成都的东御街，人头攒动，人流如织。东端，一家店铺旁，一个白净面皮，眼睛微鼓，身着灰色棉袍，约莫二十多岁的读书人正呆呆地看着墙上的告示出神。
“凡有前朝在籍乡绅及未仕两榜贡举、监生、吏农、新旧生员、童生、民间俊秀子弟，下至医卜僧道，与夫深山穷谷隐逸硕士，凡有抱一长，挟一技，堪为帝王师佐，鹰相帷幄者，着地方官敦崇礼请，汇册起送来京。候朕临轩策试……或礼请举报有名，而本人规避高蹈，将本人以观望重谴。”
这是西朝皇帝下的“特科诏”，十天前就张贴出来了。考试结束已经六天了，可还不见录取的榜示。自己的几个同伴去参考，至今无有消息。这究竟是怎么回事呢？正纳闷，一个胡子拉碴的四十多岁的乡下人靠近他身边，轻轻地叫了声“天汉”。读书人转脸一看，欣喜道：“柴叔……”那人赶紧做手势道：“别出声，跟我来。”
两人一前一后向东走了十多丈远，折南转入一条深巷中，七拐八拐来到一座旧宅院前。乡下人拍了拍门环，门“吱呀”一声开了一条缝，他们被让进了门，院门迅速被关上。院内，四个身着便装的壮汉警惕地打量着读书人。乡下人向他们点点头，然后穿过堂屋到了后厅。
后厅不甚宽敞。正中一张八仙桌周围坐着六七个身着乡下人衣服的男人。一个衣着整洁的年轻漂亮女子坐在上首，看着他俩的到来。读书人一看，连忙上前施礼道：“郡主……”年轻女子站立起来阻止道：“颜兄不必拘礼，请坐吧。”
女子叫朱若冰，蜀王的女儿。朱至澍是蜀王的第九代。经过数代经营，财富盈门，富甲天下。除辉煌华丽的蜀王府外，成都各郊县还拥有三百多处庄园、上万亩良田。一年三百六十天，蜀王带上嫔妃和奴仆在每个庄园住一日，一年就这样过去了。时人叹曰：“王膳日供一庄，以致富无与比。”
读书人叫颜天汉，家住灌县。其父颜之高学识渊博，经、史、子、集无所不通，是灌县有名的私塾先生。朱至澍共有三儿一女，待其长到五六岁时，便遍访名师，自然就选中了颜之高，且一聘就是十年。加之颜家与蜀王在灌县的庄园相邻，两家往来密切，关系日深。
蜀王的三个儿子贪玩任性，皆不成器。唯有一女，聪明勤奋，颇爱读书，深得蜀王喜爱。女名若冰，取庄子《逍遥游》中“肌肤若冰雪，绰约如处子”句。人如其名，在朱若冰身上，少有女性的柔情，多有男儿的刚毅和坚强。遇事有主见，有担当，对人对事有独到的见解，不从俗流。她最崇拜明太祖，认为他是古今一帝，其雄才大略胜于秦皇汉武。明成祖虽有夺位之嫌，然北征蒙古，迁都北京，编修《永乐大典》，船队远航西洋等都是旷世之举。自那以后居皇位者大多碌碌。对崇祯帝她还是赞赏的，特别是剪灭“阉党”，刷新吏治之举很像“中兴”之君所为。朱至澍曾对颜之高说：“若冰如为男孩，当成大器，可惜是女孩。”
崇祯十七年，对朱若冰来说是至为悲痛的一年。三月，崇祯帝吊死于北京城煤山。八月九日张献忠攻陷成都，蜀王朱至澍和周贵妃于端和殿上吊自尽。内江王朱至渌被俘杀。朱么兄弟从成都逃到什邡后，投河而亡。石泉王朱宣垠之女入室自杀。来不及逃跑而藏于城内大慈寺的蜀王宗亲被搜捕后悉数被杀。时朱若冰藏身于灌县，大西军搜捕甚急。在颜天汉的帮助下，朱若冰逃离虎口，余下二百多口蜀王宗支无一幸存。后来得知，蜀王宗亲被杀者达两万多人。一年多来，她带着几个贴身卫士，在蜀王府管家柴可松的引领下，东躲西藏，四处流浪，终于熬过了最艰难的日子，和石泉王旧部取得了联系，和南京朝廷派来的使者接上了关系。通过使者，又和兵部尚书王应熊、川南的杨展及雅州的曹勋都有了联系。自灌县别离后，她一直在寻找颜天汉。兵荒马乱，没有消息。今天，南京阁部史可法和兵部尚书王应熊的使者双双来到这里，她便叫柴可松上街去买些酒食，顺便看一下大西朝开科取士的录取榜示，正巧碰到了颜天汉。
颜接过柴可松递来的热茶，在朱的一侧坐下。看着粗布裙衩的朱若冰依然难掩其高贵华丽之质，他心里叹道：“天生丽质，倾城倾国。可惜生于大明绝亡之际，‘绝代’佳人啊！”
看着略微消瘦的颜天汉，朱若冰心想：“瘦了，也黑了些。”转身介绍道：
“这位是我老师的公子，姓颜名天汉，也算是我的兄长。”
她看了看颜天汉，笑道：
“灌县一别，天各一方，一载有余。颜兄在何处高就？”
“危机四伏，蜗居家中，苟全性命于乱世，谈何高就？”颜道。
朱点了点头，收敛了笑容道：
“南京阁部史大人和尚书王大人的使者双双而至，先听听他们带来的消息吧。”
一个四十多岁的男人欠了欠身，随即道：
“在下潘月，奉尚书大人之命向郡主传信。前几个月，朝廷调集多路人马，围攻献贼，声势浩大，震动全川。其后遭到献贼的疯狂报复。贼将冯双礼在川南大败杨展将军，叙州丧失。朱俸尹、曹勋二将军在飞仙关被贼将艾能奇击败，丢失了雅州。川北李含乙被杀，广安州被贼将马元利所占。活动于中江、射洪一带的约十万地方武装因指挥不当而全军覆没。王大人说，遭此失败，是因联络不畅，步调不一而被献贼各个击破的。此次王大人又派出二十多人分赴全川，重组兵力，再谋讨伐献贼。王大人还请算命先生给闯贼和献贼测过字。‘闯’者，门内一马也，出门即亡，这门就是山海关的大门。闯贼已死。‘献’者，西南一犬耳。献贼必将灭亡在西南方向。因此，献贼何足惧？”
大家笑了笑，先前沉重的气氛变得活跃起来。另一个三十多岁的浓眉大眼的男人，见朱若冰看他，便道：
“阁部史大人说，多铎的骑兵南下芜湖，意在灭掉弘光，统一全国。南京兵微将寡，危在旦夕。可马士英、阮大铖等魏阉余党却拉帮结派，排斥打击史大人，大肆抓捕东林党人和复社文人，至此朝廷内乱不止。史大人孤掌难鸣，命我来川投靠尚书大人，奋力杀贼，报效朝廷。”
朱若冰柳眉倒竖，杏眼圆睁，恨恨道：
“魏阉余孽，祸国殃民啊！”
崇祯十七年，清兵入关，黄河以北一片混乱。五月，凤阳总督马士英内结操江提督刘孔昭、南京守备徐洪基，外结靖南伯黄得功、总兵官刘泽清等在南京拥立福王朱由崧，建立了南明朝廷，年号弘光。当时南明辖下的南方各省都还完好，南京又是明朝二百余年的陪都，对南方各省还有一定的号召力。清兵入关之初，兵力不过十多万，占地不过关外辽东一带和河北、山东部分州县。如果南明朝廷能在政治上采取一些较为开明的措施，团结内部，一致对敌，虽不能暂时出师北伐，收复失地，至少还可以像东晋、南宋那样，划江而治，徐图发展。
朱由崧是一个典型的浪荡子，吃喝嫖赌，样样在行，未及成年就已恶名彰显。当马士英、阮大铖等魏阉余孽拥立福王时，遭到了为东林党人和复社文人所拥护的史可法、左良玉的反对，但没有成功。福王即位，马、阮当权，排斥史可法、左良玉。且缇骑四出，搜捕捉拿东林党人和复社文人，企图一网打尽，朝廷陷入了四分五裂之中。
对朱由崧，朱若冰已不抱任何希望。他的那些猪行狗肆，她早就了解得清清楚楚。这种人，知道了他的过去，就知道了他的现在，知道了他的过去和现在也就知道了他的将来。历史上，大凡昏庸之君总是亲近宦官，因为宦官听话；宦官也喜欢昏君，因为昏君容易糊弄。马士英是魏忠贤的干儿，不折不扣的阉党余孽。朱由崧和马士英的结合，这个朝廷的结局已不言而喻了。她想起了太祖朱元璋，驱逐鞑虏，剿灭群雄，威震天下，那是何等的辉煌，何等的伟哉！太祖啊太祖，你才是真正的“龙”啊！你播下的是“龙种”，何以后代庸者、蠢者居多？难怪有人把这些后代称之为“猪”。每当想到这些，朱若冰就心如刀绞，绝望异常。可一想到国恨家仇，复仇的火焰便在胸中燃烧：献贼不灭，死不瞑目。而自己一个弱女子，无兵无将，无粮饷，无地盘，如何报仇？朱由崧虽是块朽木，可他有皇帝的名分，还有号召力。王应熊不就是以朝廷的名义调动了多路人马么？她记起了一位先哲说的话：“一个能忍耐的人，一个能压抑自己欲望的人才能成大事。”看来只有面对现实，臣服这个朱由崧，团结力量共同对付献贼，其他的以后再说。
想到这里，朱若冰定了定神，笑容满面道：
“阁部史大人拥兵扬州，拱卫京畿，朝廷之栋梁；尚书王大人散家资，募乡勇，抗献贼，国家之忠良。有此二人，国之大幸。马、阮跳梁，小人得志而已，并不足虑，所虑者仍为献贼。而今除重庆外，川中成都以下四十余州县全为献贼所占。贼势猖獗，不可小视。用兵之策全赖尚书大人。我辈虽非尚武之人，仍当尽心竭力，为王大人摇旗助威。此有一张《中兴十事书》，是一个臣子上给弘光帝的，很有价值，不妨一读。”说完，她拿出《中兴十事书》，指了指其中几行，递给颜天汉道：
“有劳颜兄了。”
“又闻献贼逋窜蜀中，设伪官分为四道，以图延端旦夕……诚得亲信之士布置其间，或散为流言以惑其众，或伺其隙以间之，使之互相杀戮，又潜与之约，能复一城一邑者，即以与之。而中有能斩献贼之头来归者，即举蜀地以爵之。如此将不烦大兵而蜀可得，献贼可灭，其众且可收之己为用……”
颜天汉读完，朱若冰笑道：“如何？”众人均称赞道：“好，好。”朱若冰接着道：
“要实施《中兴十事书》中的计策，目前尚有一个绝好机会。十天前，献贼下了‘特科诏’，参考士子达五千人之多。可考试已经结束，既不见榜示，又不见参考的士子回家，肯定出了大事。趁机联络参考士子，钻进大西朝的府、州、县衙，食西朝之禄，为南明办事。时机一到，聚众而反。剿灭献贼岂不容易？”
说到这里，她转向颜天汉道：
“老师誉满灌县，名扬成都，弟子成群，桃李满园。联络各处士子，颜兄最为合适。”
“兵荒马乱，世人多避难家中，联络实为不易。倒是有几个同伴，屡试不中却从不缺考，和我常有联系。他们曾对我说，考试不图做官，全为多交朋友。”颜道。
朱若冰听了，眼睛一亮，沉思了一下道：
“能见见你这几位同伴吗？”
“能。”颜爽快地答道。
丞相府大堂宽敞明亮。丞相汪兆麟坐在案前，看着由考官批阅遴选而呈上来的考生答卷呆呆地出神。
“特科诏”考试结束已经四天，按理应是张榜的日子了。可这次“特科”录取实在难于张榜——参考的五千多士子，非老即幼，有的年近六旬，有的尚未成年，且大多庸碌；所写文章，文理不通，枝蔓丛生且别字连篇。孔夫子的“弟子三千，七十二贤人”的“贤”写成了“肾”。更有甚者，为了得到考官的录取，一个考生冒充丞相汪兆麟的亲戚，公然在答卷后面写上“我是丞相大人的亲妻”。考官很幽默，也用一个别字来讥讽他——在那句话后面写道：“所以我不敢娶你。”通过遴选的尚且如此，遑论其他？这样的人能录用去做西朝的地方官么！按照过去录用官员的标准为身、言、书、判四条，即身材伟岸，言辞流利，书写工整，思维清晰。由考试结果看，无一人能合此标准。他陷入了两难之中：一方面大西朝各府、州、县官员奇缺，另一方面参考士子又不合格。总不能降低标准，录用一批庸才去滥竽充数吧。那大西朝还成何体统！也不能一个都不录取。兴师动众、劳神费力开了“特科”，难道就这样草草收场，让天下人笑话？况且在西王那里也交不了差。接着考也考不出什么名堂，众士子的实际才能只有那样高。更不能把士子放回去，那怎样向天下人交代？怎么办？他思来想去，用了一个不是办法的办法，那就是留下士子温习一段时间再重新考试。可这样一来必将会遭到士子们的不满和反对，甚至会引起骚乱。士子们大多来自乡绅或富商之家，对大西朝尚有疑虑，部分人至今仍视大西朝为“流贼”而拒绝参加科考。这使他又陷入两难之中。
正在冥思苦索，一个差役气喘吁吁地进了大堂：“报丞相大人，青羊宫出事了。”说完递过一封信来。汪兆麟看完信，脸色大变，带着两个差役急匆匆地出了相府大堂。
青羊宫，初名青羊肆，相传建于周代。唐代僖宗皇帝入蜀避难，曾驻跸宫内，终日祈求太上老君保佑自己的平安。内乱平定之后，僖宗回到长安。为感太上老君庇佑之恩，颁诏赐钱二百万，兴建殿宇并改名为“青羊宫”。
青羊宫是成都有名的宫观。大西军攻占成都后，道众大多逃亡。宫内香火冷清，各大殿宇空旷无人。为便于管理，大西朝两次科考的士子们便集中居住在这里，把大殿小殿挤得满满的。为防意外，大西朝还派有近百名兵士在四周守卫和巡逻。
午饭后，八卦亭内，三个士子正窃窃私语。开考以来，每天午饭后他们都要到此一聚。瘦高个子，单眉细眼者叫罗长允，约莫二十五六岁，在三人中居长。右边的约十八岁，矮而胖，鼓眼睛者叫杨芳名。对面的郑大伦约二十岁，中等个，面微黑，厚嘴唇。
“宫中内线传出消息，此次‘特科’考试成绩太差，汪兆麟大发脾气，看来可能要重新考试。”罗长允道。
“考就考嘛，反正我们又不在乎榜上有名。”杨芳名道。
“你说得倒轻松。五千多人，来自四面八方，多不容易！正儿八经地考了三天，说作废就作废了？参考的士子不闹翻天才怪呢。”郑大伦道。
“闹是好事，翻天更好。难道忘了我们参考的目的么？”罗长允笑道。
“那倒没有忘记。通过两次考试，我已经和二十多个士子交上了朋友，并经常和他们联系。”郑笑道。
“我也结交了十多个朋友，都挺贴心的。”杨道。
“若是重新考试，则是给了我们极好的机会。”罗道。
罗长允一招手，三个脑袋聚在一起，声音越来越低。不一会儿，三人便离开了八卦亭。
玉皇殿内，铺着稻草的地上，士子们铺上床单或篾席依次而卧，拥挤不堪。未时，午睡刚过，殿内显得安静。神像下，罗长允坐在叠起的被盖上，看了看刚醒过来的士子们，咳嗽了一声道：
“老哥小弟们，告诉你们一个不好的消息。”
见大家没有动静，又提高声音道：
“这次‘特科’考试作废了！”
“啊！为什么？”
数十个脑袋迅速从床铺中伸了出来。
“考得不好，全都不合格。”罗道。
“五千多人选不出一人，这显然是视我蜀中无人嘛。”一年少士子道。
“蜀中广出人才，文有相如之赋，武有伏波之才。谁说蜀中无人耶？”罗道。
“西王实行开科考试，曾言对不参考的士子要‘重谴’。据我所知，很多未参考的士子并未受到‘重谴’，倒是我们，遵规守矩完成了考试。可他们一句话就作废了，要重新考试。大家评评理，这样的朝廷还有什么信义可言？”一老年士子道。
“狗屁朝廷。明明当了皇帝，取名却不伦不类。一会儿叫西王，一会儿叫老万岁。直接叫西皇不更好？”另一老年士子道。
“‘稀黄’？那不成了鸡蛋了么？”少年士子道。
众士子哄堂大笑。
“如果重考，势必延长时日。你们所带的盘缠够用吗？以后的生活开销怎么办？”罗道。
众士子不语。罗又道：
“今天是八月初九，再过几天就是中秋佳节。你们的妻儿在惦念你们，父母在思念你们。难道你们就不想回家团圆吗？”
“谁人不想回家？只是由不得我们么。”一个士子道。
众士子情绪激动，有的唉声叹气，有的骂娘。
“他们强行把我们关在这里，形同囚犯，”罗继续道，“连中秋节都不让我们回家团圆。请问，还有没有天理？还有没有王法？如果有王法，是什么王法？”
“我们要回家过节，要和家人团圆。”众士子喊道。
“这些天来，我们被关在这里，吃喝拉撒睡，拥挤不堪。周围屎尿遍地，臭气熏天，蚊蝇成群，长夜难眠。大家还想在这里受罪么？”罗道。
“不想！”
“我们要回家！”
“我们要团圆！”大殿内吼声四起。
“弟兄们，要回家的跟我走！”
罗说完起身向殿外走去，百余个年少士子跟了出来。
刚到大殿门口，两个巡守的士兵上前挡住。说：
“都督大人有令，士子不得外出。”
“我们要回家！”士子们吼道。
“小的做不了主，只能奉命行事。”士兵道。
说着，十多个士兵持枪围了上来。罗长允看了看，挥手道：
“弟兄们，回去再说。”
丑时，夜深人静。玉皇殿外，两个巡守的士兵提着灯笼，晃动着疲惫的身影。突然，几个黑影闪过，两个士兵倒地，灯笼随之熄灭。与此同时，各个大殿前都上演了这样一幕。
郑大伦带着他的两个朋友来到玉皇殿，对罗长允道：
“八个大殿都已搞定。只是山门侧和唐王殿后各驻有二十多个士兵没有解决。”
“一不做，二不休。他们正在酣睡，无任何防备。你和杨芳名各带几十人，拿上缴获的武器，给他们个突然袭击，必胜无疑。完事之后，带领大家朝南，过了锦江就安全了。注意，要保护好自己。”罗道。
汪兆麟赶到青羊宫时，皇城都督王尚礼早已将现场清理完毕，在此等候着他。
“秉丞相大人，小人昨夜丑时外出巡查，路过此处，发现众多士子蜂拥而出，顿感蹊跷。驱马来到门前，见两个士兵被杀倒地，知道出了大事。看到人流拥向锦江边，意在渡河南逃，便派了一队骑兵飞马向前，截住桥头，又派人迅速回去调兵。到了天亮，终将士子堵回，现关在殿内。我军死五十二人、伤十七人。经过审讯，有一百五十九名士子参与了骚乱，已另外关押。首犯罗长允、郑大伦、杨芳名皆已逃脱。我已嘱手下画像张榜各地，通缉捉拿三首犯。请问殿内众士子应如何处理？”王尚礼道。
“还是让他们住在殿内，温习功课，准备重新考试吧。盘缠不够，可差所带仆人回家去取，顺便再带些换洗的衣物来。”汪兆麟道。
汪知道，一旦放这些士子回去，再收拢来考试就很难了。
“参与骚乱的一百五十九名士子如何处置？”王尚礼道。
“杀！”汪兆麟牙缝里迸出一个字。