韩信是秦末汉初杰出的军事家。他是淮阴人，年轻的时候家里穷，自己又没有什么谋生的本事，只好常常到别人家里去吃蹭饭，当地人都很讨厌他。他经常去一个亭长家里吃蹭饭，吃了好几个月，亭长的妻子烦透了。一天她就提早做饭，并且躲到里屋去吃。韩信来了，见他们家好久都没端出饭来，知道人家是讨厌自己，一怒之下，以后再也不去了。
有一次，韩信在淮阴城下的河里钓鱼充饥，几个大娘在河边漂洗丝锦。一位大娘见韩信饿了，很可怜他，就送给他东西吃。大娘漂了几十天锦，就给韩信吃了几十天饭。韩信很感激她，道：“有一天我发达了，一定会好好报答您！”大娘很生气，道：“你不能养活自己，我看着你可怜，才给你吃的，难道是贪图你报答我吗？”
淮阴街上有一个年轻的屠夫，一向看不起韩信，常说：“你们别瞧这家伙长着那么大的个子，又好舞刀弄剑，其实他胆子小着呢！”这天，他看到韩信从街上过，便跳出来拦住他，叫道：“韩信！你要是有胆不怕死，就给我一刀；你要是怕死，就从我裤裆底下钻过去！”
韩信闻言，许久没有说话，看着屠夫那副趾高气扬的样子，终于，他伏下身子，慢慢地从屠夫的裤裆下面钻了过去。满大街的人从此都笑话韩信，认为他胆子太小，不是个男子汉。
韩信不是没有血性，更不是甘心受这样的屈辱，他是想干一番大事业，因此要保全自己。韩信受胯下之辱，后来成为一个广为流传的典故，人们常用它来比喻那些为了干大事而甘愿受一时屈辱的人。
如果当时韩信凭着血气之勇，一剑削了那个地痞无赖的脑袋，虽然可以免去钻过胯下的羞辱，但是吃上了人命官司之后是不可能全身而退的。因此韩信忍受了胯下之辱的行为既不是懦弱，也不是愚蠢，而是具有大忍之心的大智慧者的崇高表现，后来韩信受拜为汉朝的大将军，为汉朝的统一所立下的丰功伟绩也充分说明了他是一个具有大智慧的人。贪图一时的痛快与眼前的实际利益只不过是世人的小聪明而已。大巧若拙，大智若愚。不计较一时的得失才是真正的大智慧。