一、秦可卿的临终嘱托
《红楼梦》里有一个“聪明反被聪明误”的王熙凤。王熙凤是荣国府的财务大总管，王熙凤有管家敛财的聪明却没有管家理财的远见。《红楼梦》里有一个比王熙凤还聪明还有远见的人物——秦可卿，秦可卿在临终时托梦给王熙凤，在理论上给王熙凤讲了“否极泰来”的规律性，告诫其在荣华富贵之时要想到“将来败落之时”，治家应该在鼎盛之时要预防衰败之日。
在说明“否极泰来”的规律性时，秦可卿一连用了四个成语：“月满则亏，水满则溢”，“登高必跌重”，“乐极生悲”，“树倒猢狲散”——“常言：‘月满则亏，水满则盈’，又道是：‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或‘乐极生悲’，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世诗书旧族？”秦可卿引用这些成语的目的关键在证明“否极泰来”的规律性。秦可卿讲这番话的用意不在本文的讨论范围之内，使读者知道这四个成语与“否极泰来”有一定的内在联系则是本文的目的所在。
二、《辞海》的解释
《辞海》中“否极泰来”条，有这样的解释：《周易》中的哲学思想。……泰谓“天地交（相互作用）而万物通（亨通）”，否谓“天地不交而万物不通（失利）。”意指事物发展到一定程度，就要转化为它的对立面。后用“否极泰来”形容情况从坏转好。白居易《谴怀》诗：“乐往必悲生，泰来犹否极。”《红楼梦》第十三回：“秦氏冷笑道：‘婶娘好痴也！“否极泰来”，荣辱自古周而复始，岂人力所能常保的。’”亦作“否去泰来”、“否终则泰”。韦庄《湘中作》诗：“否去泰来终可待。”
三、哲理之源
“否极泰来”的哲理之源是六十四卦中的《泰》、《否》两卦。
《泰》、《否》两卦在六十四卦中分别为第十一、十二卦。六十四卦的排列方式本身是十分讲究的：一有两两相对，二有遥遥相对。六十卦两两相对，四卦遥遥相对。《泰》、《否》两卦在顺序上属于两两相对。两卦每卦六爻；如果《泰》卦从下而上依次变化——阴阳转换，变化六次，《泰》就变成了《否》。同理，《否》卦从下而上依次变化，变化六次，《否》则变成了《泰》。两卦的有序变化，变出了“否极泰来”这一条重要的哲理。
《周易·彖传》对《泰》卦做出的诠释是：“天地交而万物通也，上下交而志同也。”《周易·彖传》对《否》卦做出的诠释是：“天地不交而万物不通也，上下不交而天下无邦也。”
《周易·彖传》的诠释从天文到人文，就天文而言，万物的生长需要一个天地之间的合和之交；就人文而言，天下安定需要一个上下之间的合和之交。自然界的欣欣向荣，需要天地之间的相互配合，人世间的欣欣向荣，需要上下之间的相互配合。
《周易·序卦》对《泰》、《否》两卦做出的诠释是：“泰者，通也。物不可终通，故受之于否。”这里的“物”，属于自然与人文两个范畴。这个诠释告诉人们，在自然进化与人类进化的过程之中，有顺利光明之时也有障碍黑暗之日。这个诠释同时还告诉人们，一没有永远的顺利，二没有永远不可逾越的障碍。“否极”之后是“泰来”，“泰来”之后是“否极”。事物在曲折起伏中前进。就人生哲理而言，“泰”时应思“否”，“否”时应思“泰”。胜利之时多设想困难，困难之时多设想光明，只有这样，才能在胜利顺利之时不至于骄横跋扈，只有这样才能在困难挫折之时不至于垂头丧气。