反应堆工作时，要依靠冷却剂不断地从堆芯导出裂变所产生的热量。如果输送冷却剂的主要管道发生破裂，会造成什么结果呢？首先，毫无疑问，在压力下流动着的冷却剂会迅速从破口处大量往外涌出，要不了多久，堆芯就会裸露出液面，发生失去冷却剂事故。对压水堆和沸水堆来说，这又称为失水事故。
当发生大的失水事故时，反应堆会由中子得不到水的慢化而自动中止链式裂变反应，但堆芯中积累的大量裂变产物，将继续放出衰变热，热量释放的速率，大约相当于正常运行时的7％。停堆后15分钟时，衰变热的强度降到2％；一天以后大约降到0.5％。如果在这个过程中堆芯得不到冷却，燃料元件的温度就会上升。
首先是堆芯的金属与水蒸汽发生氧化反应，放出氢气和额外的能量。当堆芯温度上升到2800℃时，燃料和氧化后的金属都开始融化。融化的堆芯在反应堆容器内成为一种白热化的黏性物质。它会在几小时内熔透反应堆容器而掉到厂房的地板上，再穿过建筑物的钢板和混凝土沉入地下。
有些美国人认为，熔融的那团放射性物质将在地球引力的作用下，一边发热，一边钻进地壳，朝着中国的方向下沉。有些核动力专家开玩笑地说，它会熔穿地球而来到中国，因此，把这种堆芯熔化事故风趣地称为“中国迸发症”。这本来是一种诙谐的说法，没想到竟有影片公司以此为主题拍了一部电影，于是“中国迸发症”这一名词就广为流传起来。然而这种说法不仅在物理学上是荒谬的，即使在地理学上也是不正确的。因为在地球上，与美国遥遥相对的并不是中国，而是印度洋。
实际情况是这样的：当堆芯熔化时，熔浆中的挥发性裂变产物（如碘-131、氪-85、氙-133等）将会逸入大气，如果不加约束，有可能随风飘流到居民中间，造成严重的辐照事故。非挥发性的裂变产物，随着熔浆沉入地下，但熔化的堆芯不会一直沉降下去。开始时，滚烫的熔浆由于不断地发出衰变热，熔化着越来越多的砂土和岩石，为自己的下沉开辟道路。然而到了一定程度，衰变热逐渐减少，而熔化体的表面积却越来越大，下沉过程就逐渐被抑制。以后，它开始凝固，并逐渐降温，成为埋在地下的一团固体的放射性物质。然而，即使埋在地下，放射性物质仍可通过各种渠道（如地下水等）进入人类生活的环境，引起严重的放射性污染。