阆中城北，江边驿道上，两个商客模样的人骑马向北疾驰。
十多天前，汉中府衙内，肃亲王豪格与严自敏进行了一次长谈。豪格道：
“我受朝廷重托，屯兵汉中进剿献贼，时近两年。时局变化之快，出人意料。前年北方平定。去年，扬州、南京、江阴相继被攻下，东南平定。而今所余者唯献贼也。皇上对我恩重如山，而我对朝廷尚未有尺寸之功。每念及兹，顿觉汗颜。四川有‘四塞之国’之称，易守难攻。而今献贼拥兵七十余万，占据四川大部。若久攻不下，待其羽翼丰满，必成割据之势。那时图川，必将更难。刘备、李雄、王建、明玉珍等据川称王便是前例。而今大清一统天下之势已定，岂容割据之事复出？前者，韩建泽败露，唐存前等覆亡，招潜河惨败，致使夺关之事功亏一篑，前功尽弃。将军此次入川，务必会同吴宇英，共谋筹划，及早定出夺关之策。此事如箭在弦，不容迟延。如此重任，全赖严将军了。”
“殿下不必太过自责。所以至今未能入川，全因朝天关之故。雄关险峡，咽喉之道，自古易守难攻。即使多铎抑或摄政王亲临关下，未必一举能克。此次入川，在下定不负殿下重托，尽心竭力，及早定出夺关之策。请大人放心。”严自敏劝道。
“那好，我静候佳音。赏赐吴宇英三百两银子，不要忘记。”豪格道。
入川之后，严自敏立即拜会了吴宇英。得到了肃亲王的赏银，吴感激不尽。
“现在天下大定，唯四川尚为献贼所据。朝天关成为入川的最大障碍。肃亲王嘱托你我，尽快定出夺关之策，迎接清军入川。”严道。
“朝天关位置险要，只能智取，不可强攻。若论智取，关上有人做内应最好。”吴沉思片刻道。
“可这样的人不好找。”
“有一个人，他能做这件事。”
“谁？”
“此人姓吴。”
“不会是吴三桂吧？”严笑道。
“是吴之茂。他胆大心细，富谋略，近期将北上广元，他做这件事最合适。”
“为何北上广元？”
“西王有旨，命刘进忠北上广元，加强朝天关的防守。吴是刘的心腹，定会一同前去。”吴道。
“这真是天赐良机啊！可我怎么接近他？”
“这事包在我身上。”
在吴宇英的引荐下，他和吴之茂的接触取得了成功。
四天后，严自敏将偕吴之茂北上汉中。临行前，吴宇英一再叮嘱：“此次北上相亲极为重要，这是取信于吴之茂的绝好机会。他这个人贪婪而凶狠，其心计、胆识远甚于刘进忠，抓住了他则大事可成。有道是‘世路难行钱做马’，你大把银子撒给他们，他们能不对你好么？北上广元，他俩并不情愿，现在正是接近他们的大好机会。事在人为，机不可失，你当谨慎行事。”
吴宇英的一席话，令他茅塞顿开。事不宜迟，他和吴之茂装成商客，动身北上汉中相亲。
三月十六日黄昏，两个疲惫的商客牵着马住进了汉中城西的悦来客栈。吃过晚饭，两人一阵耳语后，一个商客牵着马匆匆向城东走去，此人就是严自敏。他是去安排明日吴之茂与他表妹见面之事的。
表妹苏小丹，因倾慕“江东二乔”，遂改名苏小乔。她哥苏由良在汉中府衙做护卫，曾邀严去他家做客，严认识了苏小乔。由于严年长于苏由良，对苏小乔自然以表妹相称。
严牵着马边走边想，用银子摆平苏大伯和苏大娘，接纳吴之茂最易。由自己出面打招呼，苏由良自无话可说。凭着苏小乔的容貌，吴之茂定然喜欢。只是这个生性孤傲而任性的苏小乔，若看不中吴之茂则此事就难办了，更难办的是还定了一条“以文会面”的规矩，即上门求亲者须先写一篇诗词歌赋之类的东西交由她看，若如意，婚事将有希望，否则此事免谈。这规矩他已告诉了吴之茂，不知他如何应对？
第二天早饭后，严自敏带着吴之茂进了苏家大门。客厅内，两位老人矜持地并坐在堂上的八仙桌旁。吴之茂身穿蓝色绸袍，头戴灰色方巾，脚穿黑色低帮软靴，显得格外精神。吴施礼完毕，上前一步双手呈上包袱道：
“这是小的孝敬二老的一点心意，望勿推却。”
苏大娘笑呵呵地站起来，连忙接过包袱道：
“难得你一片孝心，请坐吧。”
严自敏知道，这一关算过了。
苏大娘收拾好银子，转身对严自敏道：
“贤侄，到我家求婚的规矩你是知道的。”说完，指着桌上预先摆放好的文房四宝道，“请吧。”
“大娘，我这位表弟刚到，是否……”严道。
“贤侄，我女儿的脾气你是知道的。”苏大娘打断他的话道。
“严兄，别为难她老人家了，我写。”吴之茂道。
他拿过纸笔，稍加思索，便笔走龙蛇，一挥而就。
严吃了一惊。心想，平日里说他文武兼备，只不过是奉承之言。难道他肚内真有文章？上前一看，抬头写着“录李贺《凌烟阁》赠小乔”，正文是：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”落款为：“吴之茂敬书。”严心里道：“虽是书录，其内容用以表达志向还是合适的，这吴之茂果然机灵。”
“在下吴之茂，久闻小姐芳名，千里迢迢，欲与小姐一晤，一睹芳颜。今特书录《凌烟阁》赠予小姐，望大娘详为告之。”吴对苏大娘道。
不一会儿，苏大娘笑呵呵地从苏小乔房中出来，走近吴之茂道：“恭喜你了。”说罢拿出一张纸来，吴一看，“书录东坡《赤壁怀古》赠吴君”。“……遥想公瑾当年，小乔初嫁了。雄姿英发，羽扇纶巾。谈笑间，樯橹灰飞烟灭，……”看着这个虚有其表的愚蠢的书呆子终于就范，严自敏顿时松了一口气，心中暗喜道：“大事办成了。”
苏小乔的婚事，一开始苏由良就不同意，碍于总兵大人的面子才没明确反对。他清楚严牵线联姻，是以妹妹为饵去钓吴之茂这条鱼。《三国演义》中施用美人计后的那些女人谁有好结果？
苏家祖上算是殷实人家，父辈时家道衰落。虽如此，兄妹二人还是读完了私塾。苏由良读书不行，经人举荐在汉中府衙混了个差使。清军占据汉中，他归到严总兵帐下。他妹妹从小娇生惯养，饭来张口，衣来伸手，不识田中稻粱黍禾，不知人间艰辛险恶，读书入迷，成为名副其实的书呆子。吴之茂何人？他不了解。把一个不谙世事的弱女子托付给一个千里之外的陌生人，能放心么？他曾劝母亲推掉这门亲事，可母亲说小妹已经二十二岁了，难道要养个老姑娘在家不成？况且严大人的面子你总得给吧？一席话说得他无言以对。
中午，父母、小妹及严总兵在酒楼上和吴之茂见了面。苏由良匆匆吃了几口菜便借故离去，回家后一人喝着闷酒。正喝着，严总兵帐下书办杨连宽来访，便向杨倒起苦水来：“以我妹妹为代价，去策反一个献贼中军，书办大人你评评，这合情理么？”杨闻言一惊，没有回答。
杨识文断字，为人机敏，是刘文秀的亲信。崇祯十七年九月，刘将李自成部逐出川北，在汉中褒城的鸡头关遇伏战败。杨身负重伤被留在褒城附近的一家农户里，刘给他留下足够的银两便匆匆撤走了。清军占据汉中后大肆招兵，一月后，伤愈的杨连宽去投军被委为书办，很受严自敏的赏识。杨和阆中城内的蒲老板很熟，而蒲又是刘文秀的内亲。他便有意结交汉中的一些商户，利用他们去川经商之机传递情报给蒲老板，从而转交刘文秀。自任书办后和苏由良相处甚洽，算得上好友。见杨不吭声，苏道：
“咱们算是朋友吧？我有事了你怎能不管呢？”
“你这事我很难回答。”
“照实回答。”
“此事有三种结局：策反成功，吴安全来归，此乃大好事；其次是事不能密，吴为西军所杀；再其次是吴借相亲为名来刺探军情。若此，肃亲王绝难容忍。如何办理你自己拿主意。”
苏想了想道：“我有办法了。”
杨起身告辞离去。
晚上，悦来客栈楼上，吴之茂躺在床上兴奋异常，不能入睡。
中午，在一家气派的酒楼上，由严自敏作陪，他和苏小乔全家见了面。小乔果然容颜不凡，用“沉鱼落雁，闭月羞花”来形容不为过。特别是在席间对自己侧目一笑，更使他失魂落魄。相比之下，常小玉则黯然失色。多亏了严自敏，为自己操心、费力，还花大把的银钱，他从心里感激这位新交的朋友。
人生就是这样，当苦苦追寻自己所欲时，往往得不到，而在不经意间又得到了。“梦里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”是运，还是命？追随了刘进忠，得到了金钱；结交了严自敏，得到了“红颜”。交了好运，肯定就会有好命。正在喜滋滋地想着，一阵急促的脚步声从楼梯处传来，逐渐走近了房门。吴之茂翻身坐起，正要下床，突然门被打开，一队持枪的清兵堵在门上。一个清兵小校道：“吴之茂，跟我们走一趟。”
吴之茂被清兵簇拥着出了客栈，拐过了两条街，来到一座深宅大院前，被推进了院内，院门随即关上。院内灯烛明亮。院中央，一张条桌后，一个长脸清军头目面南而坐，桌边摆着几样刑具。
“吴之茂，你可知罪？”长脸道。
“我无罪。”吴道。
“大胆流贼，竟敢抵赖，跪下！”长脸大怒。
两个清兵上前扭住吴的胳膊，一个清兵在背后对着他的小腿一脚，吴之茂被踢，“扑通”一声跪在地上。
“既然你不肯说，那我就来告诉你。你是献贼的部下，在贼都督刘进忠帐下任伪中军之职。四月初一，你们将奉献贼之命北上广元防守朝天关。我说的没错吧？告诉你，在四川，上至你们的所谓朝廷，下至各府州县，到处都有我们的眼线，你们川中的一举一动我们都了解得清清楚楚。以你为例，昨天傍晚你前脚到了汉中，后面即刻就有人送来了消息。怎么样？没想到吧？”长脸道。
吴之茂跪在那里，一言不发，心想，若没有眼线，何以知道得这样清楚。可谁是眼线？他脊背一阵发凉。他不知道谁是眼线，又仿佛谁都是眼线。
看着一言不发的吴之茂，长脸怒喝道：
“献贼派你来打探什么军情，从实招来。”
“我并未打探军情，我……”吴申辩道。
“不给点厉害，你是不会开口的。大刑伺候！”长脸大怒。
两个清兵上前，把吴结结实实地捆在房柱上，长脸拿起一条皮鞭，没头没脑地打了起来。吴之茂心里叹道：真是天有不测风云啊！刚才还是晴空万里，转瞬间便雷雨交加。命运是这样的无常，心中的兴奋之情一扫而空。他不知结局如何，只能听天由命。正在这时，门被踢开，严自敏闯了进来，怒喝道：“住手！”上前对着长脸就是几脚。长脸被踢翻在地，跪地求饶道：“小的是奉命办事，望总兵大人饶命。”严想，这事肯定是苏由良干的，便恨恨地骂道：“滚！”长脸带着清兵鼠窜而逃。严随即放了吴之茂。
吴之茂如梦初醒，五味杂陈。原来这个对自己关怀备至的“大哥”竟然是一个清军总兵！所有的示好，包括相亲在内都是有目的的。天上从来就不会掉馅饼。他们的目的么，应该是策反我，再接着是策反刘进忠，进而夺取朝天关。哎，事已至此，只能走一步看一步了。他看着略为尴尬的严自敏，叫了一声“严大人”。严一摆手道：
“还是兄弟，还是朋友吧。事已至此，我也实言相告，我是大清国的人。弟处四川一隅，天下之事，未必尽知。前年，闯贼败亡，北方平定。去年四月，清军攻陷扬州，史可法战死。五月攻占南京，八月又攻陷江阴，东南很快就会平定。而今大清一统天下之势已定，平定四川是早晚的事。弟文武兼备，胆识过人，实为当今豪杰，正是我大清所需之干才。可惜明珠暗投。和弟交朋友，是想让弟能与大清合作，不知弟意如何？”
“合作了怎样？不合作又怎样？”吴道。
“如若合作，你的生命安全有保障，你的荣华富贵更有希望。肃亲王思贤若渴，归顺了他，岂止一个中军职位待你？若能这样，你还是回西军继续做你的中军。一切如常，只是暗中为我们做事而已；若不合作这一切都将不复存在，望弟三思。”
“你们的最终目标恐怕是朝天关吧？”
“弟果然是明智之人。”
吴想到自己屡不得志，如不是攀上个无能的刘进忠，恐怕连个中军都当不成。大丈夫在世，理应博取功名富贵，光耀门庭，而此正当时啊。便道：
“愿为大清效力。”
“好，好。吴弟不愧为当代俊杰。”严高兴道。
说罢拿出一张纸道：
“请弟在上面签上名字，以备将来封赏之用。”
吴一看，是对肃清王的效忠信，大意是誓死效忠大清之类的话。心里“咯噔”一响——这可是卖身契约啊。事已至此，无法回头。随即拿起笔来一挥，签下了自己的名字。
严收好效忠信，欣喜道：
“苏小姐为汉中名媛，容貌倾城。弟乃当今豪杰，英雄配美人，实为天作之合。我当尽快为你们完婚。”