虱，并且高声唱道：
雪中人是将军种，口角莲生极乐花。
两兄弟心里感到十分诧异，快步上前对着乞丐打拱作揖，乞丐吐着口沫不予理睬。再向他询问一些东西，他就搓下皮肤油黑污垢然后团成两粒大丸，分给两兄弟说：“不必多说，宝藏这东西能够治疗妇女病。”说罢瘸着腿离去，眨眼就消失不见。回家后各将大丸献给母亲服用，病果然痊愈。
花玖由于家务事前往邻县同哥哥花琅商讨，路上巧遇一个贫穷男子插着草标在卖画幅。花玖接过画轴看画，只见好几重白云树林，有一个少年道骨仙风，飘飘然行走在山顶上做采药的情状。花玖问他画从何处来，他说：“我母亲死了，贫穷得无力殡葬，痛苦万分之际只想以身殉母，突然有一个道士之类的人向村学校借了纸墨，自画一幅小像送给我，并说：‘持这画去出售，可出售二十千铜钱，还不够买棺木吗？’我正要叩头致谢，那人却消失得无影无踪。”花玖看画的笔法不俗，也不还价就买了下来，哥哥花琅看了这幅画也没看出什么名堂。只有花琅的生母知道这是儿子他爸的肖像。不久花玖把画带回家，呈给母亲，并且讲述了买画的经过。母亲低声抽泣着说：“你离开后，你父亲也在当天背着包裹回家，儒气衣冠，穿得非常华丽有气派，并不像是什么乞丐。我正惊喜，你父亲说：‘二十多年都没回家了，暂且先去墓地祭奠，然后再细叙久别相思情。’我因此收藏好他的包裹，同往墓地。祭奠毕，猛然间大风扬起尘土，日色昏暗。我紧紧抱着他，怕他跑了。只听见云中大声疾呼说：‘我不是乞丐的命根，只是有乞丐的癖好。劳驾你传话给儿辈：宁愿有乞丐的父亲，不可有当乞丐的儿子、孙子啊！’天晴朗后，阳光明媚，发现我所抱住的只是一棵枯松树。回家拆开包裹，发现是你父亲离去时所穿的一套旧衣服。”
同是第二年，五兄弟偶然有机会团聚一起，相互叙述先前发生的事情，原来在安徽、山东和家乡遇到乞丐父亲，都是很巧妙的在同一天同一时刻。兄弟们把那幅画像悬挂在厅堂中央，行礼哭拜，画像的神情与兄弟所见的酷似。然后向各位掌权的父执请求品题，他们无不敬佩地说：“这是由儒生变成乞丐，由乞丐化为神仙，天台县的花举人。”可是花举人所在的地方遥不可及啊！