曹操、袁绍二人阵前相见可谓分外眼红。许褚等将簇拥曹操出马阵前。曹操以马鞭指袁绍道：“袁家四世三公，祖辈皆食汉禄忠心耿耿。如今本初作乱妄自称帝，岂不愧对祖先？”
袁绍道：“天下乃万民之天下，有德者居之，无德者失之。汉帝无德，不足以守社稷，故禅让于袁公路，复又禅让于我，有玉玺为证，怎是妄自称帝？你名为汉相，实为汉贼！挟持先帝，罪恶弥天，更甚于董卓、李傕，还敢诬朕造反？”
曹操道：“今日我奉大汉天子诏令讨你！”
袁绍道：“我奉衣带诏讨贼救先帝！”
曹操闻听袁绍也知衣带诏，顿时想到是刘备投了袁绍，当时大怒，命许褚出马斗将。袁绍早就打定主意不与曹操斗将，便命高览领一万强弩手步步推进阵前，一万强弓手紧随其后。
许褚绰号虎痴，可是人并不傻，知道自己再厉害也抵挡不住万弩齐发，只能后退。曹操令夏侯兄弟各引五千刀盾兵想要破袁绍弩阵，不料高览先命弓手仰射。一时间万箭齐发，箭如雨下。
夏侯惇、夏侯渊急忙命士卒用盾牌遮挡从天而落的箭雨，便在此时高览又是一声令下，前排一万强弩手扣动弩机，弩箭平射而出。头上箭雨乱下还遮挡不及，面前弩矢又到，这让曹军如何抵挡？一时间中箭者不计其数，袁绍趁机驱兵掩杀，曹军大败。
南烨的千余精锐跟着曹操打顺风仗还行，若想力挽狂澜帮曹操反败为胜战胜袁绍数十万大军还真不现实。除非南烨把这一千多人都豁出去，直冲袁绍本阵来个斩首行动。可是南烨又怎么舍得让自己的亲信去为曹操拼命？他才没那么傻呢。于是跟着曹军一同败退，到了官渡方才下寨。
曹操这一败算是一夜回到解放前，之前斩颜良、诛文丑时攻占的地盘又都还给了袁绍。若不是曹操的官渡大营结实，堪比一座城寨，恐怕也要被袁绍一举夺去。如今曹操只能守在营中暂避锋芒。
袁绍大军逼近官渡下寨，往曹操营中进攻数次，皆被曹操守住。曹操这座大营用巨木环绕如同城墙，木栅栏外设有拒鹿角、铁蒺藜。袁绍的骑兵冲不进去，弓箭也射不进去，若用步兵推进，曹操便士卒依寨而守，往外射箭杀伤袁绍人马。
数次进攻失败之后，袁绍便聚将商议对策道：“如今曹操守营如同守城，我军虽众却一时难以攻下，诸位爱卿可有良策？”
郭图道：“陛下何不用冲车、云梯攻城之法破营？”
逢纪道：“冲车、云梯皆是破城之法，曹营既无城门可冲，又无城墙可让士卒攀爬立足，便是云梯架设又能如何？依我之见可在曹操寨前筑起土山，土山之上再设楼橹，令军士立于楼橹上往寨中放箭。操若弃寨而去，陛下得此隘口，许昌可破矣。”
袁绍知道逢纪所说的楼橹又叫楼车或井阑，也是一种攻城兵器。其主体是一个极高的木架，上设望楼可以藏兵，下设轮轴可以移动，士卒在望楼之中就可以高于城墙，居高临下将箭矢射入城内。若按逢纪所言，先垒砌土山再设井阑，那就可以在很远的距离之外将箭矢射入曹军营寨，还让曹军无法还击。
众人闻听逢纪之言都说是好计，袁绍也是大喜，遂在军中选精壮士卒挑土到曹操寨边垒土成山。
曹操在营内见袁绍士卒堆筑土山虽然不明其意，可也知道袁绍没安好心，几次命人领兵冲出，想要破坏袁绍的工程，可是都被袁绍用弓弩手射回。
别人或许不知袁绍用意，南烨却心知肚明。他也不费力气去阻止袁绍筑山，而是让自己人马从后营而出四处伐木，再运回营中。
曹操听说南烨四处筹集木料便来南烨营中问道：“法师命人伐木可是要防袁绍筑山？”
南烨点头道：“正是如此！”
曹操惊讶道：“如此说来，法师已然知晓袁绍是何用意？”
南烨笑道：“这有何难，袁绍是想居高临下往城中射箭。我欲命人在寨中修建木屋，多造木盾以避之。不但可以防箭，还可得袁绍箭矢为己用，何乐而不为？”
曹操恍然道：“若非法师所言，我还不知袁绍用意，如今可让全军皆用法师之策。”言罢便下令营中军士也去伐木造盾。
待曹操离去，郭嘉问道：“法师为何不早告知孟德有霹雳车可以破井阑？”
南烨一笑道：“我若提前说了，孟德又怎会来向我求计？我又如何向孟德索要好处？”
郭嘉忍不住笑道：“法师如此精明，此次便不带我同来，也不会吃亏。”
曹操、南烨在营中伐木准备，袁绍在营外不停挑土垒山，一时间两军竟然相安无事，各自忙着工程。十日之后，袁绍筑成土山五十余座，上立井阑分派弓弩手立于其上不停射箭入曹营。
南烨准备的早，麾下人马又少，已经用木屋替换了帐篷，任由袁绍在山上射箭，南烨全然不惧。反观曹操士卒就没那么幸运了，十万大军的木屋可不是十日之内就能建好的，所以只建好了少量木屋可供将官躲避。其余士卒就要顶着木盾防御箭矢了。
袁绍在土山上望见曹军在营中皆顶盾伏地而行，状如乌龟，忍不住哈哈大笑。众将士见状也呐喊而笑，没事做就赏曹军一阵箭雨，戏称曹军为“雨中王八”。
曹操经南烨提醒做了准备，所以袁绍这一招万箭齐发给曹军造成的伤亡不大。可是一连几日被袁绍士卒连打带骂，曹军士气可是下降不少，偏偏还被袁绍远程压制，无法还击。于是曹操召集众将问道：“诸公可有计策能破袁绍土山井阑？”
荀彧、荀攸等谋士智力不低，可是却无一人精通土木工程，原本该为曹操献策的刘晔也早被南烨挖走了，所以众人一筹莫展。忽然李儒开口道：“光华国师既然先知先觉，料到袁绍计策，说不定也有应对之法。丞相何不去向国师问计？”