这红胡子薛兆起初本是绿林人物，是川寇罗思才的旧部，专在川边打劫出塞的行商。等到清兵征讨金川时，大经略张广泗招降当地绿林，以做向导，罗思才就率部归顺清营。大经略札委招降的参将杜钧声为翼长，把匪部编为三营，又将乡勇两营拨入，就派罗思才为五营统领。那拨人的乡勇，由两个精干的营官率领，明为罗思才部属，暗中实是监视人。
大小金川之战，清兵苦战夺攻碉堡，始胜后败。大经略也革职拿问，主帅换了别人，那杜钧声也被降调。只有罗思才这三营人马新换翼长调上前线，经过一场苦战，伤亡了一多半，罗思才折了一只胳膊，到底把敌兵打退，攻战了险要之地。他们不明白当时的兵制，自觉建立奇功，盼望厚赏。等到事定之后，大官封爵，小官晋级，群卒也想高升一步。哪知忽然传说官家要裁汰老弱，遣兵归农。
那时候，红胡子薛兆正在壮年，已有五品军功，率领着一百多人。他眼光很锐，在同伙中已露头角，颇得罗思才的倚重。在罗思才冲锋受伤失去一臂时，薛兆竟舍死忘生，把罗思才救回。罗思才既落残废，在官场已站不住脚，薛兆刚听见裁兵的谣传，就跟罗统带私下商量：“我们不如早走一步吧。现在旗营、绿营、乡勇，聚了这些兵，朝廷的兵制有定额。我看乡勇到底必不免一裁，就是改编成绿营，也得编遣一下，我们又跟团练不同。以小弟之见，莫如趁机会，人人还在盼望升官发财，我们就急流勇退，另想办法。”罗思才还有些疑惑，经薛兆反复比说，方才歇了升官的心。两人各递禀“挂号”（清兵以挂号为请短假，以告退为请长假），一个说觅地疗伤，一个说回籍葬母。禀帖递上去，立刻批准了。两人向旧属话别，略示愁意，竟远走高飞了。
果然不久，廷谕寄到，颁赏裁兵。这些游勇身无一技之长，游手好闲已惯，既不能拿恩赏做资本当小贩，又不能回乡扛锄耙。各领到半年恩赏，竟随手赌光花净，又变成空手人了。这些人免不得口出怨言，呼朋引类，重入山林。结果，在大战之后，游勇滋变，又闹起匪氛。官府重费了一番讨伐，很有些老军伍没得好结果。那幸免剿诛的，就是不变为赌棍，也必变为混混，总而言之，全难落好。
红胡子薛兆早看到这一步，不但自己脱出，还把老大哥牵引出来，事后把个罗思才佩服得五体投地，十分感激。罗思才身落残疾，无事可做；幸而他埋藏了许多财宝，等到事定，掘挖出来，要分给薛兆一半。薛兆不肯受，两人就合伙做起买卖来。
不过两个人全是拿刀枪的手，乍改商贩，当然失败；营运数年，两人又变成穷光棍了。穷极无聊，两人又打算重整旧业，可是早又混伤了心。恰巧此时有大商贩，由内地运货，往西南云贵走，为防备路劫，就邀请镖客护行，也有的常年养着护货的打手。这罗思才和薛兆既弄得两手空空，不得已，就干起这种行业。二人专持武技，护送行贩，由两湖护送到云贵。再带云贵土货到两湖，往返贸易，大获其利。二人心中生气，人家就干得好，自己就办不成，替人出力，人家就发财，自己亲自办就要亏本。却不知他二人大手大脚，又不懂商情，如何能赚钱？可是财东见二人很尽心力，也就多分给他二人股份，也给他们代办一点货。积少成多，两人又富裕了，两人便想起娶老婆来。这一娶老婆，两人十多年的交情竟致破裂。
折臂罗思才声望大，认识人多；薛兆的武功好、智力高，两人相济相成，才有今日。既娶贤妻，女人家不免要看这两位密友到底谁倚靠谁。比较之下，各觉自己男人吃亏。女人家不免在耳畔嘀咕，两人交情眼看要破裂，突然又一件事故，事情骤变。折臂罗思才年将望五，又有残疾，娶妻年轻，就未免怀疑多妒，怕戴绿头巾。偏偏他这太太却放诞自喜。忽然因一件事情他犯了疑，他天天记挂着捉奸，又嫌丢人，又恐靠不住，因此在事先也没有告诉薛兆，独自一个人暗暗鼓捣，把真情瞒了个严实。
红胡子薛兆这人年纪轻，眼力准，倒不怕乌龟。这天晚间，红胡子薛兆与他妻已在床上睡了，突然听见弹窗之声。江湖上的人耳音很强，立刻坐起，侧耳再听，竟是老大哥罗思才发出的暗号。薛兆十分诧异，暗想自从入伍，久脱贼皮，旧案决不会重提。那么罗思才夜来叩门，有何急事？忍不住问道：“是大哥么？”外面答道：“是我，你快开门。”问道：“什么事？”答道：“你快开门吧。”
薛兆披衣急起，他的妻子也惊醒了，欠身问道：“你做啥？”薛兆斥道：“别言语！大哥来找我，一定有事，你快起来。”薛兆起来开门，把罗思才迎入。挑亮灯光，看出罗思才面色惨黄，眉横杀气。这瞒不过行家，他已经杀了人，脸上有凶气笼罩，衣上左半身沾有血迹。他手中还提着一把刀，血槽依然有血。薛兆大骇，忙问：“大哥，你怎么了？”罗思才顿足道：“我把她杀了！”
薛兆摸不着头脑，问道：“你把谁杀了？”答道：“我把他俩。”问道：“谁俩？”顿足道：“我的内人和她爹。”薛兆道：“哎哟……为什么？”罗思才道：“你快收拾跟我走！”薛兆仍要叩问真象，又让客就坐。罗思才哪里坐得下来，只在屋中转磨。薛兆之妻已然披衣起来，听见了这事，吓得藏在屋中，没敢露面。薛兆强把罗思才按在椅子上，一叠声问道：“你到底为什么杀她父女俩？”
罗思才道：“你你你别问了，回头我告诉你。我说的是现在，两个死人尸首应该怎么办？老弟，你得帮我一把，把这两个尸首先埋了再说。”薛兆连忙进屋穿袜，薛兆之妻就下死力拦住他，不教他走，说：“你怎么替凶手埋死尸呢？”薛兆瞪眼说道：“你不用管！”薛兆竟跟罗思才来到罗寓，果然血淋淋两具没头尸横陈在内屋惨淡灯光之下，屋里院内都是血。罗思才这才说来误杀之故。
这一事乃是罗思才误捉奸，把他的妻子和岳父当做夜半幽会的奸夫****杀了。可是这也事出有因，罗妻之父本穷，才肯把自己娇滴滴的女儿嫁给一个年逾四旬的营棍子、外乡折臂汉。这老叟起初常来借贷，来得太勤，招得罗思才不悦。罗犯起了江湖脾气，大骂老丈人，不准再进门。这个老人性又好赌，每逢没办法，还是来找女儿。既不敢明来，就偷偷摸摸地来求帮助。这便引起跟他年纪差不到七岁的娇客生疑含妒。罗思才性情大暴，当时既敢骂岳父，又对他妻也数落一顿。究竟老夫少妻，他还很疼爱这个少妇。可是中年娶妻，对太太百般溺爱，单只怕一样，就是当乌龟。自骂丈人之后，又过了数月，罗思才见家具时有遗失，墙隅有人脚印。他留心暗察，冷言询妻，见他妻变颜变色，似乎可疑。他就不动声色暗打主意。
不幸这一天，罗思才佯做外出，夜间暗地回来，在附近潜察暗伺。以前一连数日，曾见他妻出去串门子，他恨得切齿。又一次，见有一人在他门口路过，仰望门楣，他又恨得牙根痛。到了出事这一夜，他眼见有一个人穿一身短衣，低头掩面在门口一巡，走到墙隅，似要跳墙而入，罗思才气得双眸冒火。旋见这短衣人居然在墙根鼓捣一回，竟然攀墙而入，“咕咚”一声跳进罗寓。罗思才立刻跟踪，在房顶一探身，一俯腰，眼见这短衣人奔他卧室的房门去了，耳听他妻在屋中有声，眼见门开。
罗思才怒火万丈，立刻抖手一镖，把短衣人打倒，立即割头，然后持刀踢门，如一阵狂风扑入内屋。他妻已听见外面有动静，半赤着身子，正在下床。她似已揣知她那没出息的父亲暗借之不足，又来暗偷了。她就叹了一口气，把私房摸了一把，正要下床。不料一阵惊风扑入，连看都没看清，被一把匕首刺着要害，当时便已殒命，血淋淋倒在地上。罗思才手辣刀速，把这个不幸的女人糊里糊涂杀了，割下头来，就把男尸扔入院内，又把男女两颗头拴在一处。他还想捉奸要双，到官自首。
他提着人头，第一，先要认认这奸夫是谁。他记得他妻常到对门邻家串门。对门邻家有个年轻小子似乎不地道，直眉瞪眼总喜看女人，管他妻叫婶子，可是两眼却直勾勾地看他妻的脚。他的妻似乎不介意，居然似乎愿意听。罗思才心想，这爬墙的男子定是这人。他就点着灯，就灯光一照，这才晓得不对。这颗男人头分明有须，乃是个老头，不是那混账小子。罗思才诧异之下，再低头细看，须发血液模糊之下，这有须人头乃是他的岳丈，女人的头当然是他的妻。他这才大吃一惊，失声一叫。他这才知道误捉奸了，也太莽撞了。可是人死不能复生！
罗思才是强盗出身，杀人不眨眼；但是他杀人越货，出征戳敌，死多少人，他一点不动心。如今冤杀了同衾妻子，他立刻浑身颤抖，受着良心的惩治。他害怕起来，糊涂起来。他丢下人头，往外面跑，连屋中灯都未熄灭。一口气跑到街上，受凉风一吹，神智稍微清爽，他就一直找了薛兆来。他如今一筹莫展。
罗思才嗒然若丧，把这事告诉薛兆，求薛兆想法。薛兆“呸”地吐他一脸唾沫，骂道：“你怎么这么浑？捉奸也不看看人的模样，就下毒手？你怎么也不先跟我商量商量？”罗思才无可辩，只有作揖，道：“老弟，我没主意了，我索性投案吧！”红胡子薛兆不搭理他，忙将男尸移入内室，就灯影下细察。好！这老丈人身上竟有小偷的窃具，这无耻的老人居然来偷女儿女婿。但不管怎样，若换一个人，还能架词说是捉奸，这已死的男女分明是父女，投案只是找死。薛兆皱眉苦想，咳了一声，如今救命只有一计。只可把两具死尸先埋藏了，把内外血迹涂净，第二步再打算别的。
罗妻家中只这一个无耻之父，此外并无他人，这便没有苦主。薛兆顾不得再责罗思才，就赶紧在屋内起砖刨坑，把两具死尸深深埋入垫平，然后洗灭院内外的血迹，细检全屋全院和墙外。全都做得毫无破绽，方才命罗思才倒锁房门，把罗思才带回自家，预备略看风色，打发他离开此地。这样似乎可以没事了。不意薛兆之妻听出缘故来，今见自己丈夫把一个杀人凶手留在自家，这如何使得了！而且女人胆小，看见罗思才眉头上带有杀气，又看见自己的丈夫脸上也带着一种难以形容的猥相。她这女人吓得不敢再劝，连大气都不敢出了。
薛妻只是寻常妇女，既如此胆小，似不至生变。偏偏薛妻之父是个刀笔吏，专吃荤食的黑墨嘴。等到他的女儿托词回娘家，可就免不了父女之亲，说及此事，何况她还害怕？这女人意思之间，要烦他父亲设法催劝丈夫与罗思才断交，把罗思才撵走。女人家的打算未尝不对，而且她很谨慎，很有向夫之道。但是她父听了，起初毛发一耸，继而眼珠一转，他要借此生财。
这个老人与那个老人臭味截然不同，那个老人是短衣帮，这个老人是长衫朋友。可是其贪黩之情一般无二。不然的话谁肯把少艾的女儿嫁给异乡光棍？无非是贪图财礼罢了。这个老人很惊讶地听完，嘱咐女儿：“千万嘴严，这不是弄着玩的，一个弄不好，就有性命之忧。”他又加细地打听女儿：“这姓罗的跟姑爷到底是什么交情？他的家道比你们家如何？也有个上万的家富、成千的进账么？”然后又问杀人捉奸的细情。这女人忘了他丈夫的告诫，以为最近者莫过夫妻，最亲者莫过父女。瞒别人则可，瞒自己的父母有什么用？何况自己正没主意，本为要主意，才细告娘家父母。她就举其所知，细细告诉了他的父亲。
这老人把一切细情打听在腹内，吓唬女儿：“千万别泄漏，一教别人知道，可不得了。你别忙，我去劝劝姑爷，教他把那姓罗的好好送走。你们两口子就可以好好过日子了。我说的对不对呢？”他女儿道：“敢情那么好呢，你老不知道，这姓罗的一脸凶气，每天我给他送饭，只一挨近他，我就哆嗦。”
父女议罢，这老头子又细细推敲了一晚，次日果然带一包礼物看望姑爷来。寒暄、探问，渐渐说到正题，要替姑爷除害，要出首杀人凶犯！……口气很厉害，呈稿也写好，比比划划做给姑爷看。他的用意，究竟是敲姑爷的朋友罗思才，还是敲姑爷本人，也很难捉摸。他的话却是一片大义，要替朝廷维持治安，要替人间除掉恶棍，要替屈死的冤魂报仇雪怨，并且还要替姑爷、女儿除去株连的祸患。满是大仁大义，口缝中微微透露这么一点小意思：“得钱便完。”他却不识得红胡子薛兆的脾性。
薛兆乍听颜色一变，登时又把惊诧之情止住，和老丈人此讽彼试，对付了好半天。老丈人一连站起数次，被他拦住几次。老丈人一脸的救苦救难：“你夫妻是安善良民，哪里见过这个！你们无非是怕他，再不然是怕打官司受连累。你可不晓得蜂螫入怀，解衣去赶。一个杀人凶手找到你头来，你要躲也躲不成，你越怕事越坏。咱们得跟他硬顶，用好言哄住他，不要受他的威吓。你在这里，我给你去办，官面上我有的是朋友，管保你夫妻受不了大连累。……你不要再顾交情了，我也晓得你跟姓罗的交情很深，可是朝廷的王法咱们得遵，咱们不能以私交灭大义。”
这老人非常难缠，几次将薛兆激得要翻脸，可是薛兆终于咽下去。薛兆分明看出来意，不见得定要出首，无非是诈财。薛兆到底明知上当，勉赔笑脸来上当，千恩万谢，自掏腰包，拿出五百两银子。