主父偃（？-公元前127年），临淄（今山东临淄）人。出身贫寒，常学习游学之术，很晚的时候才学习《易》、《春秋》、百家之言著作。主父偃游学于齐国读书人之间，儒生们一齐排斥他，他在齐国不能容身。元光元年，主父偃就向西进入函谷关会见卫青将军。卫将军多次向皇上进谏但皇上不察。于是上书阙下。早上刚刚进奏，到晚上主父偃就被武帝召见。皇上对他说：“为什么相见那么晚呢！”于是任命主父偃为郎中。主父偃多次上书言事，升迁为谒者、中郎、中大夫，一年中升迁四次。
主父偃对皇上说：“过去诸侯的封地不超过百里，强弱的形势容易辖制。如今诸侯有的连城数十，地方千里，形势缓和了就骄纵奢侈淫乱，形势紧急了就阻断别人的强大并合纵来抗拒京师。如果按照法令割让土地，那么就会触犯礼节萌发新问题，过去晁错就是这样。现在诸侯子弟有的数十个，长子代立王位，我们虽然是亲人，没有加封给他尺寸之地，但这是仁孝之道所不宣扬的。希望陛下命令诸侯王能够推广恩德，分其土地给所有子弟，使他们都成为侯。那人人喜欢他所希望得到的东西，皇上以德施恩实际上是分割诸侯国。一定会渐渐把自己削弱了。”于是皇上听从了他的计议。
当时的大臣们都害怕他的辞令，贿赂的东西累计千金。有人对主父偃说：“你太横！”主父偃说：“我从小就游学有四十多年了，自己什么都不成功，父母认为我不是好孩子，弟子不接纳我，宾客们抛弃我，我处境艰难的日子过了很长时间了。大丈夫活着不吃五种动物的肉，死了就甘心遭受酷刑！我白天晚上都故意倒行逆施。”
元朔年间，主父偃对齐王说内部有淫乱之行，皇上授予主父偃为齐相。到了齐国，他派人拿齐王内有淫乱之事触动齐王。齐王认为最终不能脱身，恐怕效法燕王会论死，于是自杀。
主父偃起初当平民百姓时，曾经游学于燕国、赵国，等到他当了大官后，就揭发了燕王犯罪的事情。赵王恐怕他是国家的祸患，派人上书，告发主父偃收受诸侯们财物，因此许多诸侯子弟大多得以分封，到了齐王因为自杀被人知道后，皇上大怒，认为主父偃劫齐王令他自杀，于是征派下吏治理。主父偃供出收受诸侯重金之事，实际上没有劫齐王令他自杀。皇上想不杀他，公孙弘争辩说：“齐王自杀没有后患，国家除掉罪恶是为了郡县安定，主父偃本来罪恶就很大，不杀主父偃无以谢罪天下之人。”于是皇上族杀了主父偃。