诸葛亮游历回乡之后便在家中耕读，同时也关注着天下局势。当时马超与曹操正打的热火朝天，诸葛亮认为刘表如果能趁势而起，袭曹操之后便大有可为。诸葛亮觉得刘表几次请庞德公出山，又知道自己名号，十有八九会来请自己，那时自己献计与马超合攻曹操，定可一举成名。
可是人算不如天算，诸葛亮没算到庞统会先去拜访刘表。更没料到刘表见过庞统之后，便将卧龙、凤雏归为一类人物，生怕诸葛亮也长得歪瓜裂枣，所以便对诸葛亮失去了兴趣，自然不会来请他出山。由此可见诸葛亮也有失算的时候。
诸葛亮虽说没来给刘表献计，却有一人与诸葛亮想法一致，便是驻守新野的刘备。自从投靠了刘表，刘备便在新野安心发展。可惜新野一个小县，便是再发展也强不到哪里去，也没有多少军务政务需要刘备处理。平日刘备便在家陪着老婆甘夫人。
刘备之前颠沛流离也没时间陪老婆，如今有了闲暇便整日与甘夫人在家造小人。还别说一直没有子嗣的刘备还真让甘夫人怀上了，生下了一个儿子，取名刘禅。又因为甘夫人怀孕之时梦见仰吞北斗，故刘禅乳名阿斗。
当刘备听说马腾身死，马超与曹操交战攻陷长安，便觉得自己时机到了。只要能说动刘表发兵，那打下曹操地盘之后，刘备自己便有了扩大地盘的机会。于是刘备往荆州见刘表劝说道：“如今曹操出兵西征，许昌空虚。若以荆襄之众从后袭之，大事可成也。”
刘表野心本就不大，还要防备与自己结仇的孙权便对刘备道：“我坐拥荆襄九郡足矣，岂可另有别图？”
刘备闻言漠然。刘表见他神色黯然，便邀他后堂饮酒。酒至半酣，刘表忽然长叹。刘备问道：“兄长何故长叹？”
刘表道：“我有心事欲与贤弟诉说，一直未得其便。”
刘备奇道：“兄长有何难决之事？若有用弟之处，弟虽死不辞。”
刘表道：“前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤，而柔懦不足立事。后妻蔡氏所生少子刘琮，颇为聪明。我欲废长立幼，却恐碍于礼法。欲立长子，又因蔡氏族中，皆掌军务，担忧生乱。因此犹豫不决。”
刘备一听是刘表家事也觉得头疼。正可谓家家有本难念的经，刘备自己最近也正为子嗣之事头疼呢。之前刘备一直无子，便收了个义子名为刘封，打算将来继承基业，可是如今有了亲子刘禅，刘备岂能不担心刘封、刘禅日后争权？不过刘备比刘表的强处就在于他有自己的行事原则，就是大义为先。在子嗣之事上什么是大义？自然是立长不立幼，立嫡不立庶。所以刘备早就打算让亲自刘禅日后继承自己基业。
此时刘备听刘表问起家事便按心中原则道：“自古废长立幼，皆是取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可因溺爱而立少子。”
这次轮到刘表默然，房中一时寂静无声。就在此时刘备忽闻屏风之后有环佩叮铛之声。原来蔡夫人一直心疑刘备，每次刘备与刘表议事，必来窃听。她在屏风之后听刘备建议刘表立长子刘琦为后心中一时愤恨，这才露了行迹。
刘备一听环佩之音，便是没见蔡夫人也知道是刘表内宅家眷窃听。他自知语失，便起身前去如厕，也好给那女眷机会回避。
如厕之时刘备见自己髀肉复生，又觉得自己寄人篱下，便是刘表女眷也不敢得罪，不由潸然泪下。片刻之后刘备回席，刘表见其眼圈通红，便问道：“玄德因何落泪？”
刘备当着刘表自然不敢说是因为寄人篱下之苦，便长叹道：“备往日身不离鞍，征战四方，髀肉皆散。如今久不骑马，髀里肉生。日月磋跎，人将老矣，而功业不建，是以伤悲！”
刘表闻言劝道：“我闻贤弟在许昌与曹操青梅煮酒，共论英雄。贤弟尽举当世名士，曹操皆不以为然，却言天下英雄唯玄德与操耳。以曹操之权柄，尚不敢在我弟之先，贤弟何虑功业不成？”
刘备乘着酒兴失口答道：“备若有根基，天下碌碌之辈皆不足为虑。”
刘表闻言嘴上不说，心中不悦。刘备自知语失，借口酒醉，回归馆舍安歇。刘表送走刘备回到内宅，蔡夫人道：“适才我在屏后闻听刘备之言甚轻夫君，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患。”
刘表知道蔡夫人是因为刘备支持刘琦这才记恨刘备，并非刘备真有心取荆州，所以摇头不允。
蔡夫人见刘表不允，便密召蔡瑁商议，想要除掉刘备。蔡瑁道：“此事甚易，我这便前往馆舍杀之，然后再告知主公。刘备已死，主公又能如何？”蔡夫人点头称是，便让蔡瑁连夜点军去杀刘备。
刘备回到馆舍想起今日两次失言深感后悔，一时无法入睡便秉烛而坐。天至三更方欲就寝，忽有一人叩门而入，正是伊籍。原来伊籍探知蔡瑁欲害刘备，特来相告，催促刘备速速起身。
刘备不知真假，便试探道：“不辞而别恐怕于礼不合。”
伊籍焦急道：“玄德公若去辞别，必遭蔡瑁之害。”
刘备见伊籍焦躁不像作伪，也知道自己小命比虚礼重要，于是谢过伊籍唤来从人，一齐上马。不等天明，星夜逃回新野。
等蔡瑁领兵来到馆舍，刘备已去多时。蔡瑁悔恨交加，忽然灵机一动，写诗一首于壁上，而后入见刘表道：“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”
刘表不信，亲到馆舍观之，果然见墙壁上有诗四句：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”
刘表见诗大怒，拔剑在手道：“誓杀此不义之徒！”可他刚要下令追杀刘备却猛然醒悟，心中暗道：“我与玄德相处多时不曾见他作诗，墙上字迹也不像他所写，倒像是蔡瑁笔迹。此必离间之计也。”想罢便用剑尖削去墙面诗词。
蔡瑁以为刘表见诗必然发兵，见刘表出了馆舍便道：“军士已然点齐，可往新野擒拿刘备。”
刘表见蔡瑁如此热心，更是确定心中所想，便阻止道：“不可造次，容我徐徐图之。”
蔡瑁见刘表迟疑不决，便去与蔡夫人商议道：“此次未能除去刘备。可借机大会众官于襄阳，诱而杀之。”
蔡夫人听了蔡瑁之言，次日见刘表道：“近年荆襄丰熟，主公何不聚众官于襄阳，以示嘉奖之意。”
刘表道：“此言甚善，只是我近日气疾发作，不能劳碌，可令琦儿、琮儿出面待客。”
蔡夫人道：“他二人年幼，恐有失礼之处。”
刘表想了想道：“可往新野请玄德待客。他与我同宗又深知礼仪，必不会失礼于人。”
蔡夫人闻言暗喜，便差人往新野去请刘备。刘备那日逃回新野，自知失言惹祸，并未对众将提起，此时使者请他去襄阳，他便犹豫不决，召来众将相商。
荀谌道：“前日主公匆匆而回似有心事。愚意揣测，主公在荆州必有事故。今日使者又忽请赴会，主公不可轻往。”
刘备听荀谌已然猜出自己心事，这才将前事告知众人。关羽听后道：“兄长自己疑心语失，刘荆州并无责怪之意，伊籍之言不可轻信。襄阳离此不远，今若不去刘荆州反生疑虑。”
刘备点头道：“云长所言是也！”
张飞道：“宴无好宴，会无好会，不如不去。”
陈到道：“我愿领马步军三百人同往，可保主公无事。”
刘备知道陈到麾下皆是从徐州兵中挑选的精锐，也是自己的贴身护卫，号称白眊军。这种精兵路线也是刘备从南烨那里学来，十分适合地盘不大又无钱养兵的刘备，三百白眊军可当三千普通士卒。于是刘备点头道：“如此甚好！”言罢便与陈到同去赴宴。
蔡瑁见刘备果然来了便出城相迎，礼数谦恭。刘琦、刘琮二公子引一班文武官将官也一同出迎。刘备见蔡瑁并无歹意，又见二位公子皆在，心中疑虑稍去。陈到不敢大意，引三百精兵围绕保护，披甲挂剑不离刘备左右。
刘琦不知蔡瑁谋划，见刘备兵甲环绕十分小心，便解释道：“父亲气疾发作，不能行动。这才特请叔父待客，鼓舞各处守官。”
刘备支持刘琦上位，自然不信刘琦会害自己，心中疑虑又去一分，对刘琦道：“我本不敢当此重任。不过既然是兄长之命，我尽力而为。”
次日，九郡四十二州官员皆已到齐。蔡瑁便先找蒯越商议道：“刘备世之枭雄，久留于此，必为祸患，可在今日除之。”
如今蒯良已然病亡，蒯越作为刘表的首席谋士和蒯家家主权利很大，便是蔡瑁也绕不过他去。蒯越闻言犹豫道：“刘皇叔行事仁慈并无大过，杀之恐失士民之望。”
蔡瑁撒谎道：“我已密领刘荆州之令。”
蒯越知道蔡瑁是刘表的小舅子不疑有他，便点头道：“既然如此，便可这般准备……”