店房中暑夜灯昏，三镖客扯起浓鼾来。九股烟乔茂瞥了一眼，恨恨不已，暗骂道：“你们这群东西，哼哼，你们不用装着玩！你们背着我去？你们去就去吧，你们甩我就甩吧！……”想着忿然站起来，将门窗闩上，灯光拨小，心说：“我看着你们走！”
紫旋风闵成梁和没影儿魏廉在一个床上，乔茂最后睡，自然就睡在床外。临就枕时，故意地长吁了一声，自言自语说道：“你们哥三个睡了，就剩我了……咳，这一趟差点没把我吓煞！弄得我浑身骨头疼，娘拉个蛋！把我的鼻子也捣破了。……睡一觉吧，明天还得回去，怎的这么乏！”念念叨叨，同伴一个答腔的也没有，只有铁矛周翻了个身，头向里又睡去了。
这时候也就在二更刚过，店里的客人多一半刚才就寝。院中还有几个人乘凉，嘈杂的声音渐渐地寂静下来。九股烟觑着眼，静看三人的动静。约莫有一顿饭的光景，这个装睡的人竟渐渐瞌睡起来，心里一阵阵地迷忽。再耗下去，要真格睡着了。
朦胧中忽听对面的板铺上“呼噜”地一响，似打了一个沉重的鼾声。乔茂急将倦眼一睁，疲怠的精神一振，把头略微抬了抬，双眼微眯，往对面铺上看时。昏暗的灯影中，果然见没影儿魏廉伸出一只手来，往紫旋风闵成梁一推。紫旋风闵成梁霍地坐起来，低声道：“还早点！”九股烟暗骂道：“好东西们！”暗憋着气，纹丝也不动，双眸微启，只盯住闵、魏二人的举动。
闵、魏两人坐在床上，竟不下地，只听悉悉索索地响，似正穿衣裳，又似鼓捣什么。独有铁矛周季龙，在乔茂背后床上睡着，一点动静没有。乔茂想道：“是了，周老三这一回大概跟我一样，也挨甩了。……咳，我不如把周老三招呼起来，我们两个人合在一处，也趟下去。是这么着，铁拐把眼挤，你糊弄我，我糊弄你！”想得很高兴，赶紧闭上眼，打算等闵、魏走后，立刻唤醒周铁矛，跟踪缀下：“你们夜探荒堡，我们也不含糊啊！……”
不意闵、魏二人坐起多时，还没下地，突有一物从他身后直伸过来，竟轻轻向他脸上一拂。九股烟吃了一惊，立刻省悟过来，忙作迷离之态，喃喃地哼了一声，伸手乱拂落了一把，身子也蠕动了动。那拂面之物立刻撤回去，紧跟着身后瑟瑟地响了一阵，出乎意外，铁矛周也悄没声地坐起了。
九股烟这一气非同小可，暗骂道：“哼，好小子们，你们三个人全拿我当汉奸哪！……你们诚心跟我姓乔的过不去。你们合了伙，各显其能，单抛我一个人，教我栽跟头，没脸回去见人。好！就让你们抛吧。咱们走着瞧，这不定谁行谁不行哩！”
九股烟恼恨极了。就在这时，听紫旋风“噗嗤”一笑，霍地窜下地来。跟着没影儿魏廉也蹑脚下了地，悄悄过去拔闩。那铁矛周看似忠厚，尤其可恨，他竟俯在乔茂脸上端详，试验乔茂睡熟没有。九股烟沉住了气，一任他查考。
过了片刻，铁矛周一长身，竟从乔茂身上窜下地去。三个人凑在一起，低声忍笑，附耳悄言。只听没影儿说道：“他怎么样？”紫旋风笑道：“别叫他了，当心吓着他！”
三个人轻轻地、急急地收拾利落。铁矛周将长衫包在小包袱内，打成了卷，往背后斜着一背，把那柄短兵器竹节钢鞭抽出来，也往背后一插。紫旋风和没影儿都空着手，一点东西没拿，毫不迟疑，竟这么结伴出房而去。倒是铁矛周季龙，虽然恶作剧，临行时仍到乔茂卧处看了看，又替他闩了门，熄了灯，然后开窗窜出去。
三个镖师结伴走下去了，把个九股烟气得肚皮发胀。倾耳静听，知三人去远，这才坐起来，点上了灯，在床铺上发怔。一霎时思潮涌起，怨愤异常，搔搔头，忙站起来到闵、魏的铺上一摸，哪知他俩人的兵刃早拿走了。乔茂这才明白，闵、魏二人是主动，早有准备，把兵刃先运出去，安心要甩自己的。九股烟赌气往铺上一倒，骂道：“你们甩我么，我偏不在乎，你们露脸，我才犯不上挂火。你们不用臭美，今晚管保教你们撞上那豹头环眼的老贼，请你们尝尝他那铁烟袋锅。小子！到那时候才后悔呀，咳咳，晚啦！我老乔就给你们看窝，舒舒服服地睡大觉，看看谁上算！”
九股烟躺在板铺上，于昏暗的灯光下，眼望窗前，沉思良久。忽然一转念道：“这不对！万一他们摸着边，真露了脸，我老乔可就折一回整个的。明明四人同访镖，偏他们上阵，偏我一人落后。教他们回去把我形容起来，一定说我姓乔的吓破了胆，见了贼，吓得搭拉尿！让他们随便挖苦，这不行，我不能吃这个，我得赶他们去……”这样想，霍地又坐起来。
但是，他又一转念道：“不对，不对！缀下去太险。这一出去探堡，贼人是早惊了。事情挑明了，人家还不防备么？哼！这一去准没好，明知是陷阱，我何必还往里头跳呀？还是不去的好。”
但是，他再一转念：“不对！不去也不行，太丢人！”左思右想，猛然想起了最稳当的一招。还是立刻缀下他们去，却不要随他们上前，只远远地看着。“是的，访出真章来，见一面，分一半。我在后头跟着，自然也有我的份，我不是亲身到场了么？但是，如果竟遇上风险呢？那就任听三个冤家蛋上前挨刀，我却往后一缩脖，就脱过去了。对对，是这么着！我不进堡门，只在外面趟着。”
越想越妙，这法子实在好。九股烟立刻站起来，把浑身衣服绑扎利落。立刻探头向窗外一望，又抽身向房内一巡。停步搔头再想：“这法子的确妙，不可犹豫了。而且，这得赶紧办，别等着汤凉饭冷再上场！”
于是他霍地一窜，重到窗前。伸手开窗，穿窗外窜，一溜烟，人已耸到店院中。闪目四顾无人，一抬头，望到店墙，又一伏身，早已窜上墙头。然后里外巡视一下，唰地又窜回来。这时候天昏夜暗，正交三更。
九股烟第二次穿窗入内，抄兵刃，插匕首，挎百宝囊，打小包袱，把一切斩关脱锁的家伙都带在身上。这才翻身，穿窗出屋，将门留了暗记，垫步拧身跃上店墙。
外面虽是鳞次栉比的民房，此时早已家家熄灯入睡，悄然无声。九股烟低头看了看近处，然后一抬头，手拢双眸，往远处一望，有一片片丛林田禾遮住视线，看不见古堡。他那三个同伴，紫旋风、没影儿、铁矛周季龙，早已走得没影。苦水铺全镇的街道，内外空荡荡，渺无人踪。
九股烟立刻伏身往上一窜，跳落平地。又一拧身，施展轻功小巧之技，登房越脊，捷如狸猫，展眼间飞窜到镇口边上。又立刻从民房上一飘身，往镇口外一落。脚才沾地，蓦地从镇口外墙根黑影下，跳出来一人，只差着两三步，险些跟九股烟撞个满怀。那人“哎呀”一声道：“吓，吓死我了！你是干什么的？”
九股烟也吓了一跳，料道这人许是蹲墙根解溲的，猝不及备，脱口答道：“我……是走道的。”拔步就要走。不想那人猛截过来，喝道：“不对！你是走道的，怎么从墙上掉下来？你……你不是好人！”
九股烟往旁一闪道：“你才不是好人呢！”扭头仍要择路反问道：“你是干什么的？”那人道：“我是打更的，你这小子一定不是好人，你给我站住！”
乔茂一看不对，心说：“真糟，太不凑巧了！”彷徨四顾，陡起恶意，窜过去，冷不防照那人“黑虎掏心”，就是一拳。那人只一闪，把乔茂的腕子刁住，顺手一抡，“咕咚”一声，摔了个狗吃屎。
出乎意外，这更夫竟有两手！乔茂立刻“懒驴打滚”窜起来，拨头就跑。这更夫顿时大喊：“有贼，有贼！”蓦然间，从墙隅街尾，应声又窜出一个人，短打扮，持利刃，一声不响，飞似地奔过来截拿乔茂，抡刀就剁。
九股烟吃惊道：“又糟了！”也亏他有急智，百忙中往四面一寻，外面是荒郊，这容易逃，不容易藏。又往镇内一望，这层层的房舍，段段的街道，处处有黑影，自然不易跑，但比较易藏。立刻打定了主意，骂了一声，抽刀一晃，回身一窜，立刻上了道旁的民房，心想：“这两个东西万一真是打更的，便不会上房，就逃开了。”
但这才是妄想呢！一个更夫断不会一伸手就把他摔倒一溜滚，这分明是劲敌、行家。这两个行家齐喊：“拿贼！”倏分两面，一齐窜上了民房。而且一齐亮出兵刃，苦苦地来追赶。
这一来乔茂大骇，更不遑思忖，霍地腾身一掠，从一所民房跃上另一所民房。那两人也一窜，越过一处民房。九股烟越加惊疑，慌忙地一窜一跳，连连逃出六七丈以外。略略停身，倏然伏腰，一头纵下去，身落在平地小巷内。那个人“吱”地吹起一声胡哨，霍然分做两路。前一个跟踪跳落平地，在背后急追；后一个身据高处，连连迸跳，仍从房顶上飞遂。一高一低，一跟踪，一掠空，如鹰犬逐兔，星驰电掣，把个九股烟赶得望影而逃，寸步也不放松。
九股烟一面逃跑，照顾四面，怕暗影中再有埋伏，受了暗算。心中说不出的惊惶、懊恼，尤其怨恨同伴无良。他本可与这两人拼斗，现却成了惊弓之鸟。莫说动手，连动手的念头也没有。而且江湖道的规矩，无论遇何凶险，也须避开追兵的眼目，方敢入窑。
九股烟一开头苦奔荒郊，倒可以幸免。他却惊惶失智，竟一溜烟地抢奔店房，又觉出不妥，这岂不是引狼入室？急回头一看，还想把两人调开。不料那房上的追者，用一种奇怪的调子，连吹了几声胡哨。声过处，突然从集贤客栈房顶上，应声也发出来低而哑的回啸。
这时候九股烟登高跃低，一路狂奔，已经斜穿小巷，跃上店舍东邻的隔院。他心想：再一跳，便入民房，斜穿民宅院落，可以障影攀墙，潜登店中的茅厕。再溜下去，便可以假装起夜的人，潜入己室，就脱过追捕人之手了。
再想不到胡哨声中，猛一抬头，瞥见集贤客栈，南排房脊后，蓦然长出两条人影来。紧跟着，东房脊后，也闪出两条黑影。这四条黑影公然也口打微啸，与追捕的两人相为呼应。九股烟大骇，他的心思如旋风地一转，立刻省悟过来，这两伙人分明是一伙。并且立刻省悟过来，镇口所遇的人，哪里是什么娘的更夫，分明是荒堡潜派来窥探镖客的贼党。
九股烟吓了一身冷，却幸见机尚快，一见不是路，猛然抽身，拨头再跑。登房越脊，飞似地改往镇外狂逃去，一面逃，一面回头瞧。果见那两个巡更的，冲着店房上四条人影，也不知通了一个什么暗号。四条人影忽地全窜过来，一声不响，结伴穷追下来。
九股烟把刚才与同伴怄气的打算，早抛到九霄云外，也不跟踪了，也不探堡了，也不寻镖了。两眼如灯，急寻逃路。脚下一攒劲，直窜出数丈以外。头象拨浪鼓般往回一暼，便一头钻入一条小巷内，伏隅一蹲，但追赶他的人已电掣般赶到。
九股烟心上一游移，暗道：“不好，这里藏不住！”听上面“飕”的一声，似从高处又追来一人。九股烟竟沉不住气，忙钻出来，拨头又跑，跑出数步，倏又变计，不再顺路窜了。顺路跑未免看不见房上敌人的动静。他就奔到一家民房墙根下“飕”的往上一拔，由墙根跳上人家屋顶。第二次把身影纵起，连连迸跃，从人家一排排的房顶上一路飞窜。
但赶他的人立刻瞥见，立刻胡哨声起，几个人都上了房，依然前前后后合拢来包抄他。九股烟越慌，竟顾不得有声音没声音，有动静没动静的，踏得人家屋瓦戛吱吱地乱响。连踏过四五家宅院，到檐墙交错、黑影遮掩处，九股烟就忙忙一伏身，还想藏躲。
他既疑心生暗鬼，这院中不得人心的狗又猛然惊吠起来。跟着又听得“唰唰”窜过来两人，似已寻见他。九股烟害了怕，爬起来，窜上房又要逃。这可更糟！恰有一敌刚从房上赶到，两个人几乎碰了个对头。九股烟慌不迭地一抽身，窜到邻舍，敌人也立刻跟窜到邻舍。
隔院的狗大吠，九股烟急一顿足用力，敌人倏地打过一件暗器来。这却是一座灰房，大概很失修了。九股烟闪身躲避暗器，往旁一窜，脚下一滑，“呼啦”的一声，带下一大片灰泥。一个“吊毛”，“扑通”一声，整个翻下房来，掉在地上。这里正是人家的跨院。那贼人不知怎的，也似一滑，也“扑通”地掉下来。动静很大，敌人更毫无顾忌，吱地吹起一声胡哨。