这是炼丹的第一步功法，又称为小乘安乐延年法门或修人仙法，这步功法最根本的思想是“气液相生”，其法为：“子时肾中生气，卯时气到肝。肝为阳，其气旺。阳升以入阳，春分之比也。午时气到心，积气生液，夏至阳升到天而阴生之比也。午时心中液生，酉时液到肺。肺为阴，其液盛，阴降以入阴位，秋分之比也。子时，液到肾，积液生气，冬至阴降到地而阳生之比也。周而复始，日月循环，无损无亏，自可延年。”
这里将人体的四脏与四个节候对应，并与子、卯、午、酉四个时刻对应，以此来表达气与液循环相生的体内之景，并指出常人出胎之后，因七情六欲发动而使元阳耗散，真炁走失，虽有体内自然之气液相生，但不能滋养本宫，“是以气散难生液，液之少难生气”，故设“匹配气液相生之法”以滋养因后天耗散而日渐虚空的本宫，其法为：“当其气旺之时，日用卯卦，而于气也多入少出，强留在腹。当时自下而升者不出，自外而入者暂住。二气相合，积而生五脏之液，还元愈多，积日累功，见验方止。”其关键在于“闭气而生液，积液而生气”，这便是通过闭外气而使内液生成，积内液而使内气充足的方法是炼精化气的核心法门，当内气不断积聚时，又须对其进行炼养，其法门有二：
（1）艮卦养元气法（又称“散火法”或“小炼形法”）。其法为：清晨三至五点，披衣静坐，绝念忘情以养其气，微作导引，令四体之气齐生，内令元气上升，以朝于心府。或咽津一两口，搓摩头面三二十次，呵出终夜壅聚恶浊之气。如此久而色泽充美，肌肤光润。此法提出绝念忘情，兼以导引搓摩，这是标准的形神双修，其效果从肌肤色泽中印证，体现了养元气法的务实精神。
（2）乾卦聚元气法（又称“聚火法”或“太乙含真气法”）。其法为：晚上十一点到一点，入室静坐，咽气搐外肾。咽气的目的是要纳心火于下，搐外肾是为了收膀胱之气于内。然后上下相合于胃气之火，使三火聚而为一，以补暖下丹田。无液时则聚气生流，有液则炼液生气。如此修行，以一年为期。这一散一聚之功，将使人容颜光泽，肌肤充兑，四体轻健，精神清爽，宿疾尽消。
不难从其修炼中看出，在修炼形体脏腑时，皆要求集中心念于内在气液的相生，而从其修炼效果看，亦是形神皆更加畅旺，生机勃发。所以，在炼形的过程中，人的精神也无疑得到了炼养。
当人之精神清爽，宿疾尽消的效果出现，便能进入下一步的修炼，即交媾龙虎。
所谓龙虎交媾，即“真虎乃肾中之水也，真龙乃心液中之气”。龙虎交媾在后世的炼丹法程中又叫水火既济或心肾相交，这是一个很特别的交合状态，其具体的炼法是：“当离卦肾气到心，神识内定，鼻息少入迟出，绵绵若存，而津满口勿吐勿咽，自然肾气与心气相合，太极生液。以液与真水相合，真气恋液，真水恋气，本不相合，盖液中有真气，气中有真水，互相交合，相恋而下，名曰交媾龙虎。若以火候无差而抽添合宜，三百日养就真胎而成大药，炼质焚身，朝元超脱之本也。”在后世的丹法中亦称此为十月行功，如果不出现差错，则十月功满，百骸无病，情欲不动，口生甘津，此时便能进入炼精化气的最后阶段——结丹。
龙虎交媾三百日后，大药始成，此时开始烧炼丹药，其法称“乾卦进火”（或称“乾卦烧炼勒阳关”）。具体炼法是：“神识内守，鼻息绵绵。以肚腹微胁，脐肾觉热太甚，微效轻勒，腹脐未热，紧勒渐热即常守，任意放志以满乾坤，乃曰勒阳关而炼丹药，使气不上行以同真水，经脾宫，随呼吸而搬运于命府黄庭之中。气液造化时，变而为精，精变而为珠，珠变而为汞，汞变而为砂，砂变而为金，乃曰金丹。”这个“金丹”是借用了外丹术语，其实指的是什么，到目前学界亦无定论，这里也无法深究。是否实有“金丹”之生成，尚是一个悬而未决的问题，按唯物论的观点，它还无法验证。
如上述乾卦进火百日以后药力方全，“凡药力全，而后进火加数，乃曰火候”，二百日后圣胎方坚，“凡圣胎坚后，火候加至小周天数，乃曰小周天。凡胎圆真气生，火候加至，乃曰周天火候。”炼至三百日真气生，即练就了“胎仙”，延年驻世而为人仙。
通过以上具体法程的阐论，我们看到，炼精化气之丹法实是将天地阴阳变化之道引入人体的气液循环中，摄心炼形，重点在于体内“真水”、“真液”、“真气”的获取与运炼。通过实存的“真水”、“真气”之获取和积聚以充盈元精，再运炼元精而结金丹圣胎。金丹圣胎之说固待验证，但炼精化气之功能康强身心，延年益寿，则是无论古今，都有明证的。仅这一功效，就足以引起现代人的高度关注。
《钟吕传道集》有云：“所谓丹者，非色也，红黄不可以象之；所谓丹者，非味也，甘和不可以合之。丹乃丹田也。丹田有三，上田神舍，中田气府，下田精区。精中生气，气在中丹；气中生神，神在上丹；真水真气，合而成精，精在下丹。……五行颠倒，三田返复，互相交换，以至炼形化气，炼气成神。”由是可知，炼形化气而中田渐满，下一步功法便是炼气化神，还精以上泥丸。
2.炼气化神
此法又称为中乘长生不死法门或修地仙法。此法共有三个步骤：
（1）肘后飞金晶。“肘后”指督脉，“金晶”指经络中运行的传感物质。其法为：“坎卦阳生，当正子时，非始非终，艮卦肾气交肝气，未交之前，静室中披衣握固，正坐盘膝，蹲下腹肚，须臾升身，前出胸而微偃头于后，后闭夹脊双关，肘后微扇一二，伸腰，自尾闾穴如火相似，自腰而起，拥在夹脊。慎勿开关，即时甚热，气壮。渐次开夹脊关，放气过关，仍仰面脑后，紧偃以闭上关，慎勿开关，即觉热极，气壮，渐次入顶，以补泥丸髓海……离卦采药，乾卦进火烧药，勒阳关，始一百日，飞金晶入脑，三关一撞，直入上宫泥丸。”这一功法实质上就是还精补脑，循督冲关。《钟吕传道集》中又称其为“河车搬运”。这与房中术之还精补脑是异法同功的。
其功效为泥丸充实，返老还童。三百日行功无差，便可进入下一步的修炼，即玉液还丹。
（2）玉液还丹。“玉液者，本自肾气上升而到于心，以合心气。二气相交而过重楼，闭口不出而津满玉池，咽之而曰玉液还丹，升之而曰玉液炼形。”玉液还丹与玉液炼形是心肾之玉液被引至不同部位的结果，其法为：在春、夏、秋、冬各三个月中，分别咽津对肝、心、肺、肾进行滋养。“玉液炼形也，遨游宇宙遍满四肢也。长男震卦只到扬州离卦也，玉液炼形自震卦为始至离卦方止也。”这种咽法只要掌握了时令与脏腑的对应关系，是很容易行功的，而其效验却惊人：玉液还丹与炼形三百日后，“身体光泽，神气秀媚，渐畏腥秽，以冲巳（口）腹。凡情凡爱，心境自除，真气将足而似常饱；所食不多而饮酒无量，尘骨已更而变神识。步趋走马，而行如飞，目如点漆，体若凝脂，绀发再生，皱脸重舒，老去，永驻童颜，仰视百步而见秋毫。……圣丹生味，灵液透香，口鼻之间，常有真香奇味，漱成凝酥，可以疗人疾病，遍体皆成白膏。”从文献的角度，这种效果对于有形之躯几乎是一个巨大的变化，如能达于“体若凝脂”、“遍体皆成白膏”，那的确可称为脱胎换骨了。但从实证的角度，还没有见到过这方面的材料。