徐悲鸿是我国现代美术事业的奠基者之一，杰出的画家和美术教育家。齐白石也是我国著名的艺术大师。1929年，徐悲鸿出任北京艺术学院院长，他深信只有优秀的师资才能培养出优秀的学生，为此悉心物色遴选教授。徐悲鸿一直十分赞赏齐白石的人品画技，于是在学院成立初期便邀请齐白石先生到学院授课。这中间还流传着一个“三顾茅庐”的故事。
学院成立后，徐悲鸿便第一时间找到了齐白石。这天，徐悲鸿独自一人来到了齐白石的寓所，直言相邀。他原本以为齐白石会欣然同意，谁知齐白石婉言辞谢了：“承蒙徐院长看重，只是老朽年逾花甲，耳欠聪，目欠明，恕难应命，只好心领了。”
齐白石当时已是国内著名的画家了，只是很少出现在公众场合作画。徐悲鸿见老先生只是以年岁已高为由婉拒，便极力劝说老先生，可是最终还是无功而返。几天以后，徐悲鸿再次登门拜访，盛情邀请，无奈齐白石仍然不为所动。
一天，风雨交加，坐在家中的徐悲鸿正为邀请齐白石的事情犯愁。望着窗外的电闪雷鸣，徐悲鸿决定再去拜访齐白石。冒着风雨，徐悲鸿又一次敲响了齐白石的家门。望着站在风雨中的徐悲鸿，齐白石终于被他求贤若渴的真情所感动，并解释了自己拒不应邀的真实原因：“年老体衰而外，是因为老朽木工出身，并未进过学堂，登台教授缺少经验，恐引教师非议，又恐顽皮学生捣蛋，连课都上不成。”
齐白石少年习画，但是从未进过学堂，接受正规的教育，更别说登上讲台为学生传业授道解惑，他的顾虑也不无道理。
听完齐白石的解释，徐悲鸿真诚地说：“教授的资格在于真才实学，不计出身如何。有些留过洋的不也是徒有虚名？齐先生融合传统写意和民间绘画的表现技巧，艺术风格独特，不但能教学生，也可教我徐悲鸿。”
“徐先生过奖，我哪敢当您的老师。”齐白石连忙摇头。
思索片刻，徐悲鸿想出了一个两全其美的办法：“齐先生上课时，不必做长篇的理论，只要作画示范稍加要领提示即可。开学之初，我陪着您上课，为您护驾。以防真有个别学生不守纪律。”
听了徐悲鸿的建议，齐白石非常感动，终于接受了徐悲鸿的邀请。
从此以后，在北京艺术学院的教室里出现了一幕特殊的场景：齐白石在讲台上高谈阔论，而徐悲鸿坐在学生当中认真聆听，为齐白石“保驾护航”，这在北京艺术学院传为一段佳话。徐悲鸿还对齐白石百般照顾，冬天生一个温暖的火炉，夏天加一个风扇，可谓无微不至。
徐悲鸿尊师重教，齐白石虚心教学，他俩成了忘年之交。