王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，父亲早死，没有被封侯，王政君便把他接进宫抚养起来。他的大伯父王凤临死前，把他托付给成帝，从此踏上仕途。王莽矫情伪饰，广结名士和将相大臣，深得人心，取得了大司马的高位。汉哀帝时，由于外戚王氏被排挤，王莽回家闲居。汉哀帝死，王莽回京，借太后名义执掌军政大权，立九岁的汉平帝；太后临朝称制，政归王莽。元始元年（公元元年）王莽被封为“安汉公”，第二年他把自己的女儿嫁给平帝为皇后，元始五年（5年），受“九锡”，不久汉平帝死，他另立一个两岁的孩子为帝，是为孺子婴，自己则摄行皇帝事，称“假皇帝”。公元8年，王莽逼孺子婴禅让，登上帝位，定国号为“新”。
