楚王陈胜（字涉）建立张楚政权以后，各地无法忍受秦朝暴政的人，纷纷揭竿而起，杀死地方官吏，响应陈胜。陈胜任命都尉吴广为假王（假王：暂时代理的王），让他督率诸将向西进军，攻打荥（xíng）阳。又派陈县人武臣攻占赵地，派汝阴人邓宗攻占九江郡，派魏人周市北上攻取魏地。这时候，楚地几千人聚集一起造反的，不可胜数。
吴广包围了荥阳。三川郡守李由防守荥阳，吴广久攻不下。陈胜召集国内的豪杰商量对策。陈县贤人周文曾经是楚国将军项燕的视日（视日：望日占卜的官吏），也曾经侍奉过春申君黄歇，他自称熟习兵法，陈胜就授予他将军印，让他率兵西进攻秦。他一路招兵买马，到达函谷关的时候，已经拥有战车一千辆，将士几十万人，抵达戏亭时，周文让军队驻扎下来。秦朝派少府章邯赦免骊山的刑徒，全部补充进军队，去和起义军交战。周文无法抵御秦军的进攻，慌忙逃出函谷关，退守曹阳。也仅仅过了两三个月，章邯又追杀过来，周文又逃到渑（miǎn）池。章邯紧追不舍，把周文杀得片甲不留。周文自杀身亡。
武臣到达邯郸，就自立为赵王。他派原上谷卒史韩广率兵北上攻取燕地。燕国原来的贵族豪杰劝韩广说：“楚国已经立了王，赵国也已立了王。燕国虽然地小，也是个万乘（shèng）之国，希望将军立为燕王。”
韩广有些犹豫，他说：“广的母亲还留在赵国，不行。”
燕人说：“赵国西面忧秦，南面忧楚，他们的力量无法限制我们。况且凭借楚王的强大，不敢杀害赵王将相的家属，赵国又怎么敢杀害将军的家属呢？”
韩广认为他们说的有道理，便自立为燕王。过了几个月，赵王武臣派人护送他的母亲和其他亲属到了燕国。
当时，陈胜派到各地攻城略地的将领，数不胜数。周市北上抵达狄县，狄县人田儋（dān）杀死狄县县令，自立为齐王，并且凭借齐地的力量反击周市，迫使周市退回魏地。他打算立战国时期魏王的后代、宁陵君魏咎做魏王，但魏咎在陈胜那里，无法返回魏地。魏地平定以后，魏人想拥立周市做魏王，周市不肯接受。他先后五次派使者要求陈胜立魏咎为魏王，陈胜终于答应了，派人把魏咎送回魏地。周市便做了魏国的相国。
将军田臧等人一起谋划说：“周文的军队已经溃散，秦国的军队早晚还要到来，我们包围荥阳久攻不下，如果秦军到来，我们肯定会被打败的。不如留下少量军队，足以围守荥阳就可以了，把其他的精锐全部带去迎击秦军。现在假王非常骄横，又不懂军事，和他无法议事，不杀了他，我们的计划恐怕会败露。”
就这样，他们假冒陈胜的命令杀死吴广，把吴广的首级献给了陈胜。陈胜就派使者赐给田臧楚国令尹的大印，任命田臧为上将军。田臧便派部将李归等人围守荥阳城，自己带了精锐的军队西进，在敖仓迎击秦军。双方交战不久，田臧就战死，军队四下溃散。章邯趁机开到荥阳城下，击败李归，李归等人战死。
阳城人邓说（yuè）驻扎在郯（tán）城，被章邯的部将击败，邓说溃逃到陈县。侄（zhì）县人伍徐率兵驻扎在许县，也被章邯的军队击败。伍徐也溃逃到陈县。陈胜一怒之下，把邓说杀死。
章邯打败伍徐以后，接着进攻陈县，陈胜的上柱国房君、蔡赐全部战死。章邯又指挥军队进攻驻守在陈县西面的起义军。陈胜亲自督战，结果楚军还是战败，起义军将领张贺阵亡。
这一年年底，陈胜退到汝阴，在返回下城父（fǔ）时，他的车夫庄贾杀了他，向秦军投降。
陈胜称王总共只有六个月的时间。他当了楚王以后，把陈县作为国都。从前一位曾经和他一起做雇T的人听说他做了王，特地来到陈县，敲着宫门说：“我要见陈涉！”
宫门令要捆绑他，经他反复解释，宫门令才放了他，但不肯为他通报。等陈胜出门时，他拦路呼喊陈胜的名字。陈胜听见喊声，这才召见他，和他同乘一辆车子回宫。走进宫殿，看到殿屋帷帐那么奢华，客人惊叫道：“夥呀！陈涉做王，宫殿这样高大深邃！”
楚人把“多”说成“夥”，所以天下流传“夥涉为王”的俗浯，就是从陈胜开始的。这位客人在宫殿里出出进进，越来越放肆，而且还常常跟人说起陈胜从前的事情。有人对陈胜说：“王的客人愚昧无知，专门胡说八道，损害王的威严。”
陈胜就把客人杀死。从此以后，陈胜的故交都纷纷离去，没有人再敢亲近他了。陈胜任命朱房为中正，胡武为司过，专门督察群臣的过失。诸将回到陈县，稍有忤逆，就抓起来治罪。凡是他俩不喜欢的人，一旦有错，不是交给法吏审理，而是擅自惩治。陈胜却很信任他们俩。诸将因为这些缘故，自然和陈胜的关系疏远。这是陈胜失败的重要原因。
陈胜虽然死了，他所封立的侯王将相终于消灭了秦朝。秦朝的灭亡，是陈胜首义反秦的结果。