清风峡下，唐家顺骑着马在河滩上慢跑着，秦大昌站在山边的小路上，远远地看着他。这是练习骑马的最后一个下午了，唐家顺心里还真有些舍不得。他真想参加骑兵队，骑它个够。可他是独子，他走了，父亲早亡，母亲怎么办？他从小就崇敬那些武艺高强的英雄，骑马纵横天下，铲除人间不平。多亏大昌帮忙，自己总算入了门，能够稳当地骑在马背上了。正想得出神，忽然看见山边小路上，一匹马向河滩飞驰而来。不管来者是谁，自己被人看见是会给大昌惹麻烦的。他慌忙下马，挽好缰绳，将马拉进了草丛之中。秦大昌也看见了来人，急忙朝河滩走去。马匹紧追而来，马上的人一勒缰绳，马匹跃起前蹄，扬起一股尘灰，在大昌面前停住了。从马上跳下来一个人，是韩建泽。唐家顺暗暗叫苦，秦大昌强作镇静，站在那里一动不动。
韩建泽手握鞭子，指着大昌道：
“怎么，还想跑？”
“我没跑。”大昌把头扭到一边道。
“你的马呢？”
“正放着呢。”
“恐怕是有人正骑着呢。”
大昌不语。
“遛马是为了恢复战马的体力。你私用战马，交与他人嬉戏，该当何罪？”
大昌依然不语。
“大西军规，曹副千总没有给你讲？”
“讲了。”
“那你私用战马，他同意了？”
“没有。”
“哦，看来你胆子不小哇！加入骑兵队没几天，竟敢明知故犯，违犯军规。跪下！”大昌不动。
韩建泽大吼一声：“跪下！”大昌依然不动。“啪！”一鞭抽在大昌的双腿上，又是一鞭抽在背上。夏季衣单，衣衫渗出了血迹。
唐家顺一看，疾步跑到韩建泽面前道：
“韩大人，此事不怪大昌，完全是我的过错。”
“我正愁没有证据，你来得正好。”说罢又举起了鞭子。
“韩大人，此事真不怪他，你要抽就抽我吧。”
“你走开！这是我们大西军内部的事，我是在执行军规，你少管闲事。”
大昌挨了两鞭，身上火辣辣的。想起了惨死的姐姐，仇恨之火在胸中燃烧。我一定要为姐姐报仇，今天，决不向仇人低头。韩建泽盯着大昌，心想，曹昭林不是一直护着你吗？老子今天偏要教训你，伤他姓曹的脸面，看他怎么来护你？他挥着鞭子又问大昌：
“跪不跪？”
“不跪！”
“嗬，嘴还挺硬呢。小杂种！”
“你是狗杂种！”
韩勃然大怒，鞭子像雨点般落在大昌身上，血肉模糊的大昌终于倒在了地上。韩建泽打累了，呼呼地直喘气。看着奄奄一息的秦大昌，他怕弄出人命，匆匆上马，扬长而去。
大昌被毒打之事很快传遍了驿站，前来看望的街坊邻居络绎不绝。曹昭林去广元未回，秦大昌便被安置在熊耀南的房中。张三爷、余知贵、唐家顺来得最早，一直守候在大昌的床边。大昌穿着内裤，光着身子躺在床上。背上、腿上鞭痕交错，血肉模糊。来看望的人都忍不住伤心落泪。古大夫手里拿着一坨棉花，沾着床边碗内的白酒，一点一点地清洗着大昌的伤口。每当棉团挨上伤口，大昌便抽搐一下，但从不叫唤一声。古大夫叹息道：
“没有深仇大恨是不会把人打成这样啊！”
来看望的人也议论纷纷：
“十多岁的娃娃，初次违犯军规，竟打成这样，还有点人性吗？”
“是谁下这么狠的手？”
“还有谁！韩建泽么。”
“又是他，这个韩奸贼。”
“哎，这娃娃父母双亡，姐姐又惨死，命太苦啊。”
看着熊、余沉默不语，张三爷很是不快。街坊邻居的议论终于使他心中压抑的怒火爆发了，他指着熊道：
“熊先生，你是曹昭林的老师，那么请你回答，像韩建泽这样的人你们为啥还要重用？难道大西朝真的没人了吗？”余知贵心里明白，这是一个熊先生最不愿意别人提及的问题，更无法当众回答。他给唐家顺使了一个眼色道：
“张三爷来得早，有些累了，扶他回去休息一下吧。”
“我不累，我能走。”张三爷手一挥，站起身来道，“在曹昭林身上，我看到了大西军的希望；看到韩建泽，我绝望；今日看到你们，我很失望。”
说罢，踉踉跄跄地步出房门。唐家顺急忙尾随而去。
对于熊的沉默，余知贵最清楚。那次唐家顺从神宣驿回来，告诉他所发生的全部事情后，他当夜便转告给曹昭林。那天晚上，他、曹、熊三人谈了大半夜。熊告诉他们，耿长锁、刘金柱都认为要尽快撤换韩建泽，由曹昭林任千总。可听了神宣驿所发生的事情后，熊又有了新的想法。他说：
“唐存前策反了韩建泽，其目的是为了夺取朝天关。他们具体的实施计划我们完全不知道。如果留着韩，则敌人就怀有希望，继续按他们的计划行事。弄清他们的具体计划，粉碎他们的阴谋就显得容易些。”
“韩的名声很臭，如果继续使用，敌人会不会觉察出我们在以韩为诱饵钓他们呢？”曹昭林道。
“有这种可能。但他们也可能心存侥幸。”熊沉吟道。
“侥幸什么？”曹问。
“证人杜二被灭口，说他害死大香，已没有证据。由此而推测你们暂时不会换掉韩建泽。”余道。
“对，这是其一。更重要的是没想到他们的身份已经暴露。目前清军急于入川，他们好不容易策反了一个把守朝天的千总，是决不会轻易放弃的。他们定会心存侥幸赌一把。此事要绝对保密并尽快告知耿长锁。”熊道。
“放心吧。家顺的事包在我身上。”余知贵道。
古大夫终于把大昌的伤口清洗完毕，又用舂细的草药敷在伤口上。他对熊耀南道：
“幸好没有伤着骨头，过上十天半月就可以下床了。”
熊掏出药钱，古大夫道：
“这孩子一门不幸，让我这老头子积点德，行点善吧。”
说完背起药包袱出了门。
屋内只有熊、余二人，秦大昌挣扎着拉住二人的手，终于忍不住哭出声来。余抚摸着大昌的手道：
“要哭就哭吧，孩子。哭了就会畅快些。”
正在这时，曹昭林进了门，看见哭着的大昌，问道：
“发生了什么事？”
余详细地介绍了事情的经过。曹起身拿起刚解下的剑，转身就走。
“哪里去？”熊问。
“我找他去！”
“荒唐！找他讲理还是拼命？韩建泽是一个吃喝嫖赌、样样在行的蠢货，连强奸民女这样的事都做得出来，还懂什么道理？小事不能忍耐，何以能成大事？以前学过的道理都忘了？”熊道。
曹昭林轻轻地放下剑，回坐到床边。他明白老师所说的“道理”是什么意思。
崇祯九年，“娃娃营”的孩子大多已十二三岁了，少数年龄较大的陆续上了战场。熊耀南有意给他们讲有关争夺天下的故事。他讲了刘邦、项羽、张良、韩信的故事后，评说道：“刘邦最大的优点是豁达大度，能忍耐，他的谋士张良和大将韩信也能忍耐，而项羽却不能，终使天下归刘。”他还给大家背诵苏东坡《留侯论》中的一段。“古之所谓豪杰之士，必有过人之节。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”然后逐字逐句地讲解，直到大家弄懂为止。他说：
“从崇祯三年到现在已经六年了。‘八大王’养着我们，用兵护着我们，为的什么？是希望我们成为有大智大勇的栋梁之材，将来能为义军所用。把自己修炼成一个栋梁之材是一个很痛苦的缓慢过程，但只要有恒心坚持下去，即使成不了栋梁，那也一定会是有用之才。这是做人的大道理，千万别把它忘了。”
看着静坐一旁的曹昭林，熊耀南道：
“大昌是因你而挨打的，不过让他历练一下也有好处。韩建泽这个蠢货又捅了娄子，瞧着吧，唐存前要有动作了。”
熊耀南到了朝天驿后，仍像往常一样四处转悠——这是他的生活习惯。嘉陵江畔、潜河水边、清风峡、明月峡，他都亲临其地观赏和察看。前不久，在秦大昌的陪同下，他去了龙门洞，登上了龙门阁。极目四望，青山如涛，潜水如带。置身于青山绿水之间，令人心宽气爽。回到家中，他按捺不住心中的兴奋，疾笔挥毫，写出了心中所感并把它贴在墙上。
朝天驿有感
高峡如锁关如喉，沧桑风雨历千秋。
雄关高踞朝天岭，清风明月锁江流。
诸葛足迹留筹笔，友闻忠魂驻关楼。
关前风云聚复散，唯余峡下水长流。
他喜欢读书，认为不管多疲劳，看看书就放松了；心情不畅，看看书就忘了。他说这是“心疗”。如果不是大昌被打，他还准备去神宣驿，看看诸葛亮当年北伐时驻军、谋划之地是什么样子呢。
大昌正吃早饭，余知贵进来了。曹昭林很忙，熊耀南年岁大，照顾大昌不方便。他每天都来一趟，帮帮忙。熊、余都是读书人，因见识相同，便有了共同语言，很快黏合在一起，以哥弟相称。熊喜欢余的仗义，余喜欢熊的学识。余知贵看见墙上所写，夸奖道：
“有文采，不错。”
“老弟过奖了。老朽一落第秀才而已，所写略胜于顺口溜。谈何文采？”熊道。
诚实而谦虚，两人的心贴得更近了。
余喝着熊端上来的茶道：
“兄长四处转悠，何不去小峨眉寺看看？”
“寺在何处？”
“就在潜河对岸。”
“为何叫小峨眉？”
余便细细地给他道出原委：
四川峨眉山是全国四大佛教名山之一，香火鼎盛，朝拜者众。据传明宣德年间，陕西某知府大人，妻妾五个，无有子嗣。闻知峨眉山菩萨灵验，千里迢迢入川，上山烧香许愿：如果保佑自己得子，将为菩萨重塑金身。第二年，知府大人果得一子，全家喜出望外。
为谢菩萨显灵，知府大人出巨资铸一大铜佛，铜佛高约八尺，重约五千斤，派自己的亲信薛某亲自押运。一百多人，抬着铜佛，浩浩荡荡地沿金牛驿道向峨眉山而去。一天晚上，铜佛抬到了朝天驿，停放在潜河东岸边。第二天一早，这群人抬上铜佛又上路，可无论怎么抬，铜佛纹丝不动。人们增加木杠，增加人员再抬，还是不动。一百多人在此滞留了三天，薛某也无计可施。第四天晚上，薛某睡到半夜，朦胧中看见铜佛进了门，开口对他说：“此处灵山秀水，堪比峨眉，就留于此吧。”言毕，铜佛化为一道金光而去。薛某大惊，一觉醒来，原来是南柯一梦。
第二天，他将这个梦告诉了众人，大家都说这是菩萨显灵了。既然菩萨想留于此地，那就只能依了菩萨。薛某不敢做主，飞马回报知府大人。半月后，知府大人派人回复：“菩萨之意不可违。就此修建庙宇，供奉菩萨。”于是大兴土木，修起了寺庙。因原本将菩萨送往峨眉山，便不改初衷，将寺庙取名为“小峨眉”。寺内香火很旺，一是有巨佛在此，再是庙内方丈佛学精深，很不一般。善男信女多缘此而来。
说完之后，余道：“兄长何不一游，见识见识。”熊高兴道：“待大昌伤愈，我一定去看看。”
午后，熊耀南小睡了一会儿，醒后用冷水洗了脸，拄着拐杖便出了门。大昌的伤好了，他决定去小峨眉看看。
潜河渡口边，一只小船专为行人摆渡。渡口处水深约五尺。沿河上行五六丈，是河面宽阔的浅滩，河水仅没脚背。行人大多由此涉水过河。
熊耀南下了船，沿着石阶上了河岸。一座山门耸立在前，门上高悬“小峨眉寺”四个镏金大字。小峨眉寺位于乱石梁下，乱石梁是由龙洞背的龙门山延伸下来的一条支脉。据风水先生说，这支脉实为“龙脉”，小峨眉寺正位于龙脉之上，还说当初菩萨愿留于此，正是看中了这条“龙脉”。
山门前，垂柳依依，明澈的潜河水静静地流过。潜河两岸，一簇簇麻柳树葱茏而繁茂，把河岸掩盖得严严实实。稍远处，汹涌的嘉陵江一泻而过。清风、明月二峡似两把巨锁，紧紧地锁住了这条汹涌的“蛟龙”。江流西岸，拔地而起的火焰山仿佛擎天一柱，独立苍茫，与朝天关隔江相峙。山门上一联：
金佛龙门似若慈航普度众生
灵山秀水堪比西方极乐世界
“灵山秀水，奇峰异谷。朝碧霞，暮苍梧。”熊耀南叹息道，“虽无深山古刹之清幽，却有世外桃源之情趣，难怪菩萨不愿西行。”
进了山门，前行五六丈便是正殿。殿内烟雾缭绕。正殿中央，三尺多高的巨型石座上，端坐着八尺多高的铜佛。相比之下，俯伏在铜佛脚下的善男信女显得是那样的渺小和微不足道。
大殿两厢画满了壁画：一些是叙述佛祖生前的故事，一些是二十四孝图。殿后两边是一排五间的一楼一底的僧众住房。熊耀南见此，便步出了正殿。
出门没走多远，一位老僧迎了过来。
“有劳施主光临寒寺，我这厢有礼了。”说完双手合十，“阿弥陀佛。”
熊看此人目光深邃，鹤发童颜，颇有几分仙风道骨，断定他是方丈。便道：
“佛门圣地，普度众生，长老最为辛劳。”
方丈见来人出言不凡，便道：
“敢请施主禅房一叙，如何？”
“打搅了。”熊揖手道。
言罢随方丈进了禅房。双方分宾主坐定，小和尚送上茶来。熊呷了一口茶道：
“某有一事不明，敢烦长老，还望不吝赐教。”
“施主客气了，但讲无妨。”方丈道。
“闻听长老佛法精深，佛经洋洋万言，究其精髓为何？”
“唐时，杭州灵隐寺住持曾对来访的白居易回答过此问。”
“如何回答？”
“诸恶莫作，百善俸行。”
“佛法倡导惩恶扬善，认为善恶皆有报应，可人世间并非如此。贪官污吏，鱼肉百姓；豪强恶霸，横行乡里。他们花天酒地、锦衣玉食，未见佛惩罚过他们，而那些规矩善良的百姓却啼饥号寒，生不如死。岳飞，一代忠良，屈死风波亭，世人莫不痛惜；然奸贼秦桧，官运亨通，竟得善终。所谓‘善有善报，恶有恶报’岂不是妄言？”
“施主之言不谬，但也谬。”方丈道。
“此话何意？”
“施主之言，句句是实，故为不谬。然只言其一，未言其二也。”
“何为其二？”
“秦皇乃一世之雄，因其暴虐，二世而亡。元帝贪鄙苛残，终逃漠北。明太祖倡义兵，伐无道，终登九五之尊。然其杀戮功臣，牵连无辜，致有皇子夺位，皇孙自焚之痛。崇祯帝并非暴虐之君，仍披发蒙面，投环槐枝。何也？乃其先辈积恶之所致也。岳飞屈死，秦桧善终，确为事实。然而今若何？西湖之畔，岳王墓前，秦桧等四个奸贼被铸为铁人，跪于岳王墓前，遭千世万世人唾骂。此难道非报应否？因果报应，实存在之，只争来早与来迟耳。”
“人生苦短，譬如朝露，转瞬即逝。那些贪赃枉法之徒，投机钻营之辈，以邪恶手段，敛不义之财，富贵盈门，延及子孙。而高洁清廉之士为国为民，殚精竭虑却度日维艰。以高洁仅得清贫，以龌龊而获巨富。这公平么？世人叹息佛法并不公允，并非‘佛法无边’也。”熊道。
“万恶淫为首，富贵乃淫之端也。良田千顷，日食一升。广厦万间，夜眠八尺。多之何用？以邪恶手段敛财者，邪恶者也。多行不义必自毙。将不义之财延及子孙是遗祸也。徒使子孙坐享其成，不思进取而沉沦。所谓‘鸿门出败子，’是也。以蜀王例，挟皇威，仗权势。庄园数百，良田万顷。王府堪比京都，后宫奢若皇室。奴仆成群，美女如云。日日笙歌，夜夜宴饮。殊不知，‘烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高’。而今若何？荣华顿消，富贵尽丧。全族被杀者达数万人。由是观之，富贵者真祸也。何疑‘佛法无边’乎。”方丈道。
“长老所言虽为事实，但这不是因果报应，似为‘天道轮回’。”熊笑道。
“何也？”方丈道。
“大凡一人，一家，初时贫穷卑微。为生存计，勤俭持家，宽以待人。渐次富裕，终为富贵之家。待其子孙执掌家务，不恤父辈之艰辛，恣意妄为，挥霍无度，终致败亡，复为贫贱之人。由贫贱而勤俭而富贵，由富贵而淫乱而复归贫贱。谁能自外于这‘轮回’之圈？从朱元璋到崇祯就是轮回的明例。”
“轮回也是报应，也是佛的旨意。”方丈笑道。
“自古道，‘天下名山僧占多’。天下名山无数，寺庙无数，所供菩萨也无数。而菩萨又是人按自己的想象用金铜或泥木雕塑而成的偶像。真正的佛究竟在何处？谁见过真佛？”熊道。
“宗师马祖曾言‘即心是佛’，意心即佛，佛即心。佛在心中耳。所谓‘风动，幡动，心动’即指此也。”方丈道。
“强盗是人，强盗也有心。强盗作恶，岂非佛在作恶？”
“心有两面，一面为佛，一面为魔。佛现则善，魔现则恶。为善为恶全在于人。所谓‘一念之差’是也。”
“如何使人只行善不行恶？”
“诵经参禅，修身养性，久之即可。”
“明太祖之初，削发为僧，遁入空门，终日打坐参禅，致全家饿死。太祖难耐饥寒，为保性命，不得已而还俗从军，终得天下。西王从不诵经参禅，照样除天下之大恶，解百姓倒悬而行大善。对此又做何解释？”
“阿弥陀佛。”方丈双手合十道，“出家之人，居于红尘之外，不染当今国事。”
言罢双目紧闭，不复再言。
熊耀南起身告辞，拄着拐杖，慢慢地向藏经殿走去。
藏经殿内空荡荡的，没有香客，只有两个年轻和尚坐在殿东的蒲团上说话，不时用眼盯一盯他。他转了一圈后，到了楼梯边，想上藏经楼。两个和尚一看，忙着跑来扶他，一起上了楼。刚跨进楼门，还没弄明白是怎么回事，一块破布塞进他嘴里，随即一块布蒙住了眼睛。耳边传来了和尚的低喝声：“听话，别出声。免得皮肉受苦！”随即被拖进了屋内。