我县龙冈地方有个人，叫陈尔贞。父亲名献，叔父名谟。父亲娶妻，叶氏，生了两个儿子，长子就是尔贞，次子名尔炽。陈献早先做小生意，后来生意越做越大，金钱也渐渐多了，就在龙冈的南面开了一家店铺，生活富裕，还盖起了华丽的房屋。
陈献的妻子叶氏身体娇弱不堪，不能操持家务，陈献就让媒婆物色买一个婢女，来料理家务。说来也巧，这时有个河南人带了女儿逃荒来到陈家门上，愿意把女儿卖出帮佣，就算当小妾也十分乐意。叶氏见那姑娘虽然面无光色，但却生得明眸皓齿，气质很好，就给了那人十贯钱，买下了女子，立下了卖身文契。那姑娘今年才满十六岁，名叫荷花，十分聪慧，很能领会主人的意旨，眉毛眼睛都能表达心意。略加打扮之后，她更加美艳动人，陈献很是喜欢她，并不把她当作婢女而是把她当作女儿一样看待。
陈献的弟弟陈谟三十岁了，仍未娶妻。他对荷花的美色垂涎不已，早晚时间，经常不期而遇，两人眉来眼去，互通情意已有好长时间。但是由于叶氏防范得严，所以总不能随心意。陈献也说：“我弟弟一表人才，未来的妻子也应是名门之女才能匹配，怎么能收一个婢女做老婆。再说荷花也应另外选一门好亲。如果就这样把荷花作为我的弟媳妇，那外面的人如何看我呢？”
一天，陈献夫妻俩因事外出，就留荷花在家守门。陈谟趁机进入荷花房中，拉着她就接吻。荷花羞红了脸惊慌地说：“二郎你就不怕哥哥生气吗？”陈谟对她说自己情难控制。荷花说：“如果你对我真有感情，那就应该想个好办法。如果要这样偷偷摸摸地胡来，我可不愿意。”两人正在拉拉扯扯时，陈献突然从外面回来全瞧见了，骂了一顿之后放走了陈谟。
陈家的邻居中有个姓刁的四十多岁的老佳人，风韵犹存，陈谟早被她迷住了。因为不能得手荷花，陈谟就请刁妇帮自己想计策。刁妇笑着说：“如果二郎送我十斛冬松米，那么我来替你做媒。”陈谟高兴地答应了。刁妇就上叶氏那去吹了点风，诉说了陈谟的心思。叶氏听后怒气冲冲说：“我一定不会让二郎称心如意的。就算他哥哥答应了，我这做嫂子的也要好好考虑考虑！”刁妇满面羞愧地走了。从此以后，叶氏对陈谟、荷花防范得更严了。
原先当初荷花进陈家门的时候，陈献就曾经请西邻白老人为她算过一卦。白老人卜好卦后，十分怅惘，写了一张帖子说：“先失其母，后妨其兰，喜星一动，凶遭白虎。不如弃之，另觅良女。”陈献看后不在意地大笑，认为买一名婢妾哪有那么大的危害还嘲笑算命卜卦信不得。到这时陈献才后悔不已，就对叶氏说：“不如就成全了他俩吧，省得让外人看笑话。”但叶氏死不同意。到晚上听见堂中有嘚嘚之声，很快地来来去去，没有定准，三四个晚上都是这样。陈献就起来偷看，原来是龛中的牌位自己跳出来行走，走走就摔倒了，又硬撑着拗折了身子立起，自己走入龛中。陈献觉得这不是好兆头，就虔诚地祭祀祖宗，祈求保佑。第二天，猫头鹰在陈家屋上不停地啼鸣，鬼火在烟囱内乱舞，陈献私下对弟弟说：“荷花终归是你的，你先别急躁，不要惹你嫂子生气。哥哥老了，而且已有了两个儿子，我难道还会打荷花的主意吗？”陈谟唯唯诺诺地应了两声。
一次叶氏偶然翻检荷花的绣匣，看到一页《秘戏图》，就问她是从哪弄来的。荷花惊吓不已，颤抖了好一会儿才说：“这是二郎给我的。”叶氏就鞭打她，直到打得皮开肉烂，惊动了四邻。刁妇听到后怒不可遏，把陈谟叫来，教了他一条计策说：“你这痴汉为什么不把那倔强妇人杀了？”陈谟说：“怎么杀法？”刁妇说：“我的前夫曾做过牛医，箱笼中还藏着害人的药，有一种毒得死人的断肠草叫钧棘，人如果误吃了就会立即送命。我把它偷偷地给你，千万不要让人知道，恐怕连鬼神也料想不到。只要你嫂子死了，哥哥那就好说话了，到时谁还阻拦你娶荷花？”
陈谟很高兴，就讨了点药回去交给了荷花，让她把毒药揉在糕饼当中。叶氏吃糕饼，觉得特别美味，就把陈献叫来一起品尝。半夜时，两人毒性发作，夫妻双双都死了。当时尔贞才六岁，不明白为什么自己的父母会突然一同死去，抱着弟弟大哭。陈谟之后就把荷花娶来作妻子，由于急着要和荷花完婚，就草率地把丧事办了。刁妇时常前来向陈谟借贷，陈谟总是给她一点儿钱，时间长了，对刁妇很是厌烦，脸上有时也露出拂逆之意。刁妇勃然大怒，伸手指着陈谟骂道：“你可真是个没良心的贼，你忘记了我是怎么帮你娶得美娇娘的吗？我的一根断肠草的钱，你总该要偿还吧？”陈谟只得赶紧闭嘴沉默不语。荷花拔下头上簪子耳环给了刁妇，刁妇还是气不过大叫大嚷着走了。
这时尔贞七岁，方才恍然大悟：自己的父母原来都是被叔父害死的。到第二年，刁妇去世了。她病重时在枕上喃喃说鬼话，把荷花叫到床前百般责骂。尔贞听她说话的声音形态，和他父母很像，更是把此事藏在心中，不敢对别人说。尔贞长大后，陈谟和荷花打算给他娶妻，尔贞却极力推辞。问他为什么，他说：“侄儿长期受叔父的抚养，至今还一点也未曾报答过，实在很惭愧，所以怎么能急于成亲呢？如果实在不行的话，就先替我弟弟办理吧。”陈谟虽然口上答应了，但心中充满怀疑，觉得尔贞心里一定另有图谋，就把他斥退，不让他亲近。过了一年多，陈谟果然替尔炽和蒋家的女儿定了亲，商量了结婚的日子。
在江淮之间一直流行这样一个风俗，既娶媳妇要压床的习俗，就是在结婚前一夜，要在亲戚中挑选一位多福多寿的男子睡在婚床上。乡里亲戚们商量下来，就请尔炽的叔父压床。尔贞听到这消息后暗自开心，私下到关帝庙去祝告。压床这天晚上宾客宴集，挥拳行令大吃大喝，十分热闹。尔炽的新房在后楼上，陈谟酒后疲倦不堪，就让仆人拿了灯照他上楼先睡，不一会儿就鼾声四起。尔贞还是前前后后招呼照应，和一班少年人打趣说笑。
尔贞等到酒残灯将熄灭时，先服下砒霜，然后藏了把利刃在袖中，脱下鞋子只穿着袜子，蹑手蹑脚悄无声息地上楼进房。只见，新房台上残灯还在亮着，陈谟发出呼呼的很大的酣睡声。尔贞从容不迫地挂起帐子，右手拿刀，左手拍着叔父的肩头说：“叔叔快醒来！”陈谟惊醒过来，迷迷糊糊的，惊惶地问有什么事。尔贞说：“叔父你还记得我父亲母亲是怎么死的吗？叔父是我的长辈，我不能无礼不先告知你一声就把你杀了。”陈谟听后惊恐不已，想起身呼救，尔贞用力朝他猛刺，陈谟跳起呼叫，尔贞抽出刀后又连砍了几刀，直到把陈谟杀死。
家中人闻声后赶紧过来奔救，尔贞在下楼梯时失足摔下，砒霜从喉咙中落了出来，竟没有毒死。他伏在地上大叫说：“你们不要以为我父母是暴毙而亡，先前东邻刁妇病中说的鬼话，各位长辈难道不知道吗？冤案长时间没有伸冤，我作为儿子，心如刀割。今天我亲手杀死了叔父，按法律也不能活，还请长辈们把我送到官府千刀万剐。”当时乡里的亲邻们都熟晓他们家的事，心中也是气愤不已，无可奈何，到这时，又都惊叹不已，最终把尔贞送到官府，投入监狱。
当时的县令是位贤明廉洁的官员，他亲自到府里、省里的大官们那去讲明情况，结果宽恕了尔贞的罪，把他释放了。尔贞被释后并没有立即回家，而是找了把铲子来到刁妇的坟地，把刁妇的尸骨掘出来投入粪坑，然后自己也跳井自杀了。这事发生在康熙五十二年十月初一。县令后来查验尔贞佩带的利刃，只见上面刻着这么几句话：
这不是小小的仇冤，乃是人伦的奇变。杀了他，杀了他，即使粉身碎骨，我也心甘情愿。