春秋战国时有一个叫淳于髡的人。身高不满七尺，滑稽多辩，是齐国的大臣，很得齐威王的信赖，当时的齐威王有个怪癖，喜好说“隐语”，也就是说，要旁敲侧击，迂回曲折，不喜欢单刀直人的批评。而他当时为女色所惑，整夜地左拥有抱，不停地饮酒，哪里还有心思料理政务？国事全委托给卿大夫们了，他终日沉湎在酒色中。上行下效，百官也都纵情地享乐，弄得国势十分衰败。诸侯各国都趁机来人侵。齐国已经十分危险了，亡国只在朝夕之间。然而谁都不敢去劝说齐王。直接了当，准会惹得龙颜大怒，说得曲折点儿，又不会。
这时，就用得着淳于髡了。他见了齐王，说道；“国中有个大鸟，来到了王的大庭，一待就是三年，既不飞，也不叫唤，大王认识这是什么鸟吗？”齐威王一听，便回答道：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！”马上就振作起来了。他整顿了吏治，率兵而出。入侵的诸侯见了，大为震惊，乖乖地交还了侵占的土地。这便是那个有名的“一鸣惊人”的故事。
齐威王八年的时候，楚国发动大军前来攻打齐国。齐威王派淳于髡当使者到赵国去搬救兵，给了淳于髡百斤金子、十套马车。这使者未免太寒碜了，会令赵国看不起的，有辱这次出使的使命。然而又不便于明说，淳于髡仰天大笑，笑得帽子都掉在地上了。
齐威王一看，十分不悦，就问“先生嫌我给的东西少吗？”
淳于髡赶紧回答：“岂敢？”
“那你笑什么？”齐威王喝问。
淳于髡不慌不忙地回答说：“今天臣从东方来，见道旁有人在祭祀土地神，只摆了一个猪蹄，一壶酒，却祈祷说：‘愿得一个大丰收年，收获十分容易，荒山也能得满车的柴薪。五谷丰登，庄稼满家。’我看他们拿了那么少的东西却追求那么多，所以就笑了。”
齐威王一听，当然明白淳于髡的意思。就一下子增加了大量的礼金。黄金千镒，白璧十双，还有百套马车。淳于髡这才辞别了齐威王，到了赵国。赵王给了他十万精兵，千辆马车，浩浩荡荡开回齐国。楚国听说了，连夜急撤军。
齐威王十分高兴，就在后宫里摆酒庆贺。把淳于髡召来了，赏给他酒喝。问他：“先生你能喝多少才醉啊？”
淳于髡想借此机会好好劝劝齐王，再也不能过那种沉湎酒色，彻夜长饮，不理国政的生活了。灵机一动，便回答说：“臣喝一斗也醉，喝一石也醉。”
“这是什么话？”威王一听就不高兴了，“先生喝了一斗就醉了，怎么还能喝一石？你倒该有个说法让我明白。”
淳于髡便徐徐说出一番话来：“这得看在什么情况下喝酒。象今天这样，大王前面赐酒，执法人在侧，监察御史在后，我深怕酒后无状，便规规矩矩喝酒，不过一斗就醉了；如果是在亲戚家里喝酒，我得正襟危坐，数次起身为长者祝寿，那么喝不了两斗就醉了；如果是久不相见的朋友重逢，大家欢欢喜喜地叙旧，自由自在地交往，那么就可以饮五六斗才醉；如果是男女杂坐在一起，行着酒令互相赌博，大家放浪形骸，前面有女人扔的耳环，后面有男人丢的簪子。我很喜欢这种场合，那么，喝上八斗也不过醉了二分；如果是天色已晚，男人和女人都坐在一条板凳上，花天酒地，堂上灯也灭了，主人把我留下来让其他客人都走开，送个美女给我，让我解开她的衣裙，能嗅到她皮肤的腻香。这种时候，我就特别兴奋，足可以喝上一石了。所以说，酒喝到了极端，则必涉淫乱，快乐到了顶点，一定会生出悲来。万事万物都是这个道理，不可太过分了。太过了就会走向反面。”
齐威王早就让淳于髡说得脸上红一阵，白一阵的了。他知道淳于髡说的“男女杂坐”，“杯盘狼藉”“堂上灯火，罗襦襟解”，都是描述的他齐威王的行径。心中明白了淳于髡的苦心，便答道：“说得好！”从此采纳了淳于髡的讽谏，停止了长夜之饮。