在去往许都的路上，刘备的心很不平静，一直在反思自己为什么会遭遇“徐州惨败”。
他身无凭依，只能严守仁义道德，倒也获益不浅，凭空得了徐州。但是，当他继续循此行事，却被不讲仁义道德的吕布夺走了徐州。这就给刘备提出了一个严峻的问题：到底是该继续坚守仁义道德（声望名誉）呢？还是要放弃仁义道德，不顾一切地追求现实利益呢？
一直到抵达许都，刘备还是处于迷茫与困惑之中，没能找到这个问题的答案。
其实，这并不是一个非黑即白的问题。刘备之所以陷入迷茫与困惑，主要是因为他的经验与能力都还不足以驾驭较为复杂的三方博弈（刘备、吕布、袁术）。
刘备空空两手，凄凄惶惶，求见曹操。曹操听刘备诉说了遭遇，内心不禁暗暗好笑：“早干嘛去了？当初我让你暗中杀了吕布，你置之不理，现在可不是遭吕布祸害了？”
曹操对刘备的心情颇有几分复杂。
最初在十八路联军讨伐董卓时，曹操有意结交刘关张而未果。后来，刘备得了徐州，曹操差点嫉妒成狂。但囿于形势，曹操硬忍下这口气，转而用官爵笼络刘备，希望他暗中除掉吕布，却又被刘备委婉拒绝。现在，刘备走投无路，找到了他的门上，他是收，还是不收呢？
这时的刘备，已经不是当初那个默默无闻的小小县令了。他的汉室宗亲招牌，早已为天下人所公认；他三让徐州，早已让仁德名声响彻海内；他已经是世人眼中的一个响当当的英雄人物了。
而此时的曹操，拢聚了天下众多文武英豪，羽翼渐丰，又将汉献帝牢牢控制在手中，正是一颗快速上升的政治明星。曹操也不可避免地进入了成功初膨胀阶段。如果刘备还是当初那样的卑贱身份，曹操也许会像袁术一样不把他放在眼里。而收留有了英雄之名的刘备，却正好可以极大地满足曹操的虚荣心。
曹操大喜，对刘备说：“吕布是个不义之人，我和贤弟并力诛之。”有了曹操的这句承诺，刘备不禁心中大快，也就安心在许都住了下来。
但是，刘备却不知道，和曹操这一场看似情投意合的会面背后，却隐藏着巨大的风险。
刘备前脚刚走，曹操的重要谋士荀彧就来找曹操了。英雄的名声其实是具有两面性的，正如陈宫将刘备看作勾践式的危险人物，荀彧也是这样想的。荀彧对曹操说：“刘备是个英雄人物，如果今天不趁着他失势，早点除掉他，日后必然为患。”
曹操听了，沉默不语。一个正处于初成功膨胀状态的人，是很难听进去这样的话的（当初刘备也是因为这个才不顾众人反对，收留了吕布），但荀彧的话向来分量是很重的，曹操不想驳他的面子，所以没有表态。
荀彧走后，郭嘉来见。曹操问郭嘉：“刚才荀彧劝我杀掉刘备，你觉得如何？”
郭嘉立即摇了摇头，说：“不能杀。主公您兴兵除暴，正要通过诚实信义招徕四方豪杰。最担心的是人家不来投奔。现在刘备正好有英雄之名，在困穷之际来投，如果杀了他，不知道会冷了多少豪杰之心？那么，主公您还靠谁去平定天下呢？为了铲除一个人的祸患，却阻断了四海的热望，到底是利，还是弊呢？”
郭嘉这番话的高明之处在于，他并没有否定刘备将来可能成为祸患，而是着眼于更大的布局。显然，从曹操当前的紧迫之需来看，收留刘备比杀掉刘备更为有利。
曹操一听，这个说法不但和他先前的做法一致，保住了他的面子，而且在立意上也胜过了荀彧的观点，当即抚掌赞同。随后，另一位重要谋士程昱再以荀彧相同的观点来劝曹操，曹操就用郭嘉的这个观点予以反驳。
第二天，曹操驾轻就熟地在汉献帝面前保奏刘备为豫州牧。这虽然只是一个虚衔，但此后人们经常用刘豫州来称呼刘备。刘备对曹操感恩戴德，却不知道自己已经在鬼门关里走过两遭了。
曹操很快又拨给刘备三千人马，让他再度回转徐州，在小沛驻扎，监控吕布。这是曹操很妙的一招棋。你刘备既然已经和吕布结下了深仇，那么，我就还用你来对付吕布。曹操同时告诉刘备，自己很快也将亲率大军，前往徐州，征讨吕布。刘备大喜，欣然赶往小沛。如果没有曹操的这个承诺，刘备还真不敢只带三千人马就重返小沛。
从曹操之于刘备的收留与否的处理，对比刘备之于吕布收留与否的处理，就可以看出，曹操的机心与手腕都要比刘备高明得多。
当刘备在小沛盼星星盼月亮，等待曹操大军前来的时候，却等来了一个让他五雷轰顶的消息。
曹操不但没有前来亲征吕布，反而给吕布封了一个平东将军的头衔，并吩咐他与刘备交好。吕布一见曹操主动向他示好，立即背弃了袁术，将袁术派来的使者韩胤拿下，派陈登为使者，押着韩胤到许都请功。
刘备还没从吕布的反复无常的阴影中摆脱出来，曹操又给了他一记“反复无常”。刘备气愤已极，派人去打听后，才知道原委。
原来，曹操并不是存心食言。正当他要出兵征讨吕布之际，宛城张绣与刘表连结，图谋兴兵讨伐许都。曹操必须优先解决张绣这个腹心之患，为了防止吕布趁机捣乱，只能先行安抚。
曹操的“反复无常”，其实是给刘备上了非常重要的一课，正好可以解开他那个百思不得其解的迷惑。在残酷的政治斗争中，一个高明的政治操盘手是决不能僵化拘泥于非黑即白的选择的。仁义道德有时候和现实利益并不矛盾，有时候却有轻重缓急之分。到底何者为重，何者为轻，则要视当时的情势，随行就市，灵活判定。
曹操身居中央，他所面临的局势，所要处理的关系要比刘备曾经历过的三方博弈复杂得多。当时天下的割据势力主要有袁绍、公孙瓒、袁术、吕布、刘表、张绣、孙策、刘璋、张鲁等十余股。曹操挟天子以令诸侯，就意味着要与所有的割据势力展开博弈。无论是战，是和，是结盟，是分化，在时间先后、空间秩序上都容不得一丝差错，而且必须根据情势的最新变化，随时应变调整。
曹操堪称东汉末年排名第一的政治家，也只有他能够在纷繁复杂的乱麻般的局势中做到有理有节，游刃有余。
刘备得知曹操“反复无常”的真相后，久久地陷入了深思。痛定思痛，他不得不承认，自己在文治武功、谋略才情上的综合素质比曹操差得太远了。在他的内心，不由自主地涌现出了对曹操的敬佩之情与恐惧之心。这样的人，最好是成为他的朋友，永远也不要成为他的敌人。这样的人，最好是把他当做老师，永远也不要被他当做对手。
再说吕布，得了曹操的好处后，果然没有与刘备为难。不过，陈登出使许都的时候，却把吕布给卖了。陈登最初对刘备倾心，十分痛恨吕布鸠占鹊巢。借着出使的机会，陈登主动向曹操表示，愿意给他当内应。曹操大喜，封陈登为广陵太守。陈登的父亲陈珪的爵禄也被封为中二千石。回到徐州后，吕布见陈登父子都得了好处，唯独自己没有，不禁大怒。这个贪得无厌的家伙，早就忘了曹操不久前就已经给了他平东将军的头衔。
陈登为了缓解吕布的怒气，忽悠他说：“曹公说了，我待温侯就像养鹰，狐兔还没有抓光，可不能喂饱。一喂饱，可就飞了。”
吕布问谁是狐兔。陈登说：“曹公说，江东孙策、冀州袁绍、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，可不都是狐兔？”
吕布听了，哈哈大笑，以为曹操真的对自己十分倚重，日后自然会有一大把升官发财的好机会，也就放过了陈登。谁也不会知道，陈登这一番凭空而来的忽悠，给吕布造成的自我认知错觉，最终把吕布送上了断头台。
袁术得知吕布再次背约，一怒之下，约齐七路人马向徐州发动进攻。吕布策反了其中的韩暹、杨奉两路（当初因慑于曹操兵威而流窜在外的势力），与刘备联手，将袁术击败。
袁术向江东孙策求援，没想到孙策早已被曹操的一个会稽太守的头衔拉拢。袁术孤立无援，曹操于是联动孙策、吕布、刘备，大举进攻袁术，攻占了袁术的大本营寿春。袁术仓皇逃过淮河。曹操因为兵粮不继，暂时放过了袁术。
此后，袁绍见曹操势力渐大，对曹操顿起恶意。曹操却表荐袁绍为大将军、太尉之职。袁绍被这顶级的荣誉所迷惑，竟然放过曹操，自行与公孙瓒火并去了。曹操乐得坐山观虎斗。
刘备见曹操纵横捭阖，频施妙手，仿佛所有的对手都是他的棋子，任由他指手画脚，不禁对曹操更是钦佩，更是畏惧。
心理感悟：在黑白之间不仅要看见界限，更要看见空间。