桂林群峰的奇特，可以说是天下第一，在翠峰山脚下有孔有德的旧宅。旧宅中四处都是断石破瓦，上面盖着长满蓬草的泥块，只剩下两尊大石狮，面对面立在旧宅大门前。还有两尊稍小一点的石狮子，摆放在旧宅的二门处。这些石狮子长年受星月照耀，已经变成精怪，每到夜里就出来作祟，村里的小孩常惊叫哭闹，有很多夭折的。在小孩死去的日子里，那些石狮子的嘴上都有血迹。有一次打雷，毁了两尊石狮，只剩下一大一小两尊，人们称它为太师、少师。
京江（今江苏镇江市）有一位姓鄂的老翁，瞎了一只眼睛，幼年读书时老师因为他眼斜，就给他取名为斜，字勿斜。鄂翁年轻的时候做小生意起家，后来发了大财，家中像堆着铜山那样富有，可仍然还是粗茶淡饭，平平常常；钱财山积，仍旧穿得破破烂烂，样子像鬼一样。吝啬是他的本性。每天早上吃一小碗麦片粥，盐拌豆腐就算好菜了。有人劝他说：“你何必跟自己过不去，虽然不一定要吃大鱼大肉、山珍海味，但是咸鸭蛋不过五文钱一个，味道既鲜美，价钱又便宜，去买点吃吃吧。何至于贪吃鬼会遭雷打呢？”鄂翁说：“对。”于是就照邻人所说去买了咸鸭蛋，但终究还是舍不得一下子吃个满足。每只咸蛋要用刀切成四块，每餐只吃其中的一块，而且还是很小心珍惜，剩下的就盖在碗里，留着等晚饭再吃。有一天，鄂翁正在用餐，一个生病的乞丐带了小女孩上门来哀乞，两人眼泪直流，很凄惨地叫唤着。鄂翁的儿子珍郎很怜悯他们，就拿出一文钱给了乞丐。鄂翁看到了大怒，就狠狠地鞭打珍郎，打了不知多少下，认为儿子不学好，不知道经商赚钱的苦处，积蓄钱财的艰难。过了一会儿，鄂翁自我安慰似的说：“噫，我死后这家里财产终究是你的，现下我为什么要为你这么节省呢？”于是就把咸鸭蛋连连放入口中吃起来，把中午吃剩的鸭蛋都吃光了，出门对别人说：“我今天真是穷奢极欲了。”听到的人都暗自发笑。
光阴似箭，珍郎很快就长到成年，鄂翁给他几千两银子，慎重地叮嘱说：“家中日渐贫落，怎么能让你坐吃山空？为什么不到大都市去做生意，看看有什么土产是我们这里没有的，贱价买下，回来卖出，可以获得大利。从前你祖父六十岁时候，仅仅只交给我一千两银子，让我到河北、山东地方。那年正值饥荒，我把所有的钱用来买穷人家的年轻女子，大的五六十两一个，小的二三十两一个，也有十几两甚至一二两买一个的，要看女孩生得美丑确定价格的高低。这些女孩买来时，脸黄肌瘦，经过调理，肤色逐渐白嫩起来，涂脂抹粉一打扮，丝毫也不比王昭君、西施逊色。然后把这些女孩都用大船运到苏州，有的卖给妓院作为娼妓，有的卖给官宦人家作为妾，赚了十倍的大利。从此我家开始富裕了。现在我慷慨地给你几千两银子，你如果有点人心，一定要好好继承父业啊。”珍郎说：“我牢记你的教诲。”珍郎离家经营，心中非常茫然，不知往哪儿去好，听说桂林物产富饶，就乘船来到那儿。不久，他穿着锦绣华服，骑着骏马，风度翩翩，居然成了大商人，生意做得很大，无往而不利。
有一天，珍郎散步到了孔有德旧宅，看到两尊石狮，十分羡慕，不禁高兴得跳了起来，说：“这威风凛凛站着的是什么东西呀？形状十分魁梧雄奇，雕刻也很精美细腻，我还从没有见过，恐怕大江南北也没有这么珍奇的石雕呢。”因此不断地用手在石狮身上抚摸，口中不住地赞叹。边上有两个无赖子弟，姓言，哥哥名叫犬王，弟弟名叫禾乃，听了珍郎赞美的语言，就小声商量起来，一个说：“这是个有钱却刚刚出门的小子，你没听他那说话是南徐口音吗？那地方多大商人，我们姑且和他瞎攀谈，又不费一个小钱。”另一个说：“好。”犬王就说：“你假装是石狮的主人，我假装成中间介绍人。”
于是弟弟假装对哥哥发怒说：“牙郎（介绍人），几天不见，这石狮有买主了吗？如再拖延，我就要把它打碎。石狮腹中有十八粒夜光珠，是我祖上珍藏的，每当风雨夜深的时候，一亮一亮闪出五彩光芒，这就是石狮腹中有珠的明显证据。我得到夜光珠后也可发财致富，还有什么必要一定把石狮整个儿卖出？”大哥犬王上前施礼说：“张太史心中只想买那小的，出价三千两银子，价钱可说是很高了，无奈你不肯单独卖出，又有什么办法？”弟弟禾乃说：“我出身世家大族，就是嫖妓的花费、赌博的本钱，这区区三千两也不够用，你算了吧！”珍郎在旁听了高兴极了，心理暗自庆幸这石狮人家愿意卖出，就走上前来问道：“这宝物究竟叫什么名字？”禾乃说：“您问得太奇怪了！大凡天地之间的奇珍异宝都在名山大泽中珍藏，感天地灵气而生，世上没有张华这样的大才，谁能称得起博学之士？我们把这石狮称为神兽，也不过是想当然罢了。”珍郎同意他这说法，打算把那尊小的石狮买下，回去向乡里人展示，并借以向老父夸耀。那犬王暗中明白了珍郎的意图，就对他说：“你没听到吗？三千两银子他还说是一点点小数目，这事真太难办了，不如走了算了。”珍郎相信了他的话，立即添了五百两。犬王和禾乃低声说了很长时间，又一个人嘟嘟囔囔了半天，这才拍手说道：“真稀奇，那公子竟会同意了，客官，你这可是一本万利的大买卖啊。可是公子不愿意把单个出卖，而愿意把两石狮一起出卖。这对石狮当地人又称它们为石父子，如果将它们拆散卖出，岂不叫它父子俩害相思病吗？为什么不一起买了呢？而且大小价钱相同，也可算是便宜的了。”珍郎很高兴，道了谢，但担心海船装不下。犬王说：“这好办，先把小的载去，再来载大的，来去不过一个多月罢了。”
珍郎就请言家兄弟到船上，写好契约，给了银钱，这时囊中渐空，银钱剩下的也不多了。到第二天，言家果然请了很多民工把石狮扛到船上。于是珍郎命令船家启锚扬帆，得意扬扬返回家乡。一路鸥鸟相逐，海船向着金山、焦山、北固山驶去。那儿的人们见珍郎船头上放着块庞然大物，虽然是用石雕成，但光彩照人，形象栩栩如生，而且很高大，方圆十围，一丈来高。顷刻之间，岸上来观看的人就多得人山人海了。
鄂翁听到儿子回来，以为一定得了珍奇异宝，要不然，为什么外边会那么人声鼎沸，人头济济呢？于是就赶紧就出来观看，只是看到儿子身上钱没了，只有船头上放着那尊神兽，就问儿子：“你买这东西打算干什么？”珍郎说：“父亲不知道吗？儿子捡了个大便宜货，仅花了囊中所有的一点钱就买了它；要是别人，即使出二万两银子，还不知道人家肯卖不肯卖呢。”鄂翁大惊，非常愤恨地说：“这不是报应吗？”珍郎恍然大悟，说，“这东西叫‘报应’，儿子还没听说过，我可实在比不上您博学多闻哪。但这一尊是‘小报应’，还有‘大报应’在后头呢。”
鄂翁气愤极了，也雇了上百个民工把石狮扛下，沉入江水中，把儿子绑起来，打得半死，然后锁在一间屋中，每天只给些糙米饭吃。珍郎蓬头垢面，像一个活鬼。孤灯昏暗，整夜吞声哭泣。夜来梦见一个生着蜷曲大胡子的人，进来自我介绍说：“我来自龙伯宫，是阳侯使者。水晶宫殿摇晃了多年，自从得了你从桂林载来的石狮镇住后就好多了，这真是一份重礼。你父亲刻薄起家，积攒了很多怨愤，命中注定他的家财要遭到火灾，他的后代要沦为娼妓，这样才能还清孽债。刚才接到水官的命令，准许仅仅剥夺你父的财产，其他灾难一律免除。赦免你个人的处分，准许你贫困终老，不会最终横遭惨死。明晚就可出去了，你就不要悲哀哭泣了！”说完，那人摸着络腮胡子大笑，珍郎也惊醒过来。听见鄂翁果然在寝室中躺着哼哼，形势很危急，就命令家人过去询问，鄂翁说：“病啦。”问得病的原因，说：“不肖儿耗尽资财买来块大山石，真是送了我的老命了。”医生说：“鄂就是恶，斜就是邪。石能镇恶，狮能吃邪，遇上了都很危险，还有什么药可以医治呢？”医生下了诊断后就走了。
鄂翁在临死之前，家人请求他打开房门的锁，叫珍郎出来和鄂翁诀别，并领受遗言。鄂翁说：“不行！如果放他出来，一定会偷钱去买大石狮了。一定要困住他一生一世！”过了一会儿，鄂翁眼睛一闭，顿时死了。珍郎被放了出来。珍郎热孝在身，就让美妓睡地铺，自己居丧守孝，又让俊童陪着他，每天晨昏向父亲的亡灵行丧礼。没几年工夫，鄂家就破落了。
再说桂林那头剩下的大石狮，孤单单的，不敢再为非作歹。尤其可笑的是，那石狮虽是无主之物，但因众人看着，倒成了一件古迹流传下来。忽然有一天，石狮不知去向。当地土人喜欢说一些荒诞无稽的话，都附会说石狮成了仙飞去了。