你须长期修养，不计时日，以愈为度。曹操诗云：盈缩之期，不独在天。养怡之福，可得永年。此诗宜读。
——《致胡乔木》（一九六一年八月二十五日）（《毛泽东书信选集》，中央文献出版社2003年11月版，第540页）“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”出自三国（魏） 曹操《步出夏门行 龟虽寿》：
神龟虽寿，犹有竟时。蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操（155—220），字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人，三国魏杰出的政治家、军事家、诗人。曹操虽自幼生活在生活条件优越的官宦之家，但其父曹嵩是汉桓帝时宦官曹腾的养子，故曹操实际上并无值得炫耀的家族政治资本。正因如此，曹操幼年就勤奋好学，20岁时便举孝廉，做了郎官，开始了他的仕途之路。东汉末年，朝纲不济，群雄并起。曹操借助镇压黄巾起义的机会，趁机发展自己的武装力量，为奠定北方、统一黄河流域打下了强有力的军事基础。208年，曹操授丞相职。216年，封魏王。220年，其子曹丕称帝，建立魏国，追尊曹操为魏武帝。曹操的诗笔力雄浑，慷慨悲壮，开启并代表了“建安风骨”的文学时代特色。现存21首，均为乐府诗。
1.神龟：龟之一种，长寿。古人将其看成一种神奇的动物。《庄子 秋水篇》说:“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”2.竟：终结。3.螣蛇：传说中的神物，和龙同类，能腾云驾雾。《韩非子 难势篇》记载：“飞龙乘云，腾蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与同矣！”4.骥：马。5.枥：马棚。6.烈士：指胸怀大志、积极建立功业的人士。7.盈：满。8.缩：亏。9.不但：不独。10.养怡：保养身心。11.永年：延年益寿。12.咏志：表明志向。这二句是合乐时所加，与正文无关。
曾任毛泽东的图书管理员、中央文献研究室原主任逄先知在《毛泽东的读书生活》一书中曾写道：“毛泽东读古书有两个显著特点：一是用历史唯物主义的观点阅读和解释古书的内容，我在这里把它称作‘古籍新解’；一是汲取古书中的精华，有的还赋予新的含义，为现实斗争服务，这就是我们常说的‘古为今用’。”毛泽东引用曹操《龟虽寿》就是“古为今用”的典型代表。
公元208年，曹操北征乌桓，在凯旋回师的路上，面对壮阔江山，时年53岁的曹操心潮跌宕，写下了这首《步出夏门行 龟虽寿》。全诗虽只有十二句，却表现了曹操对待人生的朴素哲学思想：人的生命虽然有限，但却不应该迷信天命，要在有生之年建立功业，自己掌握自己的命运。全诗笔力遒劲，充满昂扬斗志，抒发了诗人气吞山河的英雄气慨，读来让人血脉贲张。尤其是“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”一句更是成为激励一代代志士仁人建立功勋的座右铭。《世说新语》载：东晋大将王敦，每酒后必咏颂“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，情至酣处，以如意击打唾壶为节，壶口尽缺。除此之外，“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”这句充满哲辩思想的诗句也是使该诗具有崇高艺术价值的原因之一。曹操认为，尽管世间万物都有盛衰生死周期，但却不是完全受苍天支配，一个人只要遵循修养身心的规律，还是能够延年益寿的。
毛泽东在欣赏这首诗体现出的英雄气概的同时，还非常认可曹操这种深刻的哲学思想，并将该句视为养生的教材，提出了一些独到见解。1961年8月17日，时任毛泽东秘书的胡乔木因神经衰弱，无法正常工作，便致信毛泽东，请求休病假。一周之后，即25日，毛泽东回信表示同意。在信中，毛泽东摘用“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”的诗句，建议胡乔木：“以迁地疗养为宜，随气候转移，从事游山玩水，专看闲书，不看正书，也不管时事，如此可能好得快些。” 1963年12月14日，毛泽东写信给长期患病的林彪，也将曹操《龟虽寿》作为养生读物推荐给他，“曹操有一首题名《神龟寿》的诗，讲养生之道的，很好。希你找来一读，可以增强信心。”更为可贵的是，在读史的过程中，毛泽东还以这句诗作为批驳“天命”的迷信思想。《南史》“僧虔传”中，记载了刘宋时光禄大夫刘镇之30岁时曾得大病几近丧命但最终活到了90多岁的史实。史家评论道：“因此而言天道未易知也。”毛泽东不同意这个观点，随即写下批注：“盈缩之期，不尽在天；养怡之福，可得永年。”
在毛泽东的意识中，曹操不仅是一位杰出的政治家、军事家、诗人，同时还是一个养生学家。他曾对自己的保健医生说：曹操一生戎马倥偬，军旅生涯很辛苦，在当时，医疗条件也不好，可他懂得掌握自己的命运，活了65岁，算得上一位长寿的老人了。同时，毛泽东还提出了对养生的看法：不要使人养尊处优，主要是乐观，心情开朗，锻炼身体。毛泽东是这么说的，也是这么做的。他一生创作颇丰，可发表的第一篇文章却是有关强健体魄问题的《体育之研究》；他一生事务繁杂，但一直到老都钟爱着游泳这项体育运动；他一生困难重重，却始终以“与天斗，其乐无穷；与地斗，其乐无穷；与人斗，其乐无穷”的豪迈气概扫除一切艰难险阻。正因为如此，他也成为了一位84岁高龄的长寿者。